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揺れる秤

初登場セルル・バルドレイン。

その名には、誠実・掟・堅牢・揺るがぬ正義──様々な意味を込めています。

お気に入りの、初老のおじいちゃんです。

　国境都市セグナール。

　それはノクスヴァイ王国の領地でありながら、ルミナス王聖国との国境にまたがって存在している。

　均衡のために生まれたような街だった。

　ラグナから半日ほど南の位置に在り、

　どちらの文化も、どちらの旗も、等しく風に揺れる場所。

　その中心にそびえるのは、通称”白鐘(しろかね)”と呼ばれる白と金でできた巨大な建築。

　王と神官、両方が使用することを前提に造られたものであり、

　煌びやかでありながら、窓は最小限に抑えられている。

　百を超える席が、半円形に並ぶ大会議室。

　中央には、低い壇と、二つの国章。

　一方にノクスヴァイ。

　もう一方にルミナス王聖国。

　静寂は、今にも切れそうな緊張を孕(はら)んでいた。

「では、改めて問う」

　ミロディオス・ルーメンが、ゆっくりと顔を上げる。

「マグナレオールの行為を──

　貴国は、なお“事故”として処理するつもりか」

　視線が、ノクスヴァイ側中央へと集まった。

　王──ミルセイン・ノクスヴァイは、即答しない。

　一瞬の静寂の後、

　初老の男が、静かに一歩前へ出た。

　深い灰色の正装に身を包み、

　胸元には、王国の証である双環(そうかん)の勲章が留められている。

　セルル・バルドレイン。

　王政評議会の長。

　王の右腕であり──均衡の象徴として、この国の政治の中枢に立つ者だった。

　彼が立った瞬間、

　ノクスヴァイ側の席に、目に見えぬ安堵が走った。

「現時点では、断じかねる」

　穏やかな声だった。

「今回の各地での異変。その原因がマグナレオールにあると証明されたわけではない。

　ましてや、それが意図的な支配行為であると断ずるには──我々はあまりに多くを知らず、あまりに急ぎすぎている」

　セルルとミロディオスの視線が交差する。

「結論を焦れば、待っているのは解決ではない。……壊滅だ」

　ルミナス側の神官たちが、わずかにざわめく。

　ミロディオスは、目を細めた。

「……まだ“待つ”と言うのか」

　言葉は淡々としているが、その奥に滲むのは失望に近いものだった。

　セルルは、視線を逸らさない。

「壊さないために、急がぬのだ」

　一瞬、空気が張りつめる。

　ミロディオスは、静かに息を吐いた。

「……その言い回し。

　お前は昔からそうだったな」

　それは公の場にしては、あまりに私的な響きを含んでいた。

　だが、セルルはわずかに目を伏せる。

「ミロディオス。お前にだけは、今でも通じると信じている」

　ミロディオスは、ほんの一瞬だけ口角を上げた。

「お互い……変わらぬな。

　お前の秤(はかり)は、いつも世界を救う。

　……だが同時に、救えぬ命も生む決断だ」

「承知している。

　それでも──私は武力行使を、最後まで否定する」

　セルルは王に一瞬だけ視線を送り、再びミロディオスを見た。

「我々は、マグナレオールに説明を求める。

　その機会を与えず断罪することは、我々自身が“越えてはならぬ境界”に踏み込む行為だ」

　ノクスヴァイ側の重役たちが、深く頷いた。

　ミロディオスはしばし沈黙した後、低く告げる。

「……良いだろう」

　会議室に、息を呑む音が走る。

「我らも、即時の武力行使は望まぬ。

　だが──説明なき沈黙が続くなら、聖国は動く」

　視線が、鋭く光る。

「それでも、お前は保証するか。

　“話し合いで止まれる世界”を」

　セルルは、静かに頷いた。

「保証しよう。

　……私の命に変えても」

　その瞬間、誰もが理解した。

　この男が、最後の防波堤であることを。

　ミロディオスは、視線を会議室全体にゆっくりと巡らせた。

　百を超える席。

　その一つ一つに座る者たちは、国家の意志そのものを象っていた。

「結論としよう」

「ルミナス王聖国は、ノクスヴァイ王国と協力し──

　マグナレオールに対し、正式に“説明責任”を求める」

　その言葉に異を唱える者はいない。

　ミロディオスは続ける。

「即時の制裁は行わぬ。

　ノクスヴァイ王国の提案に従い、対話の機会を設ける」

　ざわめきが生まれる。

　だがそれは不満ではなく、緊張がほどけた音だった。

　セルルは、ゆっくりと息を吐いた。

「感謝する。

　この選択が間違っていなかったことを証明してみせよう」

　ミロディオスは、わずかに顎を引いた。

「証明できねば、血で答えることになるだろう。

　その覚悟があるならば、我らは待つ」

　期限付きの猶予。それは、ノクスヴァイが確かに築いた信頼の証だった。

　その後の会議は、時間をかけて細部を詰めていった。

　書面の形式、期限、使者の選定。

　すべてが過去の外交記録に基づく、正当な手順で決定された。

　安堵(あんど)の空気と共に、誰もが理解していた。

