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南境交易都市《ラグナ》

実は彼女、密かにここに来ることに憧れていました。

新しい出会いの予感も。

　街に近づくにつれて、段々と胸が高鳴ってくる。

　潮(しお)の匂いがする。

　けれど、港町特有の荒さは感じない。

　石畳はよく整えられ、建物の壁には南の国特有の色彩が残っている。

　白く塗られた街並みに、淡い青や赤。

　古い装飾と新しい看板が、違和感なく並んでいた。

　──ラグナ。

　ノクスヴァイ王国の南端に近い、小さな交易都市。

　南方諸邦ルミナスとの文化が、ゆっくりと混ざり合った場所だ。

　人々の歩調は、城下町よりも少し緩やかだった。

　急がない。

　声が大きい。

　笑い声が多い。

　街そのものが、呼吸しているみたいだと思った。

　私は上着のボタンを留め、周囲を見渡す。

　視線の先で、香辛料を扱う露店があり、魚を焼く匂いが立ち上っていた。

　遠くから、弦楽器の音がかすかに聞こえる。

　──ああ、南に来たんだ。

　そう実感する。

　ここに来たのは、視察のためだ。

　名目は単純。

　実態は、そうでもない。

　凶作の影響は南にも及んでいる。

　特に交易量の調整で、いくつかの街が行き詰まりを見せていた。

　ラグナも、その一つだった。

　南の国との交渉が、うまく噛み合っていない。

　条件は悪くない。

　だが、互いに一歩を踏み出せずにいる。

　だから、呼ばれた。

　私は、王国宰務局の外交官補佐。

　ここでは肩書きよりも、「話を聞ける人間」であることが求められている。

　滞在は、およそ一か月。

　前半の二週間が仕事で、残りは予備日として確保。

　何も起きなければ、自由に使える時間だ。

　そんな説明を受けながら、私は役人たちと歩いた。

　会議は、拍子抜けするほど穏やかだった。

　声を荒げる者はいない。

　条件を突きつける者もいない。

　ただ、皆が困っている。

　それだけが、はっきりしていた。

　私は一歩引いた立場で、話を聞いた。

　数字を整理し、論点を整え、相手の不安を言語化する。

　解決策は、特別なものじゃない。

　小さな譲歩と、小さな保証を積み重ねる。

　その順番さえ間違えなければ──合意が取れる。

　会議が終わる頃には、場の空気が少しだけ軽くなっていた。

「助かりました。まだお若いのに、流石の手腕ですね」

　そう言われても、私はただ頷(うなず)くだけに留めた。

　ここで目立つ必要はない。

　うまく回れば、それでいい。

　午後になると、街の案内をされる。

　港へ続く道。

　市場。

　古い礼拝堂を改装した倉庫。

　説明を聞きながらも、私は視線を走らせていた。

　南の文化は、好きだ。感情が外に出る。

　踊り、歌い、笑う。

　──ノクスヴァイとは、正反対ね。

　でも、不思議と嫌じゃない。

　むしろ落ち着く。

　夕方、案内の最後に酒場へ通された。

　天井は高く、梁(はり)がむき出しになっている。

　空気を循環させるための大きな羽が、ゆっくりと回っている。

　壁には南の布が飾られ、灯りは柔らかい橙色。

　香辛料の効いた酒の匂い。

　低く流れる音楽。

　客たちは皆、距離が近い。

　肩が触れ合っても、誰も気にしない。

　私は、自然と息を吐いていた。

　──ここ、好きかも。

　酒場を出ると、夜風が心地よかった。

　潮の匂いも、昼間とは違って感じられる。

　石畳の上を歩きながら、ふと思う。

　予備日が、あったはずだ。

　もし、時間が許せば。

　──また、来よう。

　ひとりで。

　誰の案内もなく。

　そんなことを考えながら、宿へ向かった。

　今はただ、ラグナの夜に身を委(ゆだ)ねるだけでよかった。

