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消失の行進

祝福の音楽が、街に響く。

ただ──祈るように。

　夜明け前の王都。

　まだ、街は静かだった。

　城門へと続く道を、エリオは一人で歩いていた。

　長い上着の裾(すそ)が、冷たい風に揺れる。

　手綱(たづな)を引いた馬が一頭。

　背には、最低限の荷物と食料がくくりつけられている。

　後ろから、いくつかの足音が聞こえた。

「……エリオ様」

　立ち止まらない。

「どこへ、行かれるんですか」

　返事はない。

　さらに声が重なる。

「この状況で、王都を離れるなんて。

　冗談……ですよね」

　エリオは、城門の前で足を止めた。

　振り返らない。

「今、何が起きているか……」

「分かっているはずだ」

　部下の声は、次第に荒くなる。

「兵は集められています。

　今日が、出発の日です」

「逃げるんですか」

　その言葉だけが、はっきりと落ちた。

「徴収(ちょうしゅう)された若者だっている。

　彼らは逃げていない。……エリオ様、あなただけだ」

　エリオの肩が、わずかに揺れた。

　だが、振り返らない。

　何も言わない。

　唇を強く噛みしめていた。

「……何か言ってください」

「俺たちは──

　あなたの命令を待ってるんです」

　エリオはゆっくりと息を吐く。

　そして、言った。

「……生きろ」

　一言。

　それ以上の言葉は、続かない。

「……は？」

　誰かが、呆(ほう)けた声を出す。

「それだけ……？」

　エリオは答えない。

　顔も、向けない。

　ただ、城門の外へ足を踏み出そうとする。

「待ってください！」

　部下が叫ぶ。

「本当に、逃げるのですか」

　エリオは、立ち止まらなかった。

　唇を噛みしめたまま。

　拳(こぶし)を、強く握ったまま。

　背中を向ける。

　城門が、ゆっくりと開く。

「……もう、いい」

　別の部下が、低く言った。

「分かったよ」

「エリオ様は……ここで戦う気はないんだ」

　それ以上、誰も追わなかった。

　もう誰も、引き止めなかった。

　城門の外へ出たエリオの姿は、

　朝霧(あさぎり)の中に溶けていく。

　重い音を立てて、門が閉まった。

　その場に残された部下の一人が、吐き捨てる。

「……臆病者(おくびょうもの)だ」

　否定する者は、いなかった。

　＊

　高く、軽やかな音。

　何重にも重なったラッパの旋律(センリツ)が、大通りいっぱいに響き渡っている。

　音楽が、鳴っていた。

　太鼓(たいこ)が規則正しく鳴る。

　一定の間隔で刻まれる低い振動が、足元を震わせる。

　王城の屋根にはノクスヴァイの旗(はた)が揺れている。

　色鮮やかな布が、ゆったりと風に翻(ひるがえ)っていた。

　人が集まっている。

　大通りの両脇には、何重にも人垣ができていた。

　子供、大人、老人。

　道の端から端まで、隙間がないほどに埋まっている。

　誰かが言った。

「始まる……」

　それを合図に、音楽が一段と大きくなった。

　ラッパが鳴り上がる。

　太鼓のリズムが速くなる。

　管楽器の音が重なり合い、空気が震える。

　華(はな)やかな音だった。

　まるで、祝福をしているかのような。

　やがて大通りの奥から、最初の隊列が姿を現した。

　先頭に立つのは、音楽隊だった。

　揃った衣装。

　磨かれた楽器。

　きっちりと揃った足並み。

　その後ろに、旗を持った兵が続く。

　整然として、乱れのない行進。

　身に纏(まと)った鎧が、陽の光を反射している。

　槍の刃先が、空を切るように揺れる。

　誰かが、旗を持っていた。

　通りの脇に立つ民衆の中。

　あちこちで、国旗が掲げられている。

　高く掲げられたまま。

　ただ、風に揺れているだけ。

　音楽は鳴っている。

　太鼓も鳴っている。

　それなのに。

　──誰も、笑っていなかった。

　人々はただ、見入っていた。

　足並みが揃った行進は、見事だった。

　兵たちはみんな、前を向いて歩いている。

　行進。

　ただそれだけの光景。

　ラッパの旋律が、少しだけぼやけて聞こえる。

　代わりに別の音が耳に入る。

　誰かが、名前を呼んでいた。

　何度も、何度も。

　それは音楽にかき消されて、

　言葉としては響かない。

　でも、それが叫びだということだけは分かる。

　列の脇に女が立っていた。

　兵に向かって、必死に手を伸ばしている。

　何かを叫んでいる。

　口が、大きく動いていた。

　その先を、若い兵が通り過ぎる。

　その若い兵は、最後まで前を向いたままだった。

　一瞬だけ、視線が揺れた気がした。

　隣では、老人が頭を下げていた。

　深く、祈るように。

　誰に向けた祈りかも分からないまま。

　子供が母親の袖(そで)を引いている。

「ねえ」

　何かを聞く。

　母親は、答えない。

　ただ、兵の列を見つめている。

　その目には、何も映っていないようにも見えた。

