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水面下の賭け

更新お待たせしました！

第三部、2話です。

戻りつつある日常。

だが崩壊の時は──すぐそこまで来ています。

　その箱は、あまりにも異質だった。

　エリオの執務室に届く荷は、すべて精査されてから届けられる。

　誰が、どこから、どの経路で──例外無く、全てがくまなく記録された状態で。

　だが、その箱には何もなかった。

　差出人の名も、国印も、流通管理の記号すらない。

　唯一、中身を封じるように垂らされた蜜蝋だけが確認できる。

　色は深い紅色をしている。

　そして、蜜蝋。それ自体は何の変哲も無いように見えるが──問題は、印だった。

　刻まれた印。それはエリオには見覚えのないものだった。

　王城で扱われる封蝋の紋章は、すべて頭に入っている。

　ノクスヴァイ国内はもちろん、同盟国、敵対国、宗教国家に至るまで。

　それでも、この印は記憶に引っかからなかった。

　印の構成は、単純だった。線と、円。そして簡単な記号が組み合わさっている。

　だが、意味が読み取れない。

「……」

　エリオは、指先で箱の縁に触れたまま、数秒動かなかった。

　開けること自体は簡単だ。

　だが、“開けていいものか”は別問題だった。

　理性が告げている。

　これは罠だ。もしくは、試されている。

　同時に、別の感覚が強く囁いていた。

　──無視すれば、取り返しがつかない。

　エリオは、ゆっくりと封蝋にナイフを入れた。

　ずぶり、とナイフが入る感触。

　異様に粘りのある蝋が、刃に絡みつく。

　封が切れた瞬間、背中がぞわりとした。

　誰かに見られたような感覚。

　……気のせいだ。

　蓋を開ける。

　中に入っていたのは、小さな布に包まれた──銀の装飾品だった。

　石？……にしては、作りが良すぎる。

　表面は滑らかで、意匠も最小限であるにも関わらず、妙に目を引く。

　思考の末に、エリオの脳裏をよぎる言葉があった。

　──思記具。

　記憶を“記録”する魔導具。

　極めて希少であり、北の独自の技術装飾だと聞く。

　エリオは実物を見たことがない。

　ただ、思い当たるものがある。

　確か、部下の一人が前に報告を上げていたはずだ。

　曰く──リラ・ヴェルノアが見慣れない装飾を身に付けている、と。

　エリオは眉をひそめる。

　（なぜ、今……）

　答えを探す前に、指先がそれに触れてしまった。

　その瞬間。

　突然、音が鳴った。

　耳ではないところ。

　頭の奥で、何かが反響した。

　目の前の景色が塗り替わる。

　石造りの部屋。開け放たれた窓。

　逆光の中に、白い髪の女が立っていた。

　〈……ここ、大事だから覚えておいて〉

　リラ・ヴェルノア。

　ノクスヴァイの外交官補佐。

　今はもう、生死不明となっている。

　映像は断片的に流れていく。

　そこからは、言葉も、表情も、途切れ途切れにしか見えなかった。

　〈マグナ……ルは……している〉

　〈世界は……それ…………〉

　音が歪み、音が遠くなっていく。

　そこで映像は終わり、エリオは自分が机に手をついていることに気づいた。

　息が、わずかに乱れていた。

　これは、記憶だ。

　彼自身のものではない。他の──あの女の記憶。

　間違いない。これが、思記具。

　確信が背筋を冷やした。

　同時に、別の感情が湧き上がる。

　……なぜ、あの女がこれを持っている？

　いや、それよりも。

　なぜ、これが今、私の元にある？

　思考が沈みかけて、すぐに浮上する。

　なぜか？それを考えることに意味はない。

　推測はいくらでもできるが、真実を突き止めるのは骨が折れるだろう。

　重要なのは、これがもたらす価値だ。

　エリオは、沈黙した思記具を見つめた。

　これは情報だ。

　断片的で、整理ができておらず、危険だ。

　だが。

　世界が混乱の中にある今、

　“記録された記憶”ほど、強い武器はない。

　彼は、静かに箱の蓋を閉じた。

　決断は、すでに下っている。

　動くなら、今しかない。

　予定表を一瞬開き、すぐに閉じる。

　彼の几帳面さが出た文字列を、じっくりと確認する必要はなかった。

　思記具は、執務机の引き出しの奥に置いた。

　鍵はかけていない。

　かける必要が無いのだ。

　これを送った人物は、私が利用することを前提にしているのだから。

　触れたときの残響。

　断片的な言葉。

