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灯火

現実と向き合うことだけが、生きるということではない。

最後に、笑えれば。

それで良い。

　しばらくただ、向かい合っていた。

　風が二人の間を通り抜ける。

　エリオが一歩、近づいた。

「確認したいことがある」

　低い声だった。

　その声は、少しだけ焦りを感じさせた。

「世界のあの異変が起きた時」

「……」

「リラ・ヴェルノア。君は、何をしていた」

　リラの喉が、わずかに動く。

「その異変の前後を……私はあまり知らない。ただ……マグナレオールにいたことは確かよ」

　短く答える。

　エリオは、目を細めた。

「そうか」

　それだけ言って、少しだけ視線を落とす。

　何かを確かめるように、ゆっくりと息を吐いた。

「……やはり」

　リラの背筋(せすじ)に、冷たいものが走る。

　エリオは、顔を上げる。

「君は、自覚していないかもしれない」

　静かに言う。

「だが、今──確実に、世界は君の存在を求めている」

　リラの指先が、わずかに震える。

「それが、破滅に繋がるのか」

「それとも、救いになるのか……」

「誰にも分からない」

　彼は今、言葉を選んでいない。

　断言ではないが、彼なりの確信を持った強さを孕(はら)んでいた。

「だからこそ、伝えに来た」

　エリオは、リラを正面に捉えた。

「君の選択の先に、未来がある」

　リラは、息を呑んだ。

　何も言えない。

　言葉が上手く、出てこない。

　その沈黙の中を、エリオは続ける。

「だから、探した。

　君に伝えるために」

　風がまた吹いた。

　倉庫の中から、かすかに笑い声が聞こえる。

　さっきまで近かったそれは、ひどく遠くに感じられた。

　その時だった。

「……大丈夫ですか？　リラ」

　後ろから、静かな声がした。

　リラの肩が、わずかに揺れる。

　振り返ると。

　ヴィーラが立っていた。

　様子の変化に気づいたのだろう。

　少し心配そうな顔で、こちらを見ている。

　リラの口から、名前がこぼれる。

「ヴィーラ……」

　その瞬間。

　エリオの呼吸が、止まった。

「……ヴィーラ？」

　小さく、繰り返す。

　まるで信じられないものを見たような声だった。

　目が、彼女の姿を追う。

　そして。

　ぽたりと。

　涙が、一筋(ひとすじ)落ちた。

　リラは、それを見てしまった。

　何が起きているのか、分からない。

　なんで、彼は泣いているの？

　ヴィーラもまた、同じだった。

　戸惑(とまど)ったまま、二人の間に視線を往復させている。

　エリオは、何も言わない。

　唇がわずかに震えている。

　やがて、小さく息を吐いた。

「……そうか」

　消え入るような声。

　風の音で、ヴィーラには聞こえなかっただろう。

　それ以上、彼は何も発しなかった。

　言葉を持たない人間のように、ただ立っている。

　少しして。

　リラの方だけを見て、静かに言った。

「彼女と……生きてくれたんだな」

　一拍。

「……ありがとう」

　ヴィーラは目を見開いた。

　意味が、分からない。

　リラも同じだった。

　エリオは、もうそれ以上何も触れなかった。

　一瞬、救われたような顔をしているように見えたのは、気のせいだろうか。

　唐突(とうとつ)に話題を変えるように言う。

「今日一日だけ、休息を取らせてほしい」

