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背負う者

責任は、遅れて形を成す。

それは多くの場合、最も弱い立場に押し付けられる。

　報告書は、もう何度も読み返していた。

　エリオは、酒の類(たぐい)を嗜(たしな)まない。

　だが今、彼の机の上には何本もの空になった瓶が転がっていた。

　報告書は、淡々としたものだった。

　マグナレオール王族──王位継承第五位ヴィーラ・アルゲンフィスト。

　処刑。

　その文字列は、感情を含まない。

　それが余計に現実味を帯びさせていて、どれだけ酒を呷(あお)っても意識はむしろ冴えていった。

　エリオは、ゆっくりと息を吐く。

　──違う。

　これは、想定していなかった。

　自分が望んだのは、

　こんな結末じゃない。

　最初から、目的は明確だったはずだ。

　リラ・ヴェルノア。

　あの女がいる限り、

　自分は“上”へ行けない。

　政治的な意味でも、

　象徴としても。

　彼女は、あまりにも都合が悪かった。

　正しく、清廉(せいれん)で、

　民からも支持されている。あのアデルからも。

　そんな存在が同じ国にいる限り、

　自分は脇役のままだ。

　だから、国外に出したかった。

　排除でも、殺害でもない。

　ただ、舞台から降ろす。

　異変が起きた今は、

　そのための最高の口実だと思った。

　──マグナレオールが原因だ。

　──リラがいる限り、疑いは晴れない。

　そう仕向ければいい。

　世界が納得する形で、

　彼女を閉じ込めるか、追い出す。

　それだけの話だった。

　なのに。

　どこかの警備兵が乱入し、セルル・バルドレインを殺した。

　当然、想定もしていない。

　だが起きてしまった。

　結果、戦争が始まった。

　そして今──

　顔も知らない少女が処刑される。

　エリオは、机に指先を立てた。

　爪がわずかに震えて机にあたり、カタカタと音を出している。

　大量の酒を呷(あお)っても、その責任は薄まることはない。

　知らない。

　ヴィーラという少女を、

　自分は何も知らない。

　会ったこともない。

　話したこともない。

　ただ、

　19歳の王族。

　それだけだ。

　それなのに。

　自分の選択の延長線上で、

　戦争が起こったことの責任を全て負わされている。

「どこで間違った……？」

　低く、吐き捨てる。

　自分は、殺していない。

　誰かを殺すつもりもなかった。

　ただ邪魔な存在を、遠ざけようとしただけだ。

　それだけで、

　どうして、ここまで転がる。

　何を踏み間違えたのか。

　思考を辿ろうとするが、

　途中で嫌な結論に行き当たる。

　──踏み間違えていない。

　全部、繋がっている。

　自分が選んだ道の、

　正しい延長だ。

　エリオは、喉の奥が冷えるのを感じた。

　誰かに利用されているのは最初から分かっていた。

　だが、自分ならそれすらも上手く誘導できると思っていた。

　全ては、驕(おご)りだった。

　ただの自己都合。

　その先に、

　処刑台がある。

　もし彼女が死ねば。

　自分は、

　一人も殺していないまま、

　人を殺した側になる。

　その事実がじわじわと、精神を削っていく。

　今さら引き返せない。

　戦争は始まり、もう自分の手に負える問題ではなくなった。

　エリオは、目を閉じた。

　──これは、俺の責任なのか。

　答えは、

　出ない。

　出ないまま、

　時間だけが非情に流れていく。

　＊

　マグナレオール上層下部、そこに築かれた巨大な広場。

　かつては王の即位と祭礼のために造られ、精緻(ちみつ)な装飾と段差を備えた、円形の儀礼空間だった。

　だが異変による破壊は、その姿を根こそぎ奪った。