　他者の記憶の再生。

　だが、感傷に浸る時間はない。

　エリオは立ち上がり、窓の外を見つめた。

　復旧が進む街。

　日常は戻りつつある。

　だが、人々の視線は落ち着いていない。

　世界は、原因を欲している。

　原因がなければ、怒りを向けられない。

　怒りがなければ、動けない。

　だから人は、理由を求めてしまう。

「……ルミナスか」

　南方諸邦、ルミナス王聖国。

　世界そのものを信仰対象とする、異質な国家。

　奇跡も、災厄も、すべてを“神の意思”として解釈する国だ。

　奴らは“世界の怒り”という言葉に、必ず反応する。

　利用できる。

　エリオは、椅子に腰掛けたまま指を組む。

　──火種を渡す。

　これは交渉ではない。説得でもない。

　誘導だ。

　信仰国家に、あれは原因のある事象だったと説明する。

　世界が動いたのだと、そう思わせる。

　思記具はその鍵になる。

　記録された記憶。

　しかも、異変の中心にいた人物のもの。

　これ以上、奴らの興味を引く材料はない。

　冷静に考えれば、危険な賭けだ。

　宗教は制御できない。

　火をつければ、どこまで燃えるか分からない。

　だが。

　燃えなければ、何も動かない。

　この一手で、世界は確実に傾く。

　彼は封筒を取り出し、ペンを走らせた。

　『南方諸邦、ルミナス王聖国。

　　特使派遣の件』

　信仰国家との情報交換。

　均衡維持のための協議。

　どれも嘘ではない。

　「本当」を盾にして、真実を隠す。

　エリオは署名を終え、紙を置いた。

　静かに息を吐く。

　一度揺れた世界に、火種を落とす。

　その賭けの代償を、誰が払うかは──まだ、決まっていない。

　＊

　南方諸邦、ルミナス王聖国。

　陸路でノクスヴァイと繋がるこの国に、エリオは敢えて海路での入国を選んだ。

　この国にとって、海はただの地形ではない。

　祈りの対象であり、境界であり、世界と繋がる「口」だ。

　ただ一度の過ちが、自信を危険に陥らせる危険な賭け。

　最適な一手を打つためには、正面から踏み込み”信仰”を肌で感じる必要がある。

　船が港へ近づくにつれ、空気が変わっていく。

　潮の匂いが濃い。

　波は穏やかで、船腹に当たる音も控えめだ。

　風が強く吹いているが、騒がしくはない。

　エリオは甲板に立ち、港を見下ろした。

　まず目に入るのは、巨大な像だった。

　そして、断崖に沿って連なる街並み。

　建物は白い壁で統一され、屋根は青。

　濃淡はあれど、大部分が鮮やかな色味を保っている。

　建物の壁には文字が彫り込まれているらしい。

　遠目で見たそれは、複雑な模様にしか映らない。

　港の中央には石造りの柱が立っていた。

　人の背丈を遥かに超える、細長い柱。

　例に漏れず、細かな文字が模様のように刻まれている。

　教義だ。

　だが、誰もそれを読もうとしない。

　時折視線を向ける者がいる程度だ。

　漁師が、出航前に動きを止める。

　額に手を当て、短く祈る。

　荷を運んでいる子供が、走りながら小さく口を動かす。

　聖句を暗唱している。

　この国において、祈りは特別な行為ではない。

　生活の一部だ。

　船が接岸すると、鐘が鳴った。

　一つ鳴ると、共鳴するように他の場所でも音が響きだす。

　街のあちこちから、重なり合う音。

　その音程は様々だ。

　不思議な感覚だった。

　歓迎されているような、拒絶されているような。

　鐘の音に合わせて、人の動きが変わる。

　話していた者が口を閉じる。

　歩いていた者が、自然に足を止める。

　皆が一斉に、巨大な像の方角を向き、祈りを捧げる。

「祈りの刻です」

　案内役の神官が淡々と告げた。

　表情は柔らかく、声も穏やかだ。

　だがその口調には、彼を判断するような響きが含まれていた。

　港全体の時が止まっているようだった。

　人々は同じ方向を向き、目を閉じている。

　誰かが号令をかけたわけではないのに、揃っている。

　ただ信じているだけだ。

　──神を。

　祈りが終わると、何事もなかったように動きだす。

　エリオは、背筋に微かな寒気を覚えた。

　ヴァルデンとも、ノクスヴァイとも違う。

　ここでは、基準を制度が縛っているわけではない。

　代わりに、世界そのものが基準になっている。

「……国が、信仰で動いている」

　エリオが呟くと、神官は小さく微笑んだ。

「ええ。私たちは、神に従っているだけです」

　従っている。

　その言葉に、疑問は感じられない。