　今度は少しだけ、言葉を選んで。

「可能であれば……食料も、少し分けてもらえないだろうか」

　リラはすぐに答えた。

「そんなの、もちろんよ」

　彼の顔を、改めて見る。

　疲れている。

　思っていたよりも、ずっと。

「でも……もう少し休んでいった方がいいわ。かなり疲れているように見える」

　エリオは、短く首を振った。

「部下を、残して来た」

　その一言だけで、

　リラは黙った。

　何も言えなくなる。

　それが、どういう意味なのか。

　考えなくても分かってしまったから。

　少しの静寂。

「……わかった」

　それだけ言った。

　エリオは頷(うなず)きもせず、ただ背を向ける。

　足音が、ゆっくりと遠ざかっていく。

　止めることは、できなかった。

　止めてはいけない気がした。

　やがて、その姿が見えなくなる。

　二人だけが、残された。

　ヴィーラが、小さく口を開く。

「あの方は……？」

　リラは、少しだけ間を置いてから答えた。

「私の……同僚よ」

　＊

　朝の空気は、どの国もそう変わらない。

　冷たく、同時に一日が始まる予感を連れてくる。

　夜が明けきる前の光が、三人に道を示しているようだった。

　エリオは、馬の手綱(たづな)を軽く引いた。

　荷の括(くく)りを、もう一度だけ確かめる。

　結局、言葉はほとんど交(か)わさなかった。

　リラは小さな布袋を差し出す。

「少ないけど……一週間は持つと思う」

　エリオは受け取り、ほんのわずかに目を伏せた。

「すまない。感謝する」

　それだけ言って、袋を鞍(くら)に括りつける。

　その仕草は、以前よりもずっとゆっくりだった。

　無駄のない動きは変わらない。だがどこか、柔らかくなっている。

　リラは、その横顔を見ていた。

　変わった。この人も。

　昔の彼は、もっと冷たかった。

　隙がなくて、近寄りがたくて、言葉も少なくて。

　感情を見せない人だった。

　けれど今は。

　疲れているのもあるだろう。

　だが、こんなにまっすぐに話をしたのは初めてのことだった。

　何があったのかは、聞かない。

「……世話になった」

　馬に乗りながら、エリオが言った。

　リラは微笑みで返そうとして、やめた。

　代わりに、片方の眉を困ったように下げる。

　そして、軽く頷いた。

　シグが隣に立っている。

「こちらこそ、ありがとうございました。

　我々も……事前に対処できれば、生存の可能性が上がる」

　やがてエリオは手綱を引き、ゆっくりと背を向けた。

　背中越しに、確かに聞こえた。

「……責任と向き合うというのは、恐ろしいことだな」

　馬の蹄(ひづめ)が、乾いた地面を踏みしめる。

　その音が少しずつ、遠ざかっていく。

　振り返らない。

　リラたちも、呼び止めない。

　ただ、その背中が小さくなるのを見ていた。

　やがて姿が見えなくなると、朝の静けさだけが残った。

　しばらくして、シグが小さく息を吐く。

「……行ったな」

「ええ」

　短く答える。

　それ以上、言葉は続かなかった。

　　＊

　昼前。

　倉庫の奥の小さな机に、四人が集まっていた。

　リラ。

　シグ。

　ヴィーラ。

　レオニス。

　他の人たちから聞こえないよう、少しだけ離れた場所に座っていた。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　先に言葉を落としたのは、リラだった。

