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約束の羅針盤

ここまで読んでくれた皆さんへ。

この回は、ひとつの“約束”として置いておきます。

　そこは簡易的に板を組んで作られた、小さな仕切りの部屋だった。

　控室(ひかえしつ)と呼ぶには、あまりにも簡素で。

　けれど、今この場所には。

　確かに特別な空気が満ちていた。

「……できたわ」

　最後に肩口の布を整えて、エマが小さく言った。

　その声に、周りにいた女性たちが一斉に息を吐く。

　ヴィーラが一歩下がり、静かに全体を見渡す。

「……これで、大丈夫です」

　短く、満足そうに頷いた。

　リラは、まだ動けないまま立っていた。

　自分の身の回りに、何が起きているのか。

　まだうまく理解できていないような顔をしている。

　タラトレント製のドレスは、あの日の出来事を抱えたままのようにひどく傷ついていた。

　裂けて、焦げつき、血に染まり──もう二度と、着られないと思っていた。

　それを、みんなが持ち寄った布で補(おぎな)った。

　色も、質も、形も違う。

　繋ぎ目は、隠しきれていない。

　裾(すそ)は若干(じゃっかん)だが重く、少し歩きにくい。

　足元のヴェールも、本来なら長く垂(た)れるはずのものだったが、

　今はロングスカートほどの長さしかない。

　つぎはぎだらけのドレスだった。

　それでも初めてこのドレスを見た時、リラは声も出せずに立ち尽くした。

　目を逸(そ)らすことができなかった。

　ただ肩を震わせて泣いた。

　誰も、その理由を聞かなかった。

「……どう？動ける？」

　エマが、優しく尋ねる。

　リラは小さく頷(うなず)く。

「うん。大丈夫」

　その目元はまだ少し赤かった。

　周りにいた女性たちが、ぱっと表情を明るくする。

「よかったぁ……」

「似合ってる、本当に」

「絶対泣くわよ、みんな」

　そんな声が重なる。

　誰かが裾を軽く持ち上げ、誰かが背中の結び目をもう一度だけ確かめる。

　それが終わると、エマが扉代わりの板の方へ目を向けた。

「私、会場の様子を見てきます」

「私も行くわ」

「みんな、ちゃんと座っているか確認してくる」

　次々に、女性たちが部屋を出ていく。

　慌ただしい足音が遠ざかり、やがて静かになった。

　残ったのは、ヴィーラとリラだけだった。

　＊

　静かになった部屋に、ドレスが揺れる音だけが残る。

　ヴィーラは扉の方へ向けていた視線をゆっくりと戻した。

　そして、リラの姿を見た。

　何も言わない。

「ねえ、ヴィーラ……変じゃない？」

「いいえ」

　即答。

「とても、綺麗です」

　その言葉は飾り気がなくて。

　だからこそ、まっすぐ胸に落ちた。

　リラは、ほんの少しだけ目を伏せる。

「これ……みんなで作ってくれたんだよね」

「ええ」

　ヴィーラは頷く。

「布はあちこちから集めました。保存用に取っておいたものもあります」

「本当は、もっと綺麗に仕上げたかった。

　──申し訳ございません。私の、力不足です」

　リラはすぐに返答はしなかった。

　代わりに、指先でそっとスカートの継ぎ目に触れる。

　色の違う布が、幾重(いくえ)にも重なっている。

「……ヴィーラ。

　……あなたは、優しい人ね。それに、強い」

　ヴィーラが顔を上げる。

「分からなくても」

　リラは、静かに言葉を選びながら続ける。

「不安でも、怖くても」

「それでも……行動を起こすことができる」

　一拍。

「そして、あなたは必ず──先頭に立つ」

　ヴィーラは、顔を上げなかった。

　二人の間に少しの沈黙が落ちる。

　小さな声で、リラは続ける。

「結婚式をやろうって言ってくれたの……嬉しかった」

　風が吹いて、ドレスの裾が動いた。

「どうして？」

　リラは、まっすぐに尋ねる。

「なぜ……あの時、そう言ってくれたの？」

　ヴィーラは、しばらく黙っていた。

　何かを思い出すように、視線を落としたままでいる。

「……分かりません」

　やがて、そう言った。

