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責任という場所

裁きの時間です。

過ちを犯した時の行動は、その後の生活に大きく影響します。

だからこそ、彼女は。

　陽はまだ高く、街は目覚めきっていなかった。

　窓を開けると、潮の匂いが入り込んでくる。

　連日の酒場の熱も、踊りの余韻も、雑貨店での出来事も。

　まだ身体の奥に残っている。

　机の上に置いた、小さな包み。

　昨夜、何度も視線を落としたそれを、私はそっと開く。

　銀の指輪。

　派手さはない。

　それなのに、触れた瞬間、妙な確かさがある。

「……思記具(しきぐ)、か」

　小さく呟(つぶや)いて、指にはめた。

　違和感はない。

　重さも、冷たさも、普通だ。

　──本当に、これで。

　私は周囲を見渡し、適当なものを探す。

　机の端に置いてあった、街で買った小さな陶器の杯。

　何気なく選んだものだ。

　色も形も、今となっては曖昧だ。

　それを手に取り、意識を向ける。

　──記憶したい、と思う。

　次の瞬間。

　景色が、変わった。

　杯を選んだ時の店内。

　棚の位置。

　差し込む光。

　自分の手の角度。

　曖昧だったはずの記憶が、

　輪郭(りんかく)を持って、脳内に再生される。

「……すごい」

　声が、思わず漏れた。

　細部まで、正確だ。

　「たぶんこうだった」ではない。

　「確かにこうだった」と言える感覚。

　私は、もう一度指輪を見つめた。

　魔法って、すごい。

　子どもみたいな感想が浮かんで、

　少しだけ、自分に苦笑する。

　仕事が終わった。

　危険もない。

　問題も、今は起きていない。

　──少しくらい、試してもいい。

　ほんの、少しだけ。

　誰にも迷惑をかけない範囲で。

　自分の周りの、どうでもいいことで。

　私は、そっと指輪を見つめた。

　……だって。

　これ、すごいんだもの。

　北の国の魔法。

　〈思記具〉。

　記憶を、正確に残せる指輪。

「ちょっとだけよ」

　誰に言うでもなく、そう呟いて、

　私はにやりと笑った。

　──好奇心に、勝てるほど大人じゃない。

　まず、身の回りの些細(ささい)なことをいくつか記憶した。

　部屋の配置。

　朝の光の角度。

　外から聞こえる足音。

　どれも、確かに残る。

　安心感。

　そして、少しの高揚感に浸(ひた)る。

　それも、扉が叩かれるまでのことだった。

「失礼します。王国から、至急の伝達です」

　封を切る。

　目を通す。

　短い文面。

　──即時帰還。

　一拍、遅れて鼓動が強くなる。

「……え？」

　意味は、分かる。

　でも、理由が書いていない。

　視察は問題なく終わった。

　交渉もまとまっている。

　予定されていた日程より、早すぎる。

　嫌な予感が、背中をなぞった。

　＊

　王都に着くと、私はそのまま宰務局(さいむきょく)へ向かった。

　寄り道は、許されていない。

　アデル・グランハルトの執務室。

　扉をノックするより先に、声がかかる。

「入れ」

　短く、重い声。

　扉を閉めると、空気が一段沈んだ。

　アデルは書類から目を上げ、

　一瞬だけ、私の顔を見てから言った。

「……訴えが出ている」

　その一言で、すべてが繋がった。

　作業場。

　木箱。

　怪我をした職人。

　胸の奥が、きゅっと縮む。

「城下町の外れで起きた事故についてだ。

　関係者として、君の名が挙(あ)がっている」

　淡々とした口調。

　だが、視線は鋭い。

「君が“何かをした”と主張しているわけじゃない」

「だが──」

　アデルは、そこで言葉を切った。

「国の人間が、現場にいた」

「結果として、被害が出た」

　十分だ。

　それだけで、話は大きくなる。

　私は、唇を噛んだ。

「……私の責任です」

　即答だった。

　言い逃れは、できない。

　する気も、ない。

　アデルは、少しだけ目を細めた。

「……そうか」

　溜息をひとつだけ。

「ここから先は、判断を誤るな」

　＊

　夜、リラはルシアの店を訪れた。

　閉店後の《Líren》は、昼間とは別の顔をしている。

　灯りは落とされ、香りだけが残っていた。