　これが最後の穏便策(おんびんさく)になると。

　＊

　マグナレオールへの使者は、三日で戻るはずだった。

　だが──

　一日。

　二日。

　三日。

　いくら待っても、マグナレオールからの返答はなかった。

　セグナールの街には、噂が広がり始める。

「やはり……不都合には沈黙を選ぶしかないのだろう」

「神を気取った国は、我らを見下している」

　疑念は、熱を帯びていく。

　”白鐘(しろかね)”の最上階。

　夜も更け、少し暗い回廊で、セルルは立ち止まっていた。

　その目線の先には、ラグナの街の灯がかすかに揺れている。

「……沈黙は、最も危険な返答だ。

　他に何か手段は無いのか……このままでは──」

　続くその言葉は、誰にも聞かれなかった。

　＊

　四日目の昼。

　大広間に集められた二国の使節団は、すでにその様相を変えていた。

　ルミナスの神官たちは祈りの前の静けさではなく、断罪の前の静けさをまとっている。

　ノクスヴァイの重役たちは、武力を望まぬがゆえに──誰もが苦しみの表情を浮かべていた。

　その中央に、セルルは立っていた。

　わずかに息を整える。

　そして、誰も予想しなかった動きを見せた。

　床に、両手をつく。

　膝を折り、額を下げる。

　部屋の空気が凍りついた。

　その行動に他よりを衝撃を受けた人物が二人いた。

　ノクスヴァイ王と、ミロディオス。

　二人は、誰よりもセルルのことを知っている。

　“頭を下げるな。軽く見られた瞬間に、外交は終わる”

　その言葉を、何度も若い外交官たちに教えてきた男だ。

　その男が、今──

　百を超える人間の前で、床に伏していた。

「……お願い致します」

　その声には悲壮でも、絶望も無い。

　そこにあるのは、決意。

「どうか、私に時間をください。

　このままでは、誰も引き返せなくなる」

　顔を上げないまま、言葉を続ける。

「この状況を止める手段を──必ず、持ち帰ります」

　ざわめきが広がる。

　ミロディオスは、しばらく黙って見ていた。

　やがてセルルの前に、膝を折った。

「……立て、セルル」

「お前がそこまでの覚悟を示した以上、

　我らも“信仰の名”で押し切るわけにはいかぬ」

　ノクスヴァイ側でも、王の側近たちが視線を交わす。

　やがて、王が口を開いた。

「二日だ」

　短い言葉。

「それ以上は……均衡国家として、何もせずにいることはできない」

　セルルは、ようやく頭を上げた。

　その目は、迷っていない。

「王よ。……必ず、戻ります」

　＊

　ヴァルデン連合王国、理衡教(りこうきょう)の執務室。

　ヴェルナはセルルの話を、最後まで遮らずに聞いていた。

　机の上にある文書を閉じ、低く息を吐く。

「……限界はもう近い」

　セルルは、即座に頷く。

「分かっている。

　だが、今やらなければ、誰にも止められない」

　ヴェルナは、視線を落とす。

「二国は、もう“正義”を選び始めている。

　我らが動いたとて、マグナレオールが応えなければ状況は変わらない」

　セルルは、静かに言った。

「だからこそだ。合理の名の元に、マグナレオールとの対話をする。

　実現しなければ──均衡は、終わりを迎える」

　少しの沈黙の後、ヴェルナは、目を上げた。

「……ヴァルデンは、中立を保つ」

「その上で──均衡会議の開催に、全力を尽くそう」

　その声には、軽さはなかった。

「……感謝する、ヴェルナ」

　彼女は、首を横に振った。

「私もまた……国を想っているだけだ」

　二人の立場の違いも、年の差も、その言葉の前では平等だった。

　＊

　セルルを見送った後、ヴェルナは執務室に一人残っていた。

　机の上に広げた地図の上で、いくつもの国境線が複雑に絡み合っている。

　指でなぞるたび、国の重さが伝わってくるようだった。

「これが最後の賭けになるか……」

　その時、扉が静かに叩かれた。

「入れ」

　現れたのは、情報部の伝令だった。

　まだ若く、その顔に滲む緊張が隠せていなかった。

「ヴェルナ様。

　……リラ・ヴェルノアらしき人物の目撃報告が、入りました」

　胸が、微かに締めつけられる。

「生きている、ということか」

「……はい。ただ――」

　言葉を選ぶように、伝令は一瞬間を置いた。

「各地で、“神の代行者”を名乗る過激派集団の噂が広がっています」

　嫌な沈黙が落ちる。

「その集団はマグナレオールの紋章を掲げ、

　その中心人物に“リラ・ヴェルノア”を置いていると……」

「……確認は？」

「できておりません。

　いずれも、伝聞と目撃証言のみです」

　ヴェルナは、ゆっくりと息を吐いた。

　あくまで、噂程度の認識。

「リラじゃない。しかし……信じる者が出始めれば──世界が傾く」

　伝令は、黙って頷いた。

　ヴェルナは窓の外を見た。

　外はまだ静かで、平穏そのものだ。

　だが、どこか遠くで、何かが蠢(うごめ)き始めている。

　──均衡会議まで、持ちこたえてくれ。

　それは、世界に向けた祈りだった。

次回、均衡会議。