「やるべきだ、と……思ったのです」

　ヴィーラは続ける。

「理屈ではなく」

「ただ、そうしなければならない気がしました」

　リラは、ふっと息を吐いた。

「そっか」

　それだけ言う。

　沈黙が少しだけ長く続く。

　部屋の外から、誰かの笑い声がかすかに聞こえる。

　ふいに。

　リラが呟くように言った。

「均衡会議でも……そうだったんでしょうね」

　その一言に。

　ヴィーラの胸の奥が、大きく揺れた。

　触れないでいた場所だった。

　ずっと。

　ずっと、触れないでいた場所。

　リラは、ゆっくりと息を吸った。

「ヴィーラ」

　名前を呼ぶ。

　ヴィーラが顔を上げる。

「約束する」

「あなたがくれた、今日という日の奇跡に」

　一歩、近づく。

「必ず、報(むく)いることを」

　言い切ると同時に、リラはそっと腕を伸ばした。

　ヴィーラを、抱きしめる。

　離さないかのように、強く。

　ヴィーラの身体は、ほんの少しだけ強張(こわば)っていた。

　次の瞬間。

　肩が、静かに震え始めた。

　声は出さない。

　ただ、呼吸が乱れていく。

　リラは、何も言わない。

　そっと抱きしめたまま、その震えが落ち着くのを待った。

　＊

　リラは、少しだけ目を細めた。

　どこかで引っかかっていたものが、ふっと浮かび上がる。

「……ねえ、ヴィーラ」

「はい」

　ヴィーラはもう、落ち着いていた。

　今は向かい合って座っている。

「前から気になってたんだけど」

　少しだけ、言葉を選ぶ。

「あなたって……ヴィーラ・アルゲンフィスト、なのよね」

「……マグナレオールじゃなくて」

　ヴィーラは、静かに頷いた。

「はい」

　短く答える。

　そのまま、ゆっくりと語り出す。

「父は、アルカン・マグナレオールです」

「ですが、母はアルゲンフィスト家の人間です。

　そのため正確には、私は完全なるマグナレオールの直系ではありません」

　少しだけ、視線を遠くに向ける。

「アルゲンフィスト家は、昔から王家と共に在(あ)り続けてきた血筋」

「王が倒れそうな時──前に出るための家系。

　責任を受け止めるために存在してきた、盾の血筋なのです」

　残酷なほどに、淡々としている。

　けれどその言葉の奥にある重さは、はっきりと伝わってきた。

　リラの喉が鳴る。

「だから、私は王位継承第五位であり──実際に王位を継ぐのは」

　次の言葉が、一瞬遅れた気がした。

「第四位までのマグナレオール家の方々です」

　リラは、何も言えなかった。

　その名前の意味を、ようやく理解した気がした。

　ヴィーラは、ゆっくりとリラの方へ向き直る。

「不思議です」

　ぽつりと言う。

「私は……守るために生まれたはずなのに」

「気づけば、守られてばかりです」

　ほんの一瞬だけ、声が揺れた。

　その時だった。

　外から、明るい声が響いた。

「リラ！　準備できましたよ！」

　仕切り越しに、女性の声が飛び込んでくる。

「もうみんな、待ってます！」

　空気が、少しだけ軽くなる。

　リラとヴィーラは、顔を見合わせた。

「……行きましょう。リラ」

　ヴィーラが、そっと手を差し出す。

　リラは、その手を見て。

「ええ」

　小さく頷いた。

　その手を、静かに取る。

　ヴィーラが一歩、前へ。

　リラをエスコートするように、ゆっくりと歩き出した。

　＊

　会場では、まだ誰も席についていない。

　板を並べただけの通路の周りに、人が集まり始めている。

　落ち着かないように動き回る者。

　そわそわと立ったまま待っている者もいる。

　少しだけ、居心地が悪い気がしていた。

「おい」

　後ろから肩を叩かれた。

　振り返ると、ガレルがにやりと笑っていた。

「なんだその顔。緊張してんのか？」

「……してないよ」

「嘘つけ」

　すぐ横から、別の男が口を挟んでくる。

「手、ちょっと震えてるぞ」

「本当だ。おいみんな！シグ、緊張してるってよ」

　周りから、小さな笑いが漏れる。

　何も言わずに、視線だけを少し逸らす。

「おいシグ」

　また別の声が飛ぶ。