　焼き菓子と、少し冷めた紅茶の匂い。

　ルシアは、何も聞かずに席を用意した。

　向かい合って座り、リラの前にカップを置く。

「……おかえり」

「ただいま」

　それだけ。

　しばらく、言葉はなかった。

　リラはカップに触れたまま、湯気(ゆげ)の立たない表面を見つめていた。

「ねえ、ルシア」

「うん」

「……ちょっと、面倒なことになってる」

　言葉を選びながら、話す。

　南での出来事。

　木箱の事故。

　怪我をした職人。

　そして──訴え。

　能力の話は、しなかった。

　できなかった、というより、言葉にできなかった。

　ルシアは遮らない。

　相槌も最小限で、ただ聞いている。

「国に呼び戻されて、さ」

　リラは、少し自嘲気味(じちょうぎみ)に笑った。

「“慎重さが足りない”って。

　……まあ、そうよね」

　ルシアは、ようやくカップを持ち上げた。

「リラ」

「なに？」

「何か、起きてるでしょ」

　断定ではない。

　でも、逃げ道もない言い方だった。

　リラは、目を伏せる。

「……うん」

「危ないこと？」

「……分からない」

　それが、正直な答えだった。

　ルシアは、少しだけ考えてから言った。

「なら、余計に大事な時だね」

　リラは顔を上げる。

「大事？」

「そう」

　ルシアは静かに続けた。

「怒られたんでしょ」

「……うん」

「それで終わりにしちゃ、だめ」

　ルシアの視線は、まっすぐだった。

「信頼ってね、失うのは一瞬だけど、

　取り戻すのは、行動しかない」

　リラは、唇を噛んだ。

「でも……どうすればいいのか」

「簡単だよ」

　ルシアは、淡々と言う。

「逃げないこと、

　誤魔化(ごまか)さないこと」

「……」

「自分がやったことから、目を逸(そ)らさないこと」

　一つずつ、積み上げるように。

「それしかない」

　しばらくして、リラは小さく息を吐いた。

「……怖い」

「うん」

　即答だった。

「怖いと思うなら、ちゃんと向き合ってる証拠」

　ルシアは、柔らかく微笑んだ。

「大丈夫。

　リラは、そういう時に一番強い」

「……買いかぶりすぎ」

「違うよ」

　ルシアは、はっきりと言った。

「私は、ずっと見てる」

　リラは、目を閉じた。

　胸の奥に、静かな熱が灯る。

　逃げない。

　誤魔化さない。

　自分のしたことを、背負う。

　それが、信頼を取り戻す唯一の道。

「……ありがとう、ルシア」

「どういたしまして」

　ルシアは立ち上がり、後片付けを始めた。

「明日なんでしょ？」

「うん」

「じゃあ、今日は早く寝ないとね」

「……うん」

　軽く言われたその一言が、

　不思議と、背中を押してくれた。

　リラは立ち上がり、扉へ向かう。

　振り返ると、いつも通りの顔がそこにあった。

「リラ」

「なに？」

　ルシアは、少しだけ間を置いてから言った。

「……私は、変わらないよ」

　それだけ。

　リラは、笑った。

「うん」

　返答はさっきより少しだけ、強かった。

　＊

　場所は、城下町の広場だった。

　普段は市が立つ場所。

　今日は簡易的な柵が設けられ、その内側に机と椅子が並べられている。

　即席だが、形式は整っていた。

　──これは、裁きだ。

　そう意識させるには、十分すぎるほどに。

　周囲には民衆が集まっていた。

　野次馬もいれば、噂を確かめに来た者もいる。

　好奇と不安が混じった視線が、空気を重くしている。

　ざわめき。

　囁(ささや)き声。

　誰かの咳(せき)の音。

　その中心に、リラは立っていた。

　対面するのは、怪我を負った職人。

　足首の包帯はもう無い。

　机の後ろには、宰務局から派遣された役人たちが座る。

　書類を整え、形式的な確認を進めていく。

「本件は、城下町外れにおいて発生した事故について──」

　淡々とした声。

　感情はない。

　事実だけを読み上げていく。

　名前、日時、場所、被害内容。

　ひとつずつ、確認されていく。

　そのたびに、リラの胸は静かに締め付けられた。

　逃げ場はない。

　誤魔化す余地もない。

「……では」

　役人が視線を上げる。

「当事者であるリラ・ヴェルノア殿、何か申し開きはありますか」