　彫刻は崩れ、装飾は砕け、段は潰され、

　かつての意味を語るものは、ほとんど残されていない。

　今そこにあるのは、

　ただ広いだけの巨大な円形の空間。

　戦争の準備と、民への誇示(こじ)。

　その両方を背負わされた、歪(いびつ)な空間へと変貌(へんぼう)を遂げていた。

　そこに、集(つど)う者たち。

　数を数える意味すら失うほどの群れ。

　下層を除く、ほぼ全ての国民が一堂(いちどう)に会(かい)していた。

　怒りで身体を震わせている者が大多数を占め、

　何も分からず、ただ成り行きを観察している者もいる。

　真実を知りながらも沈黙を選んでいる者は、さらに少ない。

　誰もが、同じ予感を抱いていた。

　──間も無く、処刑が始まる。

　その瞬間を待たされている。

　やがて、機械のような一糸(いっし)乱れぬ動きで、瞬く間に兵の配置が変わった。

　処刑台を囲む兵が、等間隔に広がる。

　盾を前に出し、槍を少し寝かせるように構えた。

　それによって民の群れが押し返されるように一歩後退する。

　何かが始まる前の合図。

　それを、全員が理解してしまう。

　兵の中には、魔導具を携(たずさ)えた者もいた。

　腕輪のような封具(ふうぐ)、短い杖。

　互いに視線を交わし、頷き合う。

「距離を保て」

「前へ出るな」

　命令の声は低く、感情がない。

　誰かが叫びかけ、隣の者が慌てて口を塞いだ。

　声が弾けた瞬間に、兵が飛んでくるのを知っているからだ。

　そして中心の処刑台。

　その周囲に立った数人の兵が、地面の図式へ手をかざした。

　魔法陣。

　構造に魔力の線を流し、図式を構築する。

　それが”意図を持って”起動すれば──人はそれを、魔法陣と呼ぶ。

　線へ魔力が集中し、構造が浮かび上がっていく。

　図式は、静かに動き出した。

　刑は剣でも縄(なわ)でもない。

　魔法で肉体に、直接”障害”を与えるものだった。

　呼吸を奪い、骨を折り、内臓をすり潰す。

　痛みを、逃げ場なく体内へ収束させる。

　見せつけるための処刑だ。

　決して逃げ出せないよう、しかし声だけは響くように。

　この魔法陣はそれすらも計算されている。

　ざわめきが、うねりのように広がった。

　そして。

　豪奢(ごうしゃ)な正装に身を包んだ者たちが、広場奥の通路から現れた。

　大臣たちだ。

　その全身は、黒と白。そして金。過剰なほどの装飾。

　まるで祝祭に臨むかのような装いで、彼らは並び立つ。

　民の誰かが唾(つば)を吐いた。

　次の瞬間、兵の一人がその男の胸を槍の柄で押し返す。

「やめろ」

　短い一言。

　男は歯を食いしばり、唇を噛んで耐えた。

　血が滲(にじ)む。

「お前ら……」

「ヴィーラ様を──」

　言いかけた声に、別の兵が近づく。

　その目の前に、ただ盾を構える。

「言葉を慎(つつし)め。今は──公(おおやけ)の場だ」

　瞬間、民の声が弾けた。

「ふざけるな！」

「お前たちが何をした！」

「逃げただけじゃないか！」

　怒号が飛び交う。

　だが、兵が動く。

　前へ出た者は取り押さえられ、殴られ、引き倒された。

　恐怖が、怒りを上書きしていく。

　次第に、声は減っていった。

　──そのとき。

　床を歩く音が、響いた。

　広場には何万人もの気配がある。

　衣擦(きぬず)れの音、咳払い、誰かが啜(すす)り泣く声。

　それらが混ざり合って、普通なら判別できないくらいの小さな”音”。

　なぜか全ての耳に、はっきりと届く。

　ひとつ。

　またひとつ。

　広場から音が、奪われた。

　通路の奥から、彼女が現れる。

　ヴィーラ。

　手鎖(てじょう)はない。

　抵抗も、恐怖も──感情は、どこにも見えなかった。

　ただ、真っ直ぐに歩いてくる。

　それを見た瞬間。