「みんなにも……伝えるべきだと思う」

　静かな声だった。

「全面衝突が起きるってこと」

　ヴィーラがゆっくりと頷く。

「ええ。私も、そう思います」

　紙の上に視線を落としたまま、続ける。

「備えが必要です。移動の準備も、食料の分配も、全て変わります」

　レオニスが腕を組んだまま言う。

「知らなければ動けない。

　初動の遅さは、致命的になる」

　短い言葉だったが、それで十分だった。

　シグだけが、黙っている。

　リラはその横顔を見る。

「……怖がる人も、出るわよね」

　レオニスが答える。

「みんな知っている。あの喪失感を。

　怖がらないものなどいません」

「ですが、知らないまま巻き込まれる方がもっと怖い」

　ヴィーラも小さく頷いた。

「私たちは、みんなで一緒に生きると決めました」

「なら、全てを打ち明けるべきです」

　その言葉に、リラは息を吐いた。

「……そうね」

　覚悟を決めるように、背筋(せすじ)を少しだけ伸ばす。

「昼に、みんなに伝える」

　そう言ったところで。

　シグが、ようやく口を開いた。

　ヴィーラとレオニスに、身体を向ける。

「二人に、頼みがある」

　落ち着いた声だった。

　ヴィーラが首を傾ける。

「何でしょうか」

　シグは少しだけ間を置いた。

「証人になってほしいんだ」

　一瞬。

　誰も意味が分からなかった。

　リラが瞬(まばた)きをする。

「……証人？」

　シグは頷いた。

「正式な式はできない」

「時間も、余裕もない」

「だから」

　そこで初めて、リラの方を見る。

「ここで、決めておきたい」

　空気が、少しだけ変わる。

　ヴィーラの目が、わずかに見開かれる。

　レオニスは黙ったまま二人を見ている。

「リラ」

　名前を呼ばれる。

　それがなんとなく、いつもと違う響きに聞こえる。

　リラは顔を上げた。

「……何？」

　シグは、少しだけ間を置いた。

　言葉を探している様子ではなかった。

　ただ、呼吸を整えているように見えた。

「これから、世界がどうなるか分からない」

　まっすぐな声だった。

　余計な感情は感じられない。

　リラは──その先を聞く前に、察してしまった。

「……ちょっと待って、シグ」

　思わず言葉が出る。

「今？」

　小さく笑うような、困ったような声。

　シグは、首を横に振る。

「……今、だからこそだ」

　短く、はっきりと。

「誓(ちか)いたい」

　シグは言葉を重ねる。

「僕は……君を、失いたくない」

　リラの喉が、かすかに鳴る。

　言葉が出てこない。

　シグは、ゆっくりと続ける。

「前に、言っただろう」

「王立庭園を歩いたあの日。

　祝福の音楽が流れる、あの場所で」

　記憶が、静かに蘇る。

　あの夜の空気。

　灯(あか)りの色。

　言葉にしきれなかった、不安と安らぎ。

「君が恐れる夜を──僕も一緒に歩く、と」

　声は変わらない。

　あの日と、同じ温度のままだった。

「その気持ちは、今も……これからも変わらない」

　一度、呼吸を置く。

「リラ。

　──ずっと側にいたい」

　それは、願いではなく。

　そうあろうと決めている人間の言葉だった。

「……僕と、結婚してくれないか」

　静寂が落ちる。

　風の音だけが、四人の間を通り抜ける。

　リラは何も言えなかった。

　驚きも、戸惑いも、怖さも。

　全部が胸の中で絡まっている。

　それでも。

　ひとつだけ、はっきりしていることがあった。

　シグが、ここにいること。

　自分の前にいて、共に生きていること。

　それが何よりも確かな現実だった。

「……私も」

　ようやく、声が出る。

　小さく。

　震えるように。

「私も……」

　息を吸う。

「あなたと生きていきたい」

　リラの目から、涙が一つ落ちる。

　それ以上の言葉は、必要なかった。

　シグの表情が、ほんの少しだけ緩む。

　ヴィーラは静かに目を伏せた。

　レオニスは何も言わない。ただ、二人をまっすぐ見ていた。

　余計な言葉はなかった。

　けれど、それで十分だった。

　倉庫の片隅。

　小さな机の周りで、それは確かに誓われた。

　＊

　70人を超える人々が、いつものように倉庫の中に集まっていた。

　皿の音も、笑い声も、まだ少し残っている。

　けれど。

　リラは机の前に立ったまま、すぐには口を開けなかった。

　視線を落とし、息を一つ整える。

　その様子に、少しずつ周囲のざわめきが静まっていく。

「……あのね」

　やがて、リラは言った。

「みんなに、伝えなきゃいけないことがあるの」

　その声には、いつもの軽さがなかった。

　何人かが顔を上げる。

　子供たちも、なんとなく騒ぐのをやめる。

　空気がゆっくりと落ち着いていく。

　リラは、一度だけ唇を噛んだ。

　それから、はっきりと言う。

「およそ一週間後」

　一拍。

「マグナレオールと……他国同盟軍の全面衝突が起きるわ」

　言葉が落ちた瞬間。

　空気が、止まった。

　誰も、すぐには理解できなかった。

　皿を持ったまま、固まっている者。

　口を開きかけて、止まった者。