　音楽が、また高くなった。

　ラッパが鳴り上がる。

　祝福の旋律。

　勝利ための行進。

　そういう音のはずだ。

　けれど、

　人々が掲げる旗は、風に揺れているだけだった。

　誰一人として、それを振る者はいなかった。

　持っているだけ。

　握りしめたまま、動かさない。

　押し殺された声。

　誰かの名前を呼ぶ声。

　小さく泣く声。

　そして、歯を食いしばる音。

　それらが、祝福の音楽によって全て消されていた。

　拍手も歓声も無い。

　大通りの真ん中を、兵たちが進んでいく。

　若い顔が多かった。

　まだ、幼(おさな)さが残る顔が。

　真っ直ぐ前を見ている者。

　唇を引き結んでいる者。

　目を閉じるように、祈るように歩いている者。

　中には、泣いている者もいた。

　涙が頬(ほほ)を伝っている。

　拭おうともせず、そのまま歩いている。

　鎧の音が、重なって響く。

　規則正しく。

　誰かが言った。

「合同訓練だって話だよ」

　すぐ隣から、別の声。

「三国(さんごく)で、やるらしい」

「……どこに行くの？」

「分からない。誰も知らなかった」

「帰りは？」

　少しの沈黙。

「……いつ戻るかなんて、私たちには分からないよ」

　そんな会話も、すぐに音楽に飲み込まれた。

　列は長かった。

　どこまで続いているか分からないほどに。

　人々の目の前を、次々と兵が通り過ぎていく。

　淡々とした行進を前に、残された人々は理解した。

　止められない、と。

　空は晴れていた。

　風も穏やかだった。

　旗は、ゆったりと揺れている。

　兵たちは、歩き続ける。

　足を止めない、振り返りもしない。

　前だけを見ている。

　どこへ向かうのかも分からないまま。

　＊

　音楽は鳴っているのに、誰も笑っていなかった。

　行進は、まだ続いている。

　ただ前へ、前へと進んでいく。

　その光景を大通りの端から見ている者がいた。

　ルシアは、人混みの中に立っていた。

　店を閉めて、見に来た。

　理由は特にない。

　でも、来なければいけないような気がした。

　音楽が遠い。

　耳が痛いくらいに鳴っているはずなのに、

　布越しに聞いているみたいにぼやけている。

　太鼓の音だけが、胸の奥で鈍(にぶ)く響いていた。

　人が、ぎっしりと並んでいる。

　誰もが前を向いている。ルシアに注意を払うものはいない。

　旗を持っている。

　でも、誰一人として振っていない。

　ルシアはその中で、何も考えずに兵の列を見ていた。

　知らない顔ばかりだった。

　若い顔。

　疲れたような顔。

　覚悟が滲(にじ)む顔。

　そして。

　その中に、見覚えのある顔を見つけた。

　──あ。

　思考が、止まった。

　歩いていた。

　いつもの服じゃない。

　鎧を着ている。

　槍を持っている。

　でも。

　間違えるはずがない。

　いつも店に来てくれていた、あの人だった。

　用もないのに顔を出して。

　忙しそうだと手伝おうとして。

　でも、決して一線は越えない。

　あの、少しだけ寂しそうに笑う人。

　確かに最近、姿を見かけていなかった。

　列の中に、いた。

　ルシアの時間は、そこで止まった。

　声が出ない。

　呼びたいのに、呼べない。

　音楽がさらに遠くなる。

　彼は前を向いて歩いていた。

　その表情は、よく見えない。

　でも、少しだけ。

　ほんの少しだけ。

　視線が、こちらに動いた。

　目が合った。

　その瞬間。

　彼は、目を伏(ふ)せた。

　ただ、ほんの一瞬だけ視線を落として、

　また前を向いて歩き出した。

　隊列は、流れていく。

　彼の姿はもう見えなかった。

　音楽が鳴っている。

　ラッパが高く響く。

　──動けなかった。

　呼び止めればいいのに。

　名前を呼べばよかったのに。

　でも、分かっていた。

　きっと──止められない。

　次第に行進が、ゆっくりと遠ざかっていく。

　音楽も、少しずつ離れていく。

　最後の隊列が正門をくぐる頃には、

　もう太鼓の音しか聞こえなかった。

　それも、やがて消えた。

　大通りに残された人々。

　誰も、すぐには動けなかった。

　旗を持ったまま、

　立ち尽くしている。

　泣いている人もいる。

　声を出さずに、静かに泣いている。

　ルシアは、しばらくそこに立っていた。

　胸の奥が妙に静かだった。

　何かが……もう戻らない場所へ行ってしまった気がした。

　ふと。

　自分の手が、少し震えていることに気づく。

　握りしめていたのは、店の鍵(かぎ)だった。

　強く握りすぎて、指が白くなっている。

　ゆっくりと、息を吐く。

　顔を上げる。

　空は、変わらず晴れていた。

　旗だけが、風に揺れている。

　その光景を見ながら、ルシアは小さく思った。

　──あの人、甘いお菓子が好きだったな。

　それだけが、頭に浮かんだ。

”殿下”の記載を変更しました。

エリオは貴族ですが、王族ではありません。失礼しました。