「誓いの言葉、もう決めてんのかよ？」

　その問いに、少しだけ間が空いた。

「……ああ」

　短く答える。

　それを聞いて、周りが一斉にざわつく。

「まじかよ、ちゃんと考えてきてんのか」

「そこ外したら格好悪いぞ？」

「シグのことだからよ」

　誰かが笑いながら言う。

「“君はもう僕だけのものだ”とか言うんじゃねーか？」

　どっと笑いが起きる。

　何も言い返さない。

　細やかな抵抗として、眉を少しだけ寄せた。

「そんなこと、言わないよ」

「ほんとかぁ？」

「亭主関白(ていしゅかんぱく)ってやつか？」

　また笑いが広がる。

　その時だった。

　少し離れたところに立っていたエリックが、ぽつりと言った。

「シグ……」

　周りの調子とは違う、静かな声だった。

「なんだ？」

　エリックは、まっすぐにこちらを見て言った。

「リラは、シグだけのものじゃないよ」

　一瞬。

　周りの空気が、止まった。

　誰も笑わない。

　誰も口を開かない。

　ガレルが一歩だけ、近づいてきた。

「なあ」

「なんだ」

　短い応答。

　それでも、声は少しだけ低くなってしまった。

「幸せに……してやれよ」

　誰もその言葉を茶化(ちゃか)さなかった。

　別の男が続く。

「あのさ……シグ。

　俺たちは全員、二人には感謝してる」

「リラにも。シグ──お前にもだ」

　誰かが小さく息を吐く。

　エリックが最後に言った。

「シグも、幸せにしてもらうんだぞ」

　一瞬、みんなが顔を見合わせる。

　そして。

　ふっと、誰かが吹き出した。

「なんだそれ」

「逆だろ普通」

「新郎が言われる側かよ」

　空気が一気に緩む。

　みんなで、一緒になって笑った。

　誰かが僕の背中を思いきり叩いた。

「ほら、主役だぞ！もっと胸張れよ！」

　別の男が腕を回す。

「今日は逃げられねえからな！」

　気づけば、数人がかりで持ち上げられていた。

「おい、やめろって！」

「やめねえよ！」

　そのまま、肩車される。

「おおーっ！」

　周りから笑い声が上がる。

「落とすなよ！絶対落とすなよ！」

「縁起(えんぎ)でもねえこと言うな！」

　そこへ、女性陣の怒声が飛んでくる。

「ちょっと！！」

「こんな時に怪我(けが)させたらどうするの！！」

　男たちが一斉に固まる。

「……すみません」

　慌てて下ろされる。

　また笑いが起きた。

　その時だった。

　板の向こう側から、足音が近づいてくる。

　そして、仕切りの隙間から顔を出したのはエマだった。

「みんな！」

　明るい声が響く。

「お待たせ！　リラの準備、できたわよ！」

　一瞬で、空気が変わった。

「お、来るぞ」

「席つけ席つけ！」

　さっきまで立っていた男たちが、慌てて散っていく。

　椅子代わりの木箱に腰を下ろしていく。

　通路を空けるように、左右へ分かれて。

　ざわめきが、少しずつ収まっていく。

　僕と、もう一人だけがその場に残った。

　ずっと静かに様子を見ていた、レオニス。

　彼は妙に似合っていない帽子を被っていた。

「誓いの言葉は、決まっているんですね」

「……ああ」

　少しだけ頷いた。

「レオニス」

「何ですか？」

「帽子、似合ってないぞ」

　レオニスは何も言わず、少しだけ口角を上げた。

　＊

　仕切りの前まで来ると、みんなの気配がはっきりと伝わってきた。

　笑い声。

　誰かが咳(せき)払いをする音。

　椅子が擦れる、小さな音。

　みんなが、そこで待っている。

「……大丈夫ですか」

　ヴィーラの横顔が見える。

「うん」

　少しだけ、息を吸う。

「ちょっと、緊張してるけど」

　ヴィーラはほんのわずかに頷いた。

「私もです」

　その言葉に、私は少しだけ笑った。

　仕切りの向こうから、誰かの声がした。

「もういいか？」

　別の声が返す。

「待って、まだ合図してない」

　小さなざわめきが、板越しに伝わってくる。

　音楽はない。

　楽器なんて、ないから。

　代わりに、息を潜(ひそ)める気配があった。

　繋いだ手が、そっと離された。