　広場が、しんと静まる。

　民衆の視線が、一斉に集まった。

　リラは一歩前に出る。

　息を吸う。

　右の掌が、わずかに熱を持った気がした。

　木箱の角で切った傷は、もう治っている。

　それでも、まるで針で触れられたみたいに、少しだけ痛む。

　──思い出すためじゃない。

　忘れないためだ。

　私は、その痛みごと抱えて、頭を下げた。

「……私の判断で、あの場に立ち入りました」

　声が震える。

「結果として、貴方に怪我を負わせてしまいました」

「どんな理由があろうと、それは事実です」

　顔を上げる。

　職人を、まっすぐに見る。

「本当に、申し訳ありません」

　言い訳はしない。

　能力の話もしない。

　助けた、という言葉すら、使わない。

「誤魔化すつもりはありません。

　罰があるなら、受けます」

　ざわめきが広がった。

「……国の人間が」

「頭を下げたぞ」

「言い訳しないのか」

　職人は、しばらく黙っていた。

　周囲の声を聞き、

　役人の視線を感じ、

　それでも、最後はリラを見る。

「……正直に言う」

　低い声。

「助けられたと思ってる」

「……それは、嘘じゃねぇ」

　広場が、さらに静まる。

「でも、怪我をしたのも事実だ。

　仕事も止まった。家族にも、迷惑をかけた」

　拳を握りしめてから、ゆっくりと開く。

「だから、ずっと迷ってた」

　そして、息を吐いた。

「……だがな」

　リラを見る。

「ここまで言われて突き返すほど、俺は立派じゃねぇ」

　周囲がざわつく。

「許す。

　今回のことは、これで終わりにする」

　一瞬、空気が止まった。

　役人が慌てて確認を入れる。

「それは、正式な意思として──」

「ああ」

「書類でも何でも、必要なら書くさ」

　職人は、はっきりと頷いた。

その仕草を確認してから、記録官が一歩前へ出る。

「では──本件について」

　乾いた声が、広場に響いた。

「被申立人リラ・ヴェルノアによる謝罪、および損害補償の意思を確認。

　被申立人は、事故の原因が自身の判断にあったことを認め、

　その責任を回避する意図がないことを明言しました」

　羽根ペンが紙を走る音。

　淡々と、容赦なく。

「また、被申立人は職人本人に対し、

　直接的な圧力・誘導・利益供与を行っていないことを、ここに記録します」

　職人の名が読み上げられる。

「申立人は、和解を受諾(じゅだく)。

　これ以上の損害補償責任を求めない意思を示しました」

　ざわめきが、広場を走った。

　民衆は、誰もが言葉を飲み込んでいる。

　ただ事実が、ひとつずつ積み上げられていく。

「よって本件は──」

　記録官が一度、言葉を切る。

「王国法第七条に基(もと)づき、

　過失事故として処理」

「補償契約をもって、ここに終結とします」

　判決というよりも。

　”処理”という言葉が、ひどくこの場に似合っていた。

　最後に、封蝋が押される。

　赤い蝋がゆっくりと紙の上で広がり、

　冷えて、固まる。

　それで終わりだった。

　広場に集まっていた人々は、

　ひとり、またひとりと、静かに散っていく。

　リラは再度、深く頭を下げた。

　職人は、それを受け止め、

　何も言わずに踵(きびす)を返した。

　背中が、遠ざかっていく。

　それを見送ってから、ようやくリラは顔を上げた。

　リラのその視線の先──

　広場の端、日陰の中に。

　男がいた。

　上質な身なり。

　整えられた姿勢。

　場の中心に立つことはなく、

　誰とも言葉を交わさない。

　だが、すべてを見ていた。

　裁きも、謝罪も、

　民衆の反応も。

　男は、静かに口角を上げる。

　ほんの一瞬。

　誰にも気づかれないほどの変化。

「……なるほど」

　小さく、鼻を鳴らす癖。

　次の瞬間には、もう表情は消えていた。

　彼は、何も書き残さない。

　何も指示しない。

　だが。

　この場で得た情報は、

　確実に、彼の中に積み上がっている。

　──人は、謝罪で終わる。

　だが、噂は終わらない。

　エリオ・カーディスは、

　騒ぎの終わりを見届けると、静かに背を向けた。

次回、閑話。

リラの上司、宰務官アデル目線です。