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均衡を崩す名前

お待たせしました！第三部、始まります。

※第二部を読了してくださった方へ

後書きに、感想と評価について大切なメッセージを追記しました。

もしまだの方は、第二部最終話の末尾をもう一度だけ見ていただけると嬉しいです。

　世界は確かに、形を変えた。

　だがその変化は、最初から“壊れた”という分かりやすい姿では残ったわけではなかった。

　もっと厄介で、もっと長く尾を引く形で、各地に傷を残していた。

　人々は、日常を取り戻そうと必死に働いた。

　倒れた壁には支柱が添えられ、割れた石畳は土と石で埋められる。

　崩落した屋根には仮の布が張られ、職人は昼も夜も関係なく槌を振るっていた。

　生活は、戻る。

　戻らなければならない。

　けれど── 人の心だけは、戻らなかった。

　怪我人は治療され、瓦礫は積み上がり、死者は弔われた。

　被害を受けた誰もが悲しみを乗り越えようともがいている。

　表面だけを見れば、復興は進んでいるように見える。

　だが──傷は目に見えるものだけ残ったわけではなかった。

　恐怖の記憶が、夜になると牙を剥いた。

　夜になると、眠れない者が増えた。

　寝台の上で息が詰まり、目を閉じるとあの揺れが戻ってくる。

　揺れた瞬間の「意味が分からない」という感覚。

　天災を前にして、人間の無力さを感じた──あの瞬間が戻ってくる。

　自分の身体が、住み慣れたはずの世界が、突然理解不能になった瞬間。

　人は理解できないものを恐れる。

　恐れはやがて、誰かを殴るための理由へと変わっていく。

　さらに奇妙なのは、同じ“揺れ”なのに記憶の残り方が人によって違うことだった。

「今でも足の裏に違和感があってよ。地面が“唸った”みたいだった」

　そう語る者がいれば、

「大したことはなかっただろ？うちの食器が鳴ったくらいだ」

　と首を振る者もいる。

　同じ日に、同じ世界で起きた出来事なのに、話が噛み合わない。

　それが何よりも不気味だった。

　震源がない。

　原因が分からない。

　あれは地震と呼べるものではない。

　誰かが起こした爆発でもない。

　世界が一斉に反応した。

　その事実だけが各地の記録に残っている。

　被害は不均一で、

　場所によって痛みの度合いが全く違う。

　だからこそ疑念が生まれる。

　なぜここは軽かったのか。

　なぜあそこは重かったのか。

　誰かが何かをしてしまったのか。

　世界が、動いたのか。

　当初、人々はその疑問を口にしなかった。

　だが復旧が進み、日常が戻り始めるにつれて、疑念の言葉は増えていった。

　生活が落ち着くほど、心の奥に押し込んでいた不安が浮かび上がってくる。

　広場の片隅で。

　酒場の端で。

　治療所の待合所で。

「あれは何だったんだろうな」

「神の怒り……じゃないのか」

「神が、怒るくらいなら、誰かが何かしたんだろう」

　その最後の一言は、次第に周囲の空気を変えていった。

　誰かが何かした。

　なら、その誰かを探せばいい。

「誰が原因だ？」

「俺、知ってるぞ。あいつが──」

　”分からない”が続くと、不安から荒れる者も出てきた。

　だから皆、”原因”を欲しがった。

　ノクスヴァイ王国でも復旧は進んでいた。

　城下の大通りは大部分が補修され、露店の活気が戻りつつある。

　朝の匂いも、いつも通りだった。

　人々は働き、笑い、日常の形を取り戻そうと必死にもがいていた。

　だが、空を見上げる癖だけは消えない。

　世界が揺れた日から、空は変わっていない。

　雲も風も、もういつも通りだ。

　それでも見上げる人がいる。