　街を進む。

　道は石畳。

　隙間には、青いタイルが埋め込まれている。

　近づいて見れば、そこにも聖句が刻まれている。

　足元にまで、祈りがある。

　市場には魚が並ぶ。

　生臭さは無い。

　銀色の鱗が光り、香草と果物の匂いも混じっている。

　白い布に包まれた塊が目に入る。

　フェターニアと呼ばれる乳製品だと、神官が言った。

「神の恵みです。海も山も、等しく」

　世界が与えた、ただそれだけで十分らしい。

　エリオの前を歩いていた神官が、足を止める。

　白い神殿が見えていた。

　海を背にして建てられ、

　光を受けて眩しいほどに輝いている。

　神の意思を映す鏡のように。

「これより、清めの儀に入っていただきます」

　その言葉に、エリオは小さく頷いた。

　ここからが、本番だ。

　＊

　神殿の奥へ進むと共に、周辺の空気が徐々に冷たく変化していった。

　冷たくて、少し湿っている。

　それに──やけに静かだ。

　音は存在している。

　足音は響くし、布の擦れる音もする。

　だが、誰も無駄な音を立てない。

　通されたのは、円形の小部屋だった。

　中央には、浅い石の器。

　中には透明な液体が見える。

　気づかぬうちに、神官が三人立っていた。

　全員、表情が読めない。

　そのうちの一人が、口を開く。

「清めを行います。──こちらへ」

　説明は無い。

　エリオは一瞬戸惑ったが、すぐに言われた通りに動く。

　ここでの余計な言葉は、確実に損になる。

　神官の一人に、腕を取られた。

　その力は弱く、抵抗はできる。

　だが、する意味はない。だからしない。

「顔を下へ」

　次の瞬間。

　──冷たい。

　塩水だ。

　容赦なく、顔を洗われる。

　というより、ほぼ押し付けられている。

　鼻に入る。

　口に入る。

　目が痛い。鼻がツーンとする。

「……っ」

　堪らず顔を上げた瞬間、額に手が当てられた。

　「祈りを」

　神官の声は、驚くほど穏やかだった。

　エリオは、息を整える。

　口を開く。

　覚えたばかりの聖句を、正確に唱える。

　一度でも間違えることは許されない。

　間違えた場合は儀式が最初からになると、案内役の神官が言っていた。

　塩水が、頬を伝う。

　反射的に拭おうとして──

　神官の手が、それを静止する。

「触れてはなりません」

　理由は言わない。

　次。

　乾く前に、次の工程。

　額に何かを塗られる。

　ざらり、とした感触。

　塩だ。

　異常なほど、量が多い。

　そして数秒後。

　当然の事態が起こる。

　水によって溶けた濃い塩水が、目に入ってきた。

　──これは、試されているのか？

　エリオは涙が滲んできた目で、周りの神官の顔を伺う。

　だが誰一人、ふざけているような素振りの者はいなかった。

　塩水はじわじわと、確実に目に入ってきている。

　視界が滲む。

　強く目を閉じるが、全く効果がない。

　涙が出る。

　止まらない。

　だが、拭けない。

　拭こうとした瞬間、神官が首を振る。

「祝福です」

　祝福らしい。

「涙は、穢れが流れ出た証です。素晴らしい」

　エリオは、歯を食いしばった。

　目が開かない。

　開けると、さらに痛い。

　顔は熱い。

　間違いなく、真っ赤だ。

　だが周囲は──

　感動したような表情をしていた。

「……神の祝福が、よく届いています」

　横にいる神官が、真剣に頷いた。

　エリオは悟った。

　ここで拒否するのは、最悪手だ。

　ここで必要なのは、演じること。

　奴らの信用を得なければ、この先へは進めない。

　ゆっくりと、息を吸う。

　怒りで震える声を抑える。

「……一瞬」

　涙を堪えながら。

「一瞬ですが」

「神の祝福に、触れたような気が致しました」

　少しの間。

　神官たちの目が、わずかに細くなる。続けろ、と言っている。

「深く……感動しております」

　内心は、完全に逆だった。

　だが、表情は崩さない。

　いや、崩せない。

　目が痛すぎる。

　神官達は、満足そうに頷いた。

「素晴らしい。あなたにも、見えたのですね」

「では、謁見へ」

　解放された瞬間、足が少しふらつく。

　涙で視界が歪んでいる。

　だが誰も、それを異常だとは思っていない。

　祝福の余韻として処理されている。

　エリオは、心の中で誓った。

　二度と、この儀式を体験することはない。

　だが、この国は使える。

　痛みと共に、その確信だけが残った。