　再度、声の爆発が起きる。

「逃げて！」

「ヴィーラ様のせいじゃない！」

「お前たちは逃げただけだ！」

「ヴィーラ様が、どれだけ俺たちを想ってきたか、知らないくせに！」

　叫びは、祈りだった。

　だが、大臣の一人が手を上げる。

「黙れ」

　冷たい声。

　その一言で、民の勢いは再び削がれる。

　ヴィーラが、処刑台へと立つ。

　中央に設(もう)けられた魔法陣の上に。

　到着と同時に、床に刻まれた図式が淡く光り始める。

　周囲を取り囲む国民をじっとりと見回し、大臣が宣告をする。

「戦争の責任は、ヴィーラにある」

　民は再び叫ぶ。

　だがその言葉は遮(さえぎ)られたまま、演説は続く。

　すべての罪が、彼女一人へと押し付けられていく。

　やがて、問いが投げられた。

「最後に、言い残すことはあるか」

　ヴィーラは、ゆっくりと顔を上げた。

　その目に、愛する国民の姿が映る。

　自分が処刑台の上に立っていることに今更気づいたかのように、彼女の感情が戻ってくるのが分かった。

　静寂が、広場を包んだ。

「……私の…。

　　　……私の言葉には、意味があるのでしょうか」

　小さな声。

「届かなかった。

　私の命を賭けても、他国の人たちには」

　微笑みながら、彼女は涙を流した。

「みんな……ごめんなさい。

　無力な私を……許してください」

　何度も、繰り返す。

「ごめんなさい。ごめんなさい……」

　民は、理解してしまった。

　もう止められない。

　そして、誰かが息を吸うよりも早く。

「処刑を行え」

　命令が、落ちた。

　声と同時に、兵が一斉に動いた。

　処刑台の周囲、四方(しほう)に立つ兵が同じ角度で腕を上げる。

　掌(てのひら)を魔法陣の中心へ向け、魔力を流す。

　線が、ひとつに収束していく。

　目に見えない糸が絡み合い、魔法陣が完成に向かう。

　近くの民の中には、膝をつきそうになる者もいた。

　更に光を増す、処刑用の魔法陣。

　順に、声が揃っていく。

「骨の軋(きし)みを呼べ」

「息を奪い──」

　それは詠唱(えいしょう)ではない。壊すための手順の暗唱。

　痛みは、段階的に見せる必要がある。

　これは──見せしめなのだから。

　ヴィーラの喉が動いた。

　空気が重くなり、呼吸が浅くなっていく。

　構造は、すでに彼女の身体を”掴んで”いた。

　その時だった。

　そこに──石が飛んだ。

　一人の女性が、肩で息をして、涙を流しながら叫ぶ。

「私を先に殺しなさい！」

　すぐに兵が殴り、黙らせる。

「今更、騒ぐな。見苦しい。

　構うな、続けろ。責任を取るということを、知らしめろ」

　だが。

　理不尽に抗(あらが)おうと、他の民が続いた。

　処刑を止めようと、兵に殴られてもまた次の者が突撃する。

「やめなさい！！」

　ヴィーラの声が、広場に響く。

　その声だけは、誰にも無視できなかった。

　動きが止まる。

「私の無力によって、戦争が始まったのは事実です。

　だから……責任は私が取ります。

　みんなには、生きてほしい」

　その瞬間。

　兵の中から、動く影。

　ヴィーラと長くを共にした護衛たちが、乱入した。

　魔法が交錯(こうさく)し、悲鳴が上がる。

　何人かが、倒れた。

　続いて民が、なだれ込む。

　ヴィーラの前に一本の道が開かれる。

「逃げろ」

　彼女は手を引かれ、走り出した。

　口々に、叫ばれる。

「生きて！」

「ヴィーラ様こそ希望だ！」

　だが、ヴィーラにとってそれは。

　──絶望の始まりだった。

　こんな自分に、何を期待しているの。

　ここで終わらせてくれたら、どれほど楽だっただろう。

　それでも、生きろと？

　彼女は、選ばれてしまった。

　望まぬまま。

責任を負うということは、ここから始まる。