　“次”が来るかもしれないからだ。

　理由が分からない以上、恐れることしかできない。

　止められないものが、最も怖い。

　＊

　王城では、より静かな混乱が続いていた。

　復旧計画、食糧配分、資材移送、設備点検。

　数字と報告だけがひたすら机に積み上がっていく。

　だが、その報告書に“原因”の欄は存在しない。

　異常が起きた。

　被害が残った。

　それでも何が起きたのか──誰にもその欄を埋められない。

　それは政治にとって致命的だった。

　「分からない」は政治の世界において、許されない。

　民は理由がなければ納得しない。

　そして今、世界は「理由を持たない傷」だけを残している。

　遠い国々でも同じ歪みが広がっていた。

　水質の異常。木々の倒壊。空気の濁り。

　どれも一時的で、証拠は残らない。

　だが人の心だけは確実に変えていく。

　この世界は揺らがない──

　その無意識の信頼が、静かに崩れた。

　それでも世界は、何食わぬ顔で朝を連れてくる。

　その無関心さが、さらに恐怖を育てた。

　数週間が経ち、街の傷は薄れていく。

　だが「何が起きたか分からない」という傷だけは、消えない。

　時間が経つほど、人は衝撃より結論を欲しがる。

　──原因があるはずだ。

　──誰かのせいだ。

　その火種はまだ小さい。

　まだ、炎ではない。

　けれど確かに、生まれている。

　誰かが一度、息を吹き込めば。

　誰かが一度、“名”を与えれば。

　火は、燃え上がる。

　＊

　ノクスヴァイ王城の情報部は、あの日以降、休むことと無縁だった。

　世界規模の異変が落ち着き始めると同時に、次に積み上がったのは「不明」という文字だった。

　破壊の報告ではなく、結果にまつわるもの。

　行方、所在、安否──すべてが曖昧なまま止まっている案件が積み上がっている。

　その中で、最も扱いに困る名がひとつあった。

　外交官補佐、リラ・ヴェルノア。

　彼女のマグナレオール訪問任務中。

　異変へ巻き込まれ、以降、帰還記録が存在しない。

　予定されていた帰国日はとうに過ぎた。

　それでも、彼女の名は“到着”の欄に現れなかった。

　通常なら、まず状況整理をする。

　誰と会い、どこに泊まり、いつ移動したか。

　それを丁寧に積み上げれば、所在の輪郭くらいは出てくる。

　だが今回は、輪郭が出ない。

　宿泊記録は途中で途切れている。

　管理に残るはずの出国処理も存在しない。

　──記録が焼けたのか。

　──帳簿ごと失われたのか。

　そう考える者もいた。災害直後なら、珍しい話ではない。

　だが復旧が進んで数週間が経っても、何も出てこない。

　出てこないという事実だけが、じわじわと重くなる。

　加えて、不自然なのはそこだけではなかった。

　マグナレオール側からの定期報告文書が、止まっていた。

　彼の国は、特に酷い被害状況だった。

　だとしても、異常なのだ。

　復興が進んでいる様子は確認されている。

　拒否ではない。

　だが現実に、報告書類も、伝達も、何も届かない。

　「沈黙」と呼ぶには、少し違う。

　その意志すら感じられない、ただただ空白だった。

　そこにあったはずのものが、抜け落ちている。

　すなわち──リラ・ヴェルノアの名が。

　情報部の担当官は、同じ文言を報告に残した。

　やたら几帳面で、やたら冷たい字だった。

　──生死不明。

　不明という言葉は、便利だ。

　だが便利であるほど、政治にとっては毒になる。

　死亡とは書けない。

　証拠も、遺体もない。証言も皆無だ。

　けれど、生きているとも書けない。

　この国において「確認できない」は、「失った」とほぼ同義だった。

　“説明できない”

