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茜色

壊れた世界の中でも、人は日常を作ろうとする。

それが、どれほど儚いものであっても。

　破壊が通り過ぎた空間の中で、

　そこだけが不自然なほどに清潔に整えられていた。

　瓦礫(がれき)がどかされ、床を掃き、布を張って作られた即席の治療場。

　外の荒れた風景とは裏腹に、

　ここだけは穏やかな空気が流れている。

　簡易的なベッドの隙間を縫って歩く、一人の女性がいた。

　白い布を肩にかけ、

　一人ひとりの顔を見て、声をかけていく。

「今日の調子はどう？」

「……悪くないな。だいぶ楽になったよ」

「良かった！でも、無理はしないで。まだ安静よ」

　そう言って、彼女は微笑(ほほえ)んだ。

「でもさ、早く立ち上がれるようになりたいんだ。

　村の復興、手伝いたくてさ」

「それは気が早い！」

　くすりと笑う。

「気持ちは分かるわ。でも今大事なのは、しっかり休むこと。

　働くのはその後」

　男は肩をすくめた。

「はいはい。お医者様の言う通りにしますよ」

　彼女は軽く首を振り、次の患者のもとへ向かう。

　その途中、中くらいの木箱を持ち上げた瞬間。

　腕の奥に、じくりとした痛みが走った。

　思わず、わずかに顔を歪める。

　その裾(すそ)を、小さな手が引いた。

「リラお姉ちゃん、大丈夫？」

　男の子が、不安そうに見上げている。

「その荷物、僕が運ぶよ。まかせて！」

　彼女は一瞬だけ驚いて、すぐに微笑んだ。

「ふふ……ありがとう。でも、大丈夫」

　そう言いながら、そっと男の子の頭を撫でる。

「その気持ちが、すっごく嬉しいよ」

　男の子は、少し誇らしげに胸を張った。

　背後から、誰かの声が飛ぶ。

「昨日のリラが作ってくれたスープ、美味かったよな」

　別の男が笑う。

「来たばかりの頃は、碌(ろく)なもん作れなかったのにな」

「そうだな。

　二人とも死にかけで、こいつ等には何が出来んのかって内心思ってたよ」

「ねぇ、聞こえてるんだけど？」

　彼女が振り返る。

「でもよ、全てを失って死ぬのをただ待ってた俺たちより……

　よっぽど辛い目にあった二人が、誰よりも先に動いてた」

「……まあ、まだ野菜すらまともに切れてないけどな」

「ちょっと、文句言うなら食べなくていいわ」

　ぴしり、と言うと、周囲が笑った。

　その空気は、あまりにも自然だった。

　彼女がここにいることが、当たり前であるかのように。

　誰かが、ぽつりと呟く。

「……もうすっかり、村の一員だな」

　彼女は、答えずに微笑むだけだった。

　──リラ。

　かつて、世界の運命を背負った少女。

　今はただ、

　この場所で生きている。

　ヴァルデン国内、アウレーリア農村地帯。

　連合国の中でも、

　マグナレオール国境に近い地域の一角。

　豊穣(ほうじょう)と交易で知られた土地だった。

　だが開戦と同時に補給路となり、最初に踏み荒らされた。

　焼かれ、奪われ、

　逃げ遅れた者は命を落とし、

　生き残った者も、すべてを失った。

　彼らは、ここで生きている。

　戦火が過ぎ去り、

　それでも傷の残るこの土地で。

　均衡会議から、三十日が経っている。

　世界はすでに別の形へと動き出していた。

　その頃。

　世界はまだ、「戦争」と呼ぶことを躊躇(ためら)っていた。

　＊

　最初に崩れたのは、国境だった。

　ノクスヴァイとマグナレオールの境界線では、夜明け前に動いた補給隊が相次いで襲われた。

　運ばれていたのは、薬、保存食、修繕用の資材。

　戦うためではなく、生き延びるためのものばかりだった。

　襲撃の痕跡は、どれも不自然だった。

　マグナレオールの痕跡は確認できず、実行犯が分からない。

　足取りは散らされ、遺体は最低限に留められて、物資だけが奪われていく。

　破壊の事実だけが積み重なり、不明もまた、積み上がっていく。

　それは、戦争の影そのものだった。

　南方では、ルミナスの神殿が襲われた。

　夜も更けた頃、鐘の音が突然響き渡り、人々は混乱した。

　続いて礼拝堂の一部が焼かれ、守っていた神官が命を落とした。

　聖域に血が流れたという噂は、瞬く間に広がっていく。

　神の加護を得ている神官が護(まも)られないならば、

　人は、何を信じればいいのか。

　西方のヴァルデンでは、街道を行くノクスヴァイの商隊が忽然(こつぜん)と姿を消した。

　荷を下ろす予定だった村は沈黙し、

　家々の戸は閉ざされ、窓の灯りが漏れることはもうなかった。

　軍の動きではない。軍事侵攻ならば、証拠が残るはずだ。

　数少ない証言では、軍章(ぐんしょう)も、国旗も掲げていなかったという話もある。

　彼らは名を持たず、ただ同じ姿で現れた。