　＊

　神殿の奥は、ひどく静かだった。

　先ほどまで街に満ちていた潮の匂いも、鐘の音も、ここには届いていない。

　空間ごと遮断されているようだった。

　天井は高いが、広くは感じない。

　せいぜい、人が20人も入れば窮屈に感じる程度。

　正面に、石の玉座のようなもの。

　少し異様だった。

　街の至る所には聖句が刻まれていたのに。

　玉座には、ところどころが削ぎ落とされたような跡がある。

　背後には大きな開口部があり、そこから海が見えている。

　逆光が入り込んでいる。

　そこに、人影の輪郭だけが浮かび上がっていた。

「──前へ」

　声が落ちてくる。

　予想外に、穏やかな声だった。

　エリオは一歩、前へ出る。

　目が、ようやく慣れてくる。

　そこにいたのは一人の男だった。

　ルミナス王聖国が王、ミロディオス・ルーメン。

　年齢は、分からない。

　老いているようにも見えるが、断定ができない。

　肌は白いのに、気弱な印象とは真逆だった。

　その原因は、目だ。

　白い布が両目を隠すように巻かれている。

　にも関わらず、エリオをまっすぐに捉えていた。

「ノクスヴァイの使者だな」

　既に知っている、という声色。

　エリオは、深く一礼する。

「ノクスヴァイよりの外交官、エリオ・カーディス。

　本日は謁見の機会を賜り、感謝いたします」

　外交の定型文を言い終える。

　恐らくそれは、意味を成していない。

　ミロディオスは、エリオの存在を計っている。

「……顔が赤いな」

　一瞬、エリオの思考が止まる。

　清めの儀の余波。

　涙の痕。

　熱。

「祝福を、受けて参りました」

　即答する。

　声は安定している。

　ミロディロスは、口元をわずかに緩めた。

　笑みではない。

　恐らく、観察が一段終わったのだろう。

「そうか」

「では、本題に入ろう」

　空気が変わる。

　ミロディオスの背後から差し込む光が、急に遠く感じられた。

「お前は……世界が怒ったと言った。

　我らは、そうは考えない」

　エリオは、ここで初めて息を吸った。

「怒りではない、と？」

「選別だ」

　その言葉には、揺らぎがない。

「世界は、選んだのだ」

　エリオは何も言わず、ただ思記具を取り出した。

　布に包まれた、小さな装飾。

　これを見せた瞬間、

　ミロディロスの目が、わずかに細くなる。

　──反応した。

　いける。これは、使える。

「これは、記憶を”記録”する魔導具です」

「内部には、断片的ですが……

　異変の中心にいた、ある女の記憶が残っています」

　あえて詳細は語らない。

　主導権を、渡さないために。

　ミロディロスは立ち上がらない。

　だが、確実に流れがこちらに来ている。

「お前は」

「それを、我らに渡してどうする」

　ミロディオスの言葉が、鋭さを増す。

「取引です」

「信仰国家である貴国ならば、

　“世界の意思”という概念に、価値を見出すはずです」

　長い沈黙が降りた。

　だが、拒絶の意思は感じられない。

「……我らを利用するか？」

　穏やかな声。

　だが、逃げ場がない。

　真の意図を隠すためには、時に正直であることも必要だ。

　エリオは答える。

「はい」

　一瞬。

　見えていないはずのミロディオスの目が、不気味に光った気がした。

　ミロディロスは、笑った。

　今度は、はっきりと。

「フン……よろしい。お前の思い通りに動いてやろう」

　背に、冷たいものが走る。

　思い通りに動いているはずなのに、違和感がある。

「ただし」

　差し込んでいた光が遮られ、空間を闇が支配する。

　ミロディロスの顔が、陰になる。

「何かが起きた時」

「その責は、すべてお前が負え」

　逃げ道が、消える。

　エリオは、理解した。

　この男は、

　神の意思を語る者では無い。

　神の側に、立っている。

「……承知致しました」

　声は震えていない。

　だが、内心は違う。

　これは賭けだ。

　勝てば、世界が動く。

　負ければ、全てを失う。

　ミロディロス・ルーメンは、最後にこう言った。

「世界は、名を失っている」

「だが、名を失ったものほど──

　人は、勝手に呼び始める」

　エリオにはまだその意味を理解できなかった。

　だが一つだけ、確信した。

　この国は、

　自分の掌の上にはない。

　最初から。

エリオの賭け。

代償を払うのは──

彼だけではありません。

「誰もが正しい」という地獄の、始まりです。