　そして説明できないものは、必ず疑われる。

　王城内部の空気は冷え切っていた。

　マグナレオールは何をしたのか。

　外交部はどんな安全確認を行なっていたのか。

　そもそも、なぜ彼女だったのか。

　そして、問いが問いを呼び、最終的に最も重い言葉が机の上に置かれた。

　責任。

　外交とは信頼で成り立つものだ。

　信頼を失えば、均衡は崩れる。

　まだ断定はされていない。

　だが「説明できない不明」は、やがて国を揺らす火種になる。

　情報部の報告書に、ついにその一文が書き込まれる。

　──責任の所在を明らかにせよ。

　上層部は調査継続を命じる。

　調べる対象は増え、机の上の紙束は日を追うごとに厚くなる。

　任務の再精査。

　確認できる限りの証言。

　渡航前後の会話記録。

　マグナレオールとの往復文書の再照合。

　だが、今やマグナレオールは、完全に他の国との関わりを絶っていた。

　そして沈黙する。

　まるで最初から、彼女が世界に存在しなかったかのように。

　その異様さが、王城内の空気をさらに冷やしていった。

　外交官が消えた。

　それは事故では済まされない。

　任務は国の名を背負っている。

　国家間の責任問題に直結する。

　王城は沈黙を選び続ける。

　沈黙しか選べない。情報がない。

　だが沈黙は、長くは持たない。

　＊

　最初は、小さな違和感だった。

　外交部の動きが妙に慌ただしい。

　城内で名前を呼ばれる回数が増え、廊下で立ち止まる人間が増えた。

　誰も説明しない。

　だが、空気だけが変わっていた。

　その空気は、城の外へも漏れていく。

　使用人の噂が、商人の耳へと渡り、

　商人の噂が、酒場へと場所を変えていく。

「まだ戻らないらしい」

　その一言で十分だった。

　何が？と聞く者はいない。

　誰もが、すでに“誰のことか”を知っていたからだ。

　外交官補佐──リラ・ヴェルノア。

　マグナレオールに滞在したまま、行方も、生死も分からなくなった。

　その事実は、王城の中だけに留められていたはずだった。

　酒場の片隅で、誰かが言った。

「外交官補佐が帰ってこないんだってよ」

「向こうで災害に巻き込まれたらしい」

「ああ……あの国だろ？空を割ったっていう」

　事実と憶測が混ざり合い、形を変えていく。

　やがて言葉は鋭さを帯びる。

「殺されたんじゃないのか？」

　それを否定する者もいた。

「証拠がないらしい。だから行方不明ってことにしてんだ」

　だが、人は“空白”を嫌う。

　分からないまま放置することに耐えられない。

　だから、勝手に埋める。

　分からない部分を埋めると、楽になる。

　世界を少しだけ理解できた気がするから。

　他の席の、誰かが笑った。

「うちの国が、北の技術を盗もうとしたから送り込んだんだろ」

「人質みたいなもんだったって話もある」

「外交なんて、そういうもんだ」

　笑い声の裏で、拳が握られる。

「……ふざけるな」

「あの子はそんな扱いじゃない」

　彼女を知る者ほど、怒りを抑えきれない。

　知らない者ほど、好き勝手な物語を作る。

　その物語は、いつも都合がいい。

　誰かが悪い。

　誰かが欲をかいた。

　だから世界が揺れた。

　そうであってほしい、という願いに近いもの。

　城下でも、声は割れていく。

「可哀想すぎるだろ……」

「優しい子だったって聞いたぞ」

「巻き込まれたんだ。国の陰謀に」

　その隣で、別の声。

「いや、逆じゃないのか？」

「世界の異変と同じ時期にあの国にいたんだろ？」

「無関係なわけがない」

　沈黙が生まれる。

　同情と疑念は、共存することは難しい。

　そして国は、割れていく。

　＊

　王城で、その変化を誰よりも早く察知していた者がいた。

　アデルは廊下を歩きながら、自分の靴音がやけにうるさく感じることに苛立ちを覚えていた。

　市場での噂。

　酒場での言葉。

　街中での不安。

　報告書に「民間での言及増加」の項目が加わる。

　うちの外交官補佐の失踪は、国