　何人かは、意味を探すように周りを見る。

「……え？」

　小さな声が漏れる。

「全面……衝突？」

「戦争……？」

　ざわり、と波が広がる。

　息が荒くなる音が、あちこちから聞こえる。

「ちょ、ちょっと待ってくれ」

「どこでだ？」

「ここは……大丈夫なの？」

　声が重なり始める。

　中には、顔色を悪くしてどこかへ駆け出す者もいた。

　子供が、不安そうに大人の服を掴む。

　リラは手をぎゅっと握りしめた。

「戦場が、どこになるかは分からない」

　声を張る。

「ここが巻き込まれるかどうかも、まだ分からない」

　全員がリラを見る。

　その視線を、正面から受け止めて言う。

「だから、備えよう」

「いつでも動けるように、荷物をまとめておいて」

「食料も、分配の仕方も。ヴィーラの指示の元、変えていく」

　少しだけ、声が震える。

　それでも、止めるわけにはいかない。

「でも──」

　一度、息を吸う。

「全員で、生きるのよ」

　その一言で。

　倉庫の中が、しんと静まり返った。

　誰も、何も言えない。

　泣き出す者もいない。

　怒鳴る者もいない。

　ただ、全員が言葉を失っていた。

　あまりにも、現実が重すぎて。

　リラは、何か続けようとして──口を開きかけて、閉じた。

　何を言えばいいのか、分からなかった。

　その時。

　後ろから、静かな声がした。

「……もう一つ」

　ヴィーラだった。

　全員の視線が、一斉に彼女に集まる。

　ヴィーラは、まっすぐ前を見て言った。

「伝えなければならないことがあります」

　短い間。

　誰も、息をしない。

　そして。

「リラとシグのお二人が……結婚することになりました」

「「…………え？」」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間。

「嘘だろ！？」

「ほんとか！？」

「おめでとう！！」

　空気が、一気に弾けた。

　さっきまでの重さが、嘘みたいに吹き飛ぶ。

　誰かが立ち上がる。

　誰かが手を叩く。

　子供たちが飛び跳ねる。

　シグの背中を叩く者もいる。

「やったな！」

「おいリラ！まじか！」

「おめでとう！！」

　リラは目を見開いたまま、固まっていた。

「ちょ、ちょっとヴィーラ……！」

　思わず振り返る。

「今はそれどころじゃ……」

　言い終わる前に。

　人の波が押し寄せる。

「おめでとうございます！」

「良かったなあ！」

「めでたい！ほんとに！」

　その中をかき分けるように、一人の女性が前に出てきた。

　エマだった。

　赤ん坊を抱いたまま、こちらへ向かって走ってくる。

　そして。リラの胸へ飛び込んだ。

「リラ……」

　声が震えていた。

「……おめでとう」

　その肩が、小さく揺れている。

　リラは、何も言えず。

　ただ戸惑いながら、二人を包んだ。

　周りを見渡す。

　──誰も、戦争の話をしていない。

　さっきまで……あんなに凍りついていたのに。

　今は、笑っている。

　喜んでいる。

　祝っている。

　その光景を見ながら、リラは思った。

　──みんな、分かっている。

　現実が、もう目の前まで来ていること。

　それでも。

　それでも、人は。

　降ってきた小さな希望に、すがる。

　リラは、ゆっくりと目を閉じた。

　逃げたっていい。

　それでも、生きていればいい。

　生きて、生きて、生き延びて。

　その先で、また笑えればいい。

「結婚式は！？」

　突然、エリックが声を上げた。

「シグ！結婚式するんだろ！？」

「そうだよ！」

「まあ、素敵！」

「絶対やるべきだよ！」

　一気に声が重なる。

　お祭り騒ぎだった。

　リラは慌てて手を振る。

「みんなちょっと待って！今はそれどころじゃ……！」

「何かあってからじゃ遅いのよ！」

　必死にみんなに呼びかける。

「そんなことやってる場合じゃ──」

　その時。

　背後に、気配が立った。

　ヴィーラだった。

　ただ、そこに立っただけ。

　それだけで、ざわめきがすっと消える。

　リラも言葉を止めた。

　ヴィーラは、静かに言う。

「理屈ではありません」

　まっすぐ、リラを見る。

「リラ」

「結婚式を行いましょう。私が、先導します」

　一瞬の静寂。

　そして。

　さっきよりも大きな歓声が、倉庫を揺らした。

「やるぞおおお！！」

「結婚式だ！！」

「準備しよう！！」

「いつだ！？」

　誰かが叫ぶ。

「シグ！いつやる！？」

　視線が一斉に集まる。

　シグは少しだけ、目を閉じた。

　それから、静かに言う。

「……一週間後がいい」

　ざわめきが止まる。

「リラの、27歳の誕生日だ」

　リラが、息を呑む。

　前に一度、話したことがある。

　大学の中庭で。ただの、他愛(たあい)ない会話。

　覚えていてくれるなんて、思ってもなかった。

　そして。

　その日が、確かに来るのだと。

　胸の奥で、何かが静かに震えていた。

すいません。シグがプロポーズを先走ったため、結婚式まで辿り着きませんでした。

次回こそ、結婚式です。