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邂逅

邂逅〈かいこう〉

思いがけない出会いを意味します。

本来、前向きな言葉のはずでした。

　マグナレオール軍の後方。

　前線から少し離れたこの場所にも、被害は少なからず及(およ)んでいた。

　かすかに聞こえる悲鳴。眼下(がんか)には負傷者が積み上がる。

　男は椅子に座り、足を組んでいた。

　苛立(いらだ)っているのが、遠目にも分かる。

　足元の白は、男の小さな動きにすら影響を受けて、煙(けむり)と共に流れていく。

　伝令が男の元へと走る。

　息が切れている。長い距離を駆(か)けたのが分かる。

「殿下(でんか)！ご報告します。

　衝突が、始まりました。最前線はすでに──」

　男が片手を少しだけ挙げた。

　その動作だけで、伝令の喉(のど)がひゅっと鳴る。

「──よく考えろ。紡(つむ)ぐ言葉は、貴様(きさま)の価値となる」

　低く、冷たい声だった。

「私の認識が貴様より遅れている、と？」

「──め、めっそうもございません、私は、ただ……」

　それ以上、言葉を発することができなかった。

　男の手に、黒い光が生まれていた。

　空気が歪(ゆが)んでいる。光っているのに、どこまでも黒く。

　直視してしまったら、死が確定してしまうような闇。

「……選べ。報告か、遺言(ゆいごん)か」

　伝令は、唇を震わせながら頭を下げた。

「も、申し訳ございません！　

　今、最前線は同盟国側が優勢。前線は魔導部隊前まで押し込まれております。

　マグナレオールは混乱状態にあり、統率がとれておりません。どうか、ご指示を」

　男は足元の白を乱暴に踏みつけた。

　そして、ほとんど聞こえないほどの小さな声。

「なぜ私がこんなところで指揮(しき)を取らねばならないのか……」

　遠くで何かが爆(は)ぜ、何かが悲鳴をあげている。

「……おい」

　伝令の背筋(せすじ)が、凍る。

「なぜ私が貴様らの指揮をわざわざ取らねばならないのか、と聞いている」

　返す言葉など、見つからない。

　──紡ぐ言葉が、貴様の価値になる。

　死の扉は、開いている。

「は、はい！　申し訳ございません！　はい、殿下こそがマグナレオールを救うお方であるからでございます」

　しばらく、沈黙が落ちた。

「……」

　伝令は、口をぱくぱくと動かす。

　涙でぐしゃぐしゃになった顔のまま。身動きすることは、許されない。

「消えろ」

　伝令はよろよろと立ち上がり、そのまま逃げるように去っていった。

　男はもう、彼には興味を失っていた。

　隣に立つ部下へ、ゆっくりと視線を向ける。

「ストラーシュ、お前が統率を取れ。

　あれを使わせろ。前線から逃げるものはお前が殺せ」

「拝命(はいめい)致しました、ジェスヴァイン殿下」

　部下は一礼し、混乱の渦(うず)に飲まれていった。

　＊

　元の前線は、既(すで)に崩壊した。

　同盟軍の兵が波のように押し寄せてくる。

　悲鳴。

　絶叫。

　風を裂く音。

　何かが砕(くだ)ける音。

　恐怖が、丘を支配していた。

　今やほとんどの兵が背を向けていた。

　逃げながら、振り向きざまに魔法を放つ。

　それでも追いつかれ、倒され、踏み越えられていく。

　最前線に居たはずの兵が死に、また前線が下がる。

　二列目に位置する魔道部隊は、既に死を手招き始めていた。

　その時だった。

　鋭い風切り音が、空気を裂いた。

　同時に、同盟国側の最前列の一角が弾(はじ)けた。

　戦場に、鮮血の雨が降り注ぐ。

　何人かが、その風圧で吹き飛ばされる。

　一瞬、空気が止まった。

　何が起きたのか分からず、周囲のマグナレオール兵たちが顔を上げる。

　全員が、同じ方向を見た。

　一人の男が立っている。

　ストラーシュ様。殿下の腹心。

　ゆっくりと腕を下ろす。

　その手元には、まだ黒い光が残っている。

「……何をやっている」

　その声は、はっきりと全員の耳へ届く。

　前線を舐(な)めるように彼の視線が動いた。

　鋭い眼光。

　兵たちは、さっきまでとは別の恐怖に捕らわれた。

　敵ではない。

　味方のはずだ。

　だが──