　＊

　それからの日々は、慌ただしくも規則正しく過ぎていった。

　交易量の調整。

　街道使用料の再交渉。

　南の文化圏特有の、曖昧な言葉の裏にある本音を拾い上げる作業。

　私は前に出すぎず、しかし引きすぎない。

　誰かの功績を奪うことも、無理にまとめ上げることもしない。

　必要な時に、必要な一言だけを伝える。

　二週間後。

　最後の調印が終わり、椅子から立ち上がる。

　肩から、何かがすっと抜け落ちた。

「……終わった！私、頑張った。」

　声に出してから、周囲に人がいないことを確認した。

　宿へ戻る道すがら、街の空気が違って感じられた。

　同じ通り、同じ石畳。

　なのに、響く音が軽く感じる。

　仕事が終わった。

　それだけで、世界はこんなにも違って見える。

　明日からは、予備日だ。

　名目上は待機。

　実際は、自由時間に近い。

　二週間の仕事を終えた夜だった。

　──明日は、少しだけ羽目を外してもいい。

　そう自分に許可を出して、私は深い眠りに落ちた。

　翌日。

　疲れと開放感からか、目を覚ましたのは日も沈む時間帯だった。

　ベッドから起き上がり歯を磨いていると、自分が酷く空腹であることに気がついた。

「いつものパン……いや、絶好の機会ね」

　上着に袖を通し、街へ繰り出してみる。

　足は自然と、あの酒場へ向かっていた。

　ここら辺よね。そうそう──ここを曲がったっけ。

　そして、見えてくる。迷わず、扉を開けた。

　中は相変わらず賑やかだった。

　南の旋律(せんりつ)に、北の拍子が混ざる。

　誰かが笑い、誰かが手に持った杯を鳴らす。

　私は端の席に腰を下ろし、店主の勧めるカクテルを注文した。

　色の淡いお酒だ。

　甘くて、少し酸味がある。

　喉を通るたび、身体の奥がゆるんでいく。

　音楽が変わったのは、その時だった。

　軽やかな弦の音。

　それに合わせて、自然と立ち上がる人影が増える。

　見ているだけで、足が勝手に動きそうになる。

「踊らないんですか？」

　穏やかな声だった。

　顔を上げると、人当たりの良い笑顔を浮かべた男が立っていた。

　背は高いが、威圧感はない。

　整った服装だが、どこか旅人の空気がある。

「君みたいな可愛い人が、座ってるだけなんて勿体ない」

　迷いのない、まっすぐな言葉。

　一瞬、言葉に詰まった。

「……突然すぎない？」

「それでも、声をかけずにはいられませんでした」

　困ったように笑うその表情が、ずるい。

　少しだけ躊躇(ちゅうちょ)してから、私は立ち上がった。

「一曲だけよ」

「十分です。嫌だったら、すぐに離れます」

　彼が、手を差し出してくる。

　指が驚くほど綺麗だった。

　踊りは、思っていたよりずっと楽しかった。

　決まった型はない。

　ただ、音に身を委ねるだけ。

　最初はぎこちなかった足取りも、

　気づけば自然と合っていた。

　曲が終わる頃には、息が少し弾んでいた。

　音楽が一段落し、酒場に少しだけ静けさが戻った頃。

　二人はカウンター近くの席に並んで座っていた。

「驚きました。凄くお上手なんですね」

「……あなたのリードが上手いだけよ。

　踊ったことなんてほとんどないの」

　リラは笑って答える。

　頬にまだ熱が残っているのを、自分でも感じていた。

「慣れてなくて、あれなら十分です」

　また、さらっと言う。

「名前、聞いてもいいですか」

「リラよ。リラ・ヴェルノア。あなたは？」

「シグです。シグ・レイグラード」

　響きが、ノクスヴァイとは違う。

　なんとなく、北の方だと分かった。

「北の方？」

「ええ。少し遠い国から」

「ここには、旅で来たの？」

「仕事も、半分」

　曖昧(あいまい)に笑う。

　短い沈黙。

　その間にも、二人の距離は自然と近づいていた。