　ゆっくりと、仕切りの前に立つ。

　そして外に向かって、静かに声をかけた。

「……準備は整いました」

　ほんの一瞬の、静寂。

　そして。

「「リラ！！入って来て！！」」

　声が、重なった。

　たくさんの声だった。

　一人じゃない。

　みんなの、声。

　次の瞬間。

　板が左右に引かれた。

　光が、差し込む。

　人の姿が、一斉に目に入る。

　そこは決して、整った式場じゃなかった。

　並べられた椅子。

　椅子が足りず、木箱に座っている者もいる。

　ところどころが欠けた足元の板。

　それでも。

　その場所にいる全員からの祝福が降り注いでいた。

　まず、一歩を踏み出す。

　纏(まと)ったドレスが、静かに従(したが)っている。

　視線が集まっているのが分かる。

　少しだけ、照れくさくて。

　思わず、手を軽く振った。

　あちこちから、笑いが漏れる。

「綺麗だぞー！」

「リラ、似合ってる！」

「足元気をつけて！」

　声が、飛んでくる。

　その中を、ゆっくりと歩く。

　そして。

　ふと。

　視界の先に、シグの姿が入った。

　まっすぐ、立っている。

　少しだけ緊張した顔で。

　その場所を動かずに、待っている。

　その瞬間。

　胸の奥が、きゅっと締まった。

　シグは──これから先も、ずっと。

　こうやって、急かさずに。

　──ただ、待っていてくれる。

　そう思っただけで。

　涙が、溢(こぼ)れた。

「おいおい、もう泣いてるぞ！」

「まだ早いって！」

　茶化す声が飛ぶ。

　笑いが起きる。

　だけど、よく見れば。

　笑っている人の目にも、涙があった。

　私は、涙を拭いながら歩く。

　もう少しで、届く。

　シグとの距離が、ゆっくりと縮まっていった。

　やがて。

　シグの前に立った。

　少しだけ息が乱れている。

　何か言おうとして、言葉が出ない。

　その時。

　前から、足音が一つ近づいてきた。

　レオニスだった。

　余計な言葉はない。

　ただ、私たちを見て。

「誓いを」

　短く、言った。

　シグが、ゆっくりと頷く。

　彼が、目をまっすぐに捉えてきた。

「……呼吸が途切(とぎ)れる、その瞬間まで」

　一度、息を置く。

「僕は側にいる」

　その言葉は、そっと響いた。

　レオニスが、静かに頷く。

　次に、私の目を見る。

　静かだ。

　言葉はない。

　ただ、待っている。

　一瞬の静寂。

　ゆっくりと身体をシグの方へ向けた。

　喉が、かすかに震えている。

　それでも、目は逸らさない。

「あなたが……」

　思わず目を閉じそうになる。

　慌てて目元に力を入れた。

「あなたが」

「私の、人生になる」

　誰かが、そっと息を吐いた。

　最初は、ぱらぱらと。

　やがて、空気を震わせるような拍手が広がっていった。

　声も上がっているはずなのに。

　何を言っているのか、もう分からない。

　音だけが、私たち二人を優しく包んでいた。

　その時。

　シグが、少しだけ困ったように視線を動かした。

「……一つ、伝えておきたいことがある」

　そう言って、手の中の小さなものを見せる。

　指輪だった。

　古いが、大切に磨(みが)かれてきたのが分かる。

「これは……エマが貸してくれた」

　エマを探す。

　彼女は、会場の端にいた。

　少しだけ照れたように笑って、手を振っている。

　その手には、もう指輪はなかった。

　その意味を。

　ここにいる全員が、分かっていた。

　言葉にする者はいない。

　けれど。

　それがどれほどの祝福なのか、誰もが解(わか)っていた。

　ほんの少しの間、エマと見つめ合う。

　そうしていると、手を取られた。

　シグの指が、少しだけ震えている。

　ゆっくりと。

　大切に扱うように。

　その指輪を、私の指にはめた。

　ぴたりと収まる。

　それを見て、視界がまた潤(うる)む。

　もう、言葉はいらなかった。

　ほんの少しだけ、シグに近づく。

　誰かが、小さく息を呑む音が聞こえた。

　そして。

　拍手が、もう一度大きく鳴り響いた。