　この人の前で、逃げてはいけない。

　ストラーシュが一歩、前に出る。

「殿下はお怒りだ」

「貴様らの不甲斐(ふがい)なさに、だ」

　誰も声を出せない。

「それでも、見捨てはしないと仰(おっしゃ)った」

　一瞬、兵たちの視線が揺れる。

「役立たずの貴様らを、まだ使う価値があると」

　心臓が止まるような、冷たい声。

「黒の魔法を使え」

　短い命令。

「道を開け」

　そして、ほんのわずか間を置いて。

「──戦え」

　再び、黒い光がストラーシュの手に集まる。

　それが、放たれた。

　風切り音。

　直後、同盟国の兵がまた弾けた。

　また、雨が降る。

　その光景を見て。

　一人のマグナレオール兵が、思い出したように手を掲げる。

　空気を掻(か)き集めるようにして、図式をなぞる。

　黒い塊が、手元に生まれる。

　放つ。

　また、誰かが吹き飛ぶ。

　もう一人。

　また一人。

　気づけば前線のあちこちで、同じ光が生まれていた。

　黒い光が、次々と空を裂いていく。

　同盟国の兵が、倒れていく。

　積み上がっていく。

　さっきまで押し込まれていたはずの前線が、息を吹き返した。

　少しずつ、押し返し始める。

　マグナレオールの蹂躙(じゅうりん)が始まった。

　＊

　何人殺したのか、もう覚えていない。

　いや、そもそも──本当に殺したのかも分からない。

　何度も剣を振った。

　途中、剣が折れた。

　落ちていた槍(やり)を前に出して、突いた。

　誰かに、ぶつかった。

　目の前にいた誰かが倒れていった。

　それだけ。

　味方だったのか、敵だったのかも、分からなかった。

　それでも俺はまだ、生きている。

　最前線の、ほんの少しだけ後ろに配置された。

　数人分、前に人がいた。

　しばらく、睨(にら)み合っていたと思う。

　正確には。

　誰も、動けなかった。

　でも何かがきっかけとなったのか。

　気付けば、前の兵たちが走っていた。

　周りが、大声で叫んでいた。

　聞き取れない。怖くて、自分も声を上げながら走った。

　そして、衝突した。

　さっきまで、前へ、前へと進んでいたはずだ。

　でもいつからか、後ろに向かって逃げている。

　──あの黒の、何か。

　前にいる人間が、次々と消えていった。

　弾けて、血飛沫(ちしぶき)が降ってきた。

　すぐ目の前で、何かが味方に当たる。

　次の瞬間、その人はもう人の形をしていなかった。

　血が飛ぶ。

　肉が飛ぶ。

　鎧(よろい)が砕ける。

　それが目の前で繰り返され始めた。

　逃げたい。

　そう思っているのに、足が動かない。

　最初に動いたのは、周りの人間だった。

　背を向けて、走り出す。

　それにつられて、自分も動いた。

　──息が切れている。

　呼吸が苦しい。足が上手く前に出ない。

　装備が重い。それに、硬い。

　それでも下がる。走る。

　ただ、後ろへ。

　人が多過ぎて、真っ直ぐに下がれない。

　ぶつかって、転んで、また押される。

　つまずきながら、必死に走った。

　限界を超えている。呼吸がおかしい。

　手に持っていた槍なんて、とっくに投げ捨てた。

　──1秒でも早く、後ろへ。

　こちらに向かって駆けてくる味方の、隙間を縫(ぬ)うようにして走る。

　何かが横を掠(かす)めて、弾けた。

　黒い光。

　遅れて、風を切る音がする。

　直後、背中で何かが破裂する音。

　嫌な音がした。

　振り向かない。多分、誰かが死んだ。

　止まったら、死ぬ。

　前に味方がいて、走ってくる。横に避けた。

　頭が、弾け飛んだ。

　何が起きたのか分からない。

　その人の首から上が、なくなっていた。

　叫び声が出ない。

　喉が固まっている。

　息が苦しくて、大きく口を開けた。

　肺に入って、満たされる。

　血の香りで。

　もし、さっきの人を避けていなかったら。

　死んだのは、自分だった。

　走った。今まで以上に早く、足を動かした。

　横から衝撃を受ける。味方とぶつかった。

「うっ……」

　息が漏れる。声なんてもう、意味を持たなかった。

　黒が、すぐ目の前を横切る。

　空気が裂ける音。

　その時だった。