　話は、自然と弾んだ。

　国の違い。

　考え方。

　価値観。

　不思議と、言葉に詰まらない。

　ふと、彼が思考を巡らす時に、指輪をなぞる癖に気づいた。

「……シグ」

　名前を呼ぶと、彼が顔を上げた。

「あなたの指……すごく、綺麗」

　一瞬だけ、驚いた顔。

　すぐに、柔らかく笑った。

「光栄です、リラ。職業柄、手は大事にしていますし……それに、そう言ってもらえるのは、素直に嬉しい」

　飾らない言葉だった。

　だからこそ、空気が揺れた。

　リラの胸が、静かに跳ねる。

　シグは視線を外し、少し考えてから言う。

「……ところで」

「うん？」

「明日の予定は？」

　リラは一瞬だけ考え、首を横に振った。

「特には。仕事が一段落したの。だから自由よ。どうして？」

　その答えを聞いて、シグは小さく頷いた。

「それなら──

　よろしければ、明日もご一緒しませんか。

　この街で、リラに紹介したい場所があるんです」

　押しつけがましさはない。

　断られても受け止める、そんな余白を残した誘い方だった。

「……面白い場所？」

「ええ。きっと、リラは気に入ってくれると思います」

　少しだけ自信のある声。

　リラは、迷わなかった。

「いいわ。行きましょう」

　＊

　翌日、昼過ぎ。

　約束の場所で合流すると、シグは昨日と変わらない穏やかな表情で手を振った。

　簡単な昼食を取ることにした。

　屋台の軽い料理だが、香辛料の使い方が南らしい。

「こういう味、嫌いじゃないでしょう」

「ええ。仕事中は避けるけど、今日は別」

　気取らない食事。

　歩きながら、他愛(たあい)ない話。

　街の喧騒が少しずつ遠ざかり、道が細くなっていく。

「ここです」

　シグが立ち止まったのは、街の奥まった一角だった。

　目立たない雑貨屋。

　看板も控えめで、通り過ぎてしまいそうな店。

　中に入った瞬間、空気が違う。

　──静か。

　整然と並ぶ品々。

　どれも、派手さはない。

　静かで、澄んでいて、妙に落ち着く。

　視線が、自然と奥の棚へ引き寄せられる。

　そこに並ぶ、小さな品々。

　派手さはない。

　だが、作りが異様に良い。

　中でも——。

　リラの目は、ひとつの指輪から離れなくなっていた。

　細く、控えめな銀。

　装飾はほとんどない。

　なのに。

　胸の奥が、ざわつく。

「……これ」

　何かは分からない。けど、この先私を何度も助けてくれる予感がした。

「分かりますか」

　シグが、穏やかに言う。

「北の国の、魔導具。

　その中でも、こういった物は〈思記具(しきぐ)〉と呼ぶんです」

「魔法を使えない人間が、

　自分の記憶を正確に留めるための道具です」

　記憶を、留める。

　曖昧になりがちな記憶を、

　そのまま、確かに。

　──欲しい。

　理屈より先に、そう思っていた。

「高いですよ」

「……分かってる」

値札を見て、思わず息を呑んだ。

　……高い。

　宝石がついているわけじゃない。

　装飾もない。

　ただの銀の指輪にしか見えない。

　それなのに、この値段。

　南の街で、家賃なら何年分。

　仕入れなら、店が一つ回る額だ。

　──普及させる気が、最初からない。

　そう直感した。

　もしこれが、誰でも手にできるものだったら。

　記憶を正確に留められる道具が、

　魔法を使えない人間にも行き渡ったら。

　それは、武器になる。

　争いの場でも、交渉の席でも。

　言葉の重みも、責任の所在も──変わる。

　北の国は、それを分かっている。

　だからこそ、安くしない。

　簡単に持たせない。

　欲しいと願い、価値を理解した者だけが、手にする。

　……そういう類(たぐい)の道具だ。

　それでも。

　それでもなお、視線が離れなかった。