　簡素な装束に身を包み、

　どこの国にも属さぬ者として、

　破壊の跡に同じ言葉だけを残していく。

　〈マグナレオールが世界を壊した〉

　〈戦争は、すでに始まっている〉

　〈リラ・ヴェルノアは“終わり”の象徴だ〉

　それはまるで、すでに決まっている運命を告げるような、

　静かな“予言”だった。

　彼らは、どの国にも命じられていないと言った。

　誰のためでもないと、誇らしげに語った。

　だが狙う場所は、いつも同じだった。

　補給路、通信の拠点となる都市、交易所、医療の場。

　戦場の中心ではなく、世界を支える“骨組み”を的確に壊していく。

　本格的な戦争が起こりつつある今、国は兵を動かすことができない。

　だがその場所で生活する人々は、生きることすら難しくなっていく。

　殺し、奪い、焼き尽くしながら、

　彼らは囁(ささや)く。

　〈世界は、もう戻らない〉

　〈選べ。滅びるか、抗うか〉

　〈共に行こう。リラ・ヴェルノアが望む世界へ〉

　恐怖の思想は、連鎖していった。

　国を疑い、隣人を疑う。

　助けを求める声でさえ、

　次の破壊の標的になる。

　どの国も、口では冷静を装った。

　だが水面下では、すでに“準備”が始まっていた。

　国境は閉ざされ、交易路は遮断される。

　通行証は厳格化され、検問が増え、

　それに紛れて偽造された証明書が出回り始めた。

　誰が敵で、誰が味方か。

　誰にも、判別できなくなる。

　やがて、各国は同じ言葉を使い始める。

　──自衛のため。

　だがその“自衛”は、明確な“敵意”となる。

　そうしたことが続き、世界は本格的な“武装”を進めていった。

　各国は兵の再編を進め、徴集(ちょうしゅう)の名のもとに若者を集めた。

　都市や村からは若者の姿が段々と消えていく。

　境界線には見張りが立ち並んだ。

　情報は精査され、

　真実は国ごとに形を変えて伝えられた。

　どこまでが事実で、

　どこからが嘘なのか。

　誰にも、分からなくなっていく。

　やがて、言葉では止まらなくなる。

　そして均衡会議から二十日が経過した頃。

　ついに、最初の武力衝突が起きた。

　ノクスヴァイとの国境付近で、

　マグナレオールの補給拠点が襲撃された。

　応戦したのは、マグナレオールの警備兵。

　矢と魔法が飛び交い、

　マグナレオールと、ノクスヴァイ。

　複数の兵と、近隣の民が命を落とした。

　それは、小さな衝突だった。

　だが、“最初の血”として、世界に刻まれる。

　各国は、これをこう呼んだ。

　──マグナレオールの先制攻撃。

　マグナレオールは、否定した。

　だが、信じる者はほとんどいなかった。

　こうして、世界は一歩、踏み出した。

　それでも、まだ総力戦には至っていない。

　衝突は局地的であり、

　兵の動きも限定されている。

　だが死者の数は──確実に積み重なっていた。

　後に訪れる大戦の犠牲から見れば、

　わずか一割にも満たない数。

　それでも、十分すぎるほどの悲劇だった。

　人々は、思い始める。

　──もしかして、本当に“運命”なのではないか。

　──世界は、終わるのではないか。

　その疑念こそが、彼らの狙いだった。

　破壊は手段であり、目的ではない。

　人は自分で辿り着いた結論を盲目(もうもく)的に信じてしまう。

　そうして、“選ばせる”ために。

　滅びを信じるか。

　それとも、抗うか。

　その選択の中心に、

　ひとつの名が置かれていた。

　──リラ・ヴェルノア。

　彼女が現れたから、世界は壊れた。

　彼女は、終末の象徴。

　彼女を信じない限り、均衡は戻らない。

　誰も彼女の姿を見ていない。

　誰も彼女の声を聞いていない。

　彼女の名だけが、独り歩きしていく。

　世界は今、

　“偽りの運命”に、膝をつき始めていた。

　＊

　治療場の外に出ると、空はすでに茜色(あかねいろ)に染まり始めていた。

　燃えるようなその色は、あまりにも美しくて。

　けれど、どこか不吉でもあった。

　まるで──人の血が溶け込んでいるかのように。

　今の自分には、世界を止める力なんてない。

　ここで人を癒すことしか、できない。

　それでも──

　リラは空から目を逸らさず、そっと胸の前で指を握った。

　この戦争を、

　一秒でも早く、終わらせる。

　誰かのためでも、世界のためでもない。

　今、ここで生きている人たちのために。

　風が、乾いた土の匂いを運んでくる。

　遠くで、鍬(くわ)を下ろす音と、誰かの笑い声がする。

　リラは、村の外れにある仮の住まいへと向かった。

　木と布で組まれた簡易的な建物。

　かつては物資の保管用に使われていた倉庫を、住居用に作り替えたものだ。

　決して豪華(ごうか)とは言えない。