　その音は、長く、長く続いた。

　しばらくずっと、鳴り止まなかった。

　＊

　誰かが大きな声で言った。

「席、空けろ！　飯だ、飯！」

　その一言で、また笑いが広がった。

　長机の上に、料理が並び始めている。

　豪華とは言えない。

　どれも見慣れた食材ばかりだった。

　あの時、余った鹿の肉。

　保存していた野菜。

　干した根菜や、少しだけ残っていた豆。

　どれも、少しずつ持ち寄ったものだった。

　それでも。

　今日は、どれも少しだけ多かった。

　リラは、その光景を見渡した。

　胸の奥が、静かに温かくなる。

「主役はこっちだろ！」

　誰かがシグの背中を押す。

「ほら、座れ座れ！」

「リラも！」

　半(なか)ば強引に、二人は席へ連れて行かれる。

　誰かが肉を切り分けてくれて。

　みんなで笑いながら、ご飯を食べる。

　気づけば、少し時間が経っていた。

　その時。

　エマが大事そうに何かを抱えて前に出てきた。

「みんな！集まって」

　全員が手を止めて、二人とエマの周りに集まってくる。

　エマは、そっとそれを机の中央に置いた。

　白かった。

　丸くて、小さくて。

　少しだけ歪(ゆが)んでいる。

　ケーキだった。

　正確には、ケーキのようなもの。

　小麦粉は、ほんの少ししかない。

　卵だって、貴重だ。

　でも。

　ちゃんと、ケーキだった。

　誰かが、小さく言った。

「……一週間、頑張ったんだよ」

　その声に、リラが顔を上げる。

　別の誰かが、続ける。

「畑、みんなで回してさ」

「材料、探しに行って」

「子どもたちも混ぜてくれた」

　あちこちから、声が重なる。

「火も、ずっと見てた」

「レオニスが温度のこと教えてくれてよ」

「ヴィーラが、量を計算して」

　ヴィーラは、少しだけ目を逸らした。

　当たり前のことをしただけ、という顔をして。

　エリックがリラの横に来て言った。

「リラ。あとシグ。

　……結婚おめでとう」

「おいエリック。シグはついでか？」

　少しだけ笑いが起きる。

　エマがエリックの頭を撫でながら言う。

「それから……リラ」

「誕生日、おめでとう」

　リラは、言葉が出なかった。

　ただ、その白を見ていた。

　どこかで、思い出す。

　あの、圧倒的な白。

　ルシアの、あの光景。

　胸の奥が、強く揺れた。

「ほら」

　エマが、ナイフを差し出す。

「一口だけよ？」

　リラは、ゆっくりと受け取る。

　微笑(ほほえ)みたくても、上手く笑顔が作れなかった。

　小さく切り分けて。

　口に運ぶ。

　ちょっとだけ、甘かった。

　焦げた匂いが混じっている。

　粉っぽさもある。

　完璧じゃない。──でも。

　喉の奥から、声が漏れ出た。

　止められない。押し殺そうとしても、涙と共に止めどなく出てくる。

　肩が、大きく揺れる。

　周りが、静かになる。

　誰も、何も言わない。

　この小さなケーキを作るために、どれだけの時間が必要だったのか。

　リラは、声を上げて泣いた。

　みんなは、誇らしそうな顔をして、ただ見守っていた。

　しばらくして。

　エマが、そっと背中を撫でる。

「ほら、みんなにも」

　リラは、何度も頷いた。

　ケーキが小さく切り分けられていく。

　一人ひとりが、少しずつ摘(つま)む。

　子どもたちが、嬉しそうに笑う。

　大人たちも、静かに頷きながら口にする。

　それは、紛(まぎ)れもなく祝宴だった。

　ここにいる全員が、同じ時間を分け合っていた。

　同じ甘さを、口にして。

　同じ瞬間を、生きていた。

　リラは、涙を拭きながら周りを見る。

　笑っている。

　みんなが。

　その光景を、胸の奥に刻み込む。

　忘れないように。

　この日。

　リラは、世界から祝福された。

　そして、同じその日。

　マグナレオールと、他三国同盟の衝突が起きた。

羅針盤という言葉には、いくつもの意味を込めました。

誰かとの約束。

背負う役割。

そして、この先へ進むための指針。

ここから物語は、更に大きく動き始めます。

どうか信じて、ついてきてください。