　感じたことのない衝撃が走った。

　横腹に何かがぶつかって。

　熱湯を、大量にかけられたようだった。

　──えぐられた。

　走っている勢いをそのままに、身体が勝手に前へ吹き飛んだ。

　地面を転がる。

　一回。

　二回。

　三回。

　何かにぶつかった。

　少し盛り上がった土の塊。

　苦しい。呼吸がしたい。

　でも、身体が反応しない。

　息を吸いたい。吸えない。

　ひゅー、と変な音が喉から出るだけだった。

　少しだけ、息が吸えるようになった。

　思い切り吸おうとして。

　後悔した。

　身体を裂かれるような激痛。

「……うぁ…………」

　口から何かが溢れた。

　どこが痛いのかも分からない。

　ただ、痛い。

　動こうとしたが、身体が動かない。

　手が、土を掴(つか)む。

　指先に力が入らない。

　死ぬのか。

　そう、思った。

　ふいに。

　……何だ？

　ほんの少しだけ、世界が静かになった。

　周りで誰かが戦っている音はする。

　叫び声も、聞こえる。

　でも、自分の周りだけ、少し遠い。

　息を吸うたびに、視界が揺れる。

　さっきまで感じていた痛みも、不思議と無くなっていた。

　盛り上がった土。

　そこにもたれかかるような姿勢になっていた。

　ぼんやりとした視覚で、前を見た。

　マグナレオール軍がいる方を。

　攻撃が、近づいてきている。

　黒い光が、何度も飛ぶ。

　目の前で、味方が倒れる。

　すぐそこまで来ていた。

　でも、そんなことはもう、どうでも良かった。

　あの日の朝、家を出ていく時。

　嫁(よめ)は、なんと言っていたか。

　泣いていた気がする。確か、腕を掴まれて、痛かった。

　俺は心配させたくなかったから、無理に笑顔を作った。

　「大丈夫。必ず帰ってくる」

　そんなことを、言ったと思う。

　次に思い出したのは、娘の顔。

　まだ小さい。

　よく笑う子だった。笑顔が天使のように可愛くて。

　俺がこの子を守るんだって、そう思った。

　あの日。

　出発する時。

　嫁が、手を伸ばしていた。

　自分に向かって。

　本当は。

　手を伸ばしたかった。

　抱きしめたかった。

　でも、できなかった。

　そんなことをしたら、

　もう一度、歩き出せなくなると思った。

　逃げることもできなかった。

　ここに来るしか、なかった。

　二人を守りたかったから。

　いつか帰れる。

　戦いが終わったら。

　また会える。

　そう思っていた。

　目の前の味方が、吹き飛んだ。

　身体が宙に浮いて、後ろへ転がった。

　もう、前には。

　味方の死体と、敵しかいなかった。

　目が合った。

　マグナレオールの兵。

　すぐそこにいる。

　自分と、同じ目をしていた。

　その手に、黒が生まれた。

　何かが、集まっていく。

　手元に、凝縮(ぎょうしゅく)されていく。

　──ああ。終わる。

　目をゆっくりと閉じた。

　涙は、出ない。

　何も感じなかった。

　ただ、空っぽだった。

　突如(とつじょ)。

　後ろから、声がした。続いて、轟音(ごうおん)。

　雄叫び。

　重い音が響いて、足元の大地が揺れた。

　意識が若干(じゃっかん)浮上して、目を開けた。

　視界が暗くなっている。

　……壁？

　違う。

　盾だった。

　巨大な、盾。

　何人もで持っている。

　息遣いが荒い。

　怒鳴(どな)り声がした。

「こいつ、生きてるぞ！！」

　誰かが叫んだ。

「運べ！！　後ろへ！！」

　横から、影が差した。

　誰かが、しゃがむ。

　腕を掴まれた。

　身体が、持ち上がる。

　痛い。

　声が出ない。

「よく耐えた」

　低い声が、耳元で言った。

「死ぬな」

　そのまま、引きずられていく。

　盾の裏側を、後ろへ。

　後ろへ。

　黒い光が、何度も盾に当たる音が響いた。

　鈍い音、衝撃。

　でも、貫かれない。

　誰かがうめいている。

　誰かが倒れた。

　それでも、進んでいる。

　少しずつ、少しずつ。

　後ろへ。

　視界が、暗くなっていく。

　音が、遠くなる。

　息を吸うたびに、胸が痛い。

　でも。

　まだ、生きていた。

47話　消失の行進　より。