　それでも、雨と風を防げる。それは何よりの贅沢でもあった。

　──“帰る場所”と呼べるだけで。

　中に入ると、薄暗い室内に、ほんのりと香りが満ちている。

　鍋の中身は、野菜と乾燥肉の煮込み。

　質素だが、今では村で一番人気の味になっていた。

　リラは袖をまくり、木製のレードルで中身をかき混ぜる。

　鍋に火をかける前に、リラは布袋をほどいた。

　中にあるのは土がついたままの根菜と、少し萎(しお)れた葉物。

　どれも村の畑から少しづつ分けてもらったものだ。

　水を張った桶(おけ)に沈める。

　指でこすり洗う。

　爪の間に入ってしまった泥を落とす。

　思ったよりもしつこく残る。

「……もう」

　小さく呟いて、もう一度こする。

　きれいになった野菜を、布の上に並べて水気を切る。

　ヘタの部分は、硬くて苦い。

　食べられなくはないが、噛み切れず、子どもたちが残す。

　少し迷ってから、包丁を入れた。

　もったいないけど……捨てるしかない。

　台に置いた野菜を、慎重に切り分けていく。

　今日みんなに言われた事を、リラは密かに気にしていた。

　野菜すらまともに切れてない、だって。

　刃の運び方を意識しながら、慎重に切り分けていく。

　一つ、また一つ。

　揃えようとしたけど、まだ満足には至ってない。

　この包丁は、あまり切れ味がよくないから。

　刃先を指でなぞり、苦笑した。

「……研げたらいいんだけど」

　道具は限られている。

　贅沢は言えない。

「まあ……あるだけ、マシよね」

　誰に言うでもなく、呟いた。

　切り終えた野菜を鍋に入れ、乾燥肉をほぐす。

　水を足し、火にかける。

　湯気が、ゆっくりと立ちのぼる。

　それを見て、ほっと息をついた。

　今日も、生き延びた。

　その時、入口の布が揺れた。

「ただいま」

　少し低く、どこか疲れた声。

　振り返るより早く、背中に温もりが重なる。

　両腕がそっと回される。

「……おかえり！」

　リラは笑って振り返り、同じように抱き返した。

「今日も、大変だった？」

「うん。木材の運び出しが大量にあってさ。

　でもその分、筋肉ついたと思う。ほら、どうかな？」

　シグは、少し誇らしげに腕を曲げる。

「本当に？」

「ほんとだよ。ほら」

「あはは。無理しちゃダメだよ」

　リラはシグの肩に頭を預けながら笑った。

　火にかけた鍋から、湯気が立ち上る。

「今日もいい匂いだね」

「でしょ？野菜、たくさんもらったの。

　昼に手当てした人が持ってきてくれて」

　器に盛りながらリラは言う。

「最近、みんなが少し元気になってきた気がする」

　シグは、椅子に腰を下ろし、頷いた。

「……うん。

　リラが料理を作るようになってから、変わった」

　彼は、真面目な声で続ける。

「ただ食べるだけじゃなくてさ。“明日もある”って思えるんだ。

　……僕も、そう思ってる」

　リラは少し驚いて、彼を見る。

「そんな大げさな……」

「大げさじゃないんだ、リラ」

　シグは、まっすぐに目を見て言った。

「ここでは希望って言葉より、

　温かい食事の方が、よっぽど現実で──力になる」

　パチパチと弾ける火の音だけが、部屋に満ちる。

「……ねえ、シグ」

　リラはぽつりと呟く。

「この先、どうなるんだろう」

　その声は穏やかだが、かすかに揺れていた。

「戦争は……どうなってるのかな。

　ルシアは、無事かな。

　マレイアは。セレストは……」

　シグはすぐには答えなかった。

　分からない。

　それが一番残酷だった。

　遠くで確実に壊れていく世界のことを、

　ここでは何一つ掴めない。

　それでも。

　二人は、今ここで生きている。

　少しの沈黙の後、シグが小さく息を吐く。

「分からない。

　……今の僕らに、どこまで出来るのかも」

　リラは目を伏せる。

「だから、今できることをやろう。

　誰かを治療して、食べさせて。

　……また、朝を迎える。そうやって、生きていくんだ」

　返事を探して、言葉を失った。

　不安で、押しつぶされようだったから。

　だから言葉の代わりに、そっと手を伸ばした。

　シグの指が重なる。

　強く握り返すでもなく、

　ただ確かめるように、優しく繋いだ。

　窓の外の茜色は、もう見えない。

　それでもその色の美しさは、

　まだ心に残っていた。

　均衡を取り戻す。

　その言葉を、声には出さないままにする。

　二人は同じ灯りの下で、

　繋いだ指をほどかないまま、互いの呼吸を感じていた。

まだ、総力戦には至っていない。

だが確実に、戦争の足音は近づいてきています。

次回、均衡を壊した者として責を背負わされた少女──ヴィーラの処刑。

そして、もう一人の存在。エリオの行方が明らかになります。

静かな約束の裏側で、失われるもの。