「それでも？」

「…うん」

　私は、少しの時間迷ってから頷いた。

「これは、僕が」

「駄目よ」

　即座に否定する。

「高いし、理由がないわ」

「理由ならあります」

　静かで、はっきりした声。

「君に会えたことに、感謝している」

　言い切る。

　譲らない。

　結局、私は受け取った。

　──ずるい。

　別れ際。

「明日、この街を発ちます」

「……そう」

「また会えますよ」

　疑いのない声音。

　私は、小さく笑った。

「……気が向いたら」

　彼は、それで十分だと言うように頷いた。

　＊

　それは、彼女が南に滞在していた一か月のあいだの出来事だった。

　城下町から少し離れた場所にある、古い家屋。

　窓は閉め切られ、昼だというのに灯りが落とされていた。

「……それで？」

　低い声が、室内に落ちる。

　向かいに座る男は、落ち着かない様子で椅子に浅く腰掛けていた。

　足首には、まだ包帯が巻かれている。

「そこに、国の人間がいたそうですね」

　男は急かさない。

　ただ、相手の反応を待つ。

「……助けてもらった」

　ようやく、そう答えが返る。

「感謝している」

「それは結構」

　男は頷いた。

「しかし、少し妙な話だと思いませんか？」

　声は低い。

　だが、言葉は丁寧だ。

「そこにいるはずのない人物がいた」

「そして、あなたは助けられた」

　ひとつひとつを、並べるだけ。

「疑う必要はありません。

　ただ──」

　男は、一歩だけ距離を詰めた。

「事実を、事実として残すことは大切です」

　室内の空気が、わずかに張りつめる。

　上質な服。

　整えられた身なり。

　そこから発せられる、柔らかな口調。

　だが、その視線は鋭い。

「運が悪かった。それだけだ」

「本当に？」

　男は、責めるでもなく、疑うでもなく問い返した。

　指先で机を軽く叩き、思案する素振りを見せて、言葉を紡(つむ)ぐ。

「もし、あれが偶然でなかったとしたら」

「もし、誰かの判断で起きたことだったとしたら」

「それは、個人の問題ではない。

　国の問題です」　

「それは……」

「分からない」

　男の言葉を遮(さえぎ)らず、しかし導くように続ける。

「分からない、というのは──不安になりますよね」

　柔らかい声。

　理解を示す言葉。

「それを確かめるのは、あなたじゃない」

「正しい場所で、正しい手順で、判断されるべきです」

　沈黙。

　しばらくして、男は立ち上がった。

「考えておいて頂けますか」

そう言って、書類を一枚、静かに机の上へ置いた。

「あなたが、感じた違和感を」

「そのまま、伝えるだけでいい」

　男は、書類を見つめた。

　震える手。

　迷い。

　感謝している。

　助けられた。

　だが……。

　あの瞬間の違和感が、消えない。

「……少し、考える」

　絞り出すような声。

　男は、穏やかに微笑んだ。

「もちろんです」

　立ち上がり、扉へ向かう。

「急ぐ話ではありません」

「ですが……噂というものは、放っておくと、勝手に形を持つ」

　扉の前で、振り返る。

「真実かどうかは別として、話は歩き出します。

　貴方が悪いと言っているわけではありません。

　ただ──」

　一瞬、口元が歪(ゆが)んだ。

「正しいかどうかは、別の話だ」

　扉が閉まる。

　応接室に残された男は、書類を前に、動けずにいた。

　助けられた。

　感謝している。

　──それでも。

　暗がりの中で、男は服の襟(えり)を整えた。

　その横顔に、灯りが差す。

　鼻を鳴らす、癖。

「フン……」

　男の名は、

　エリオ・カーディス。

　彼の視線は、すでに“次”を向いていた。

次回、噂と人の悪意に晒されます。リラがどう、立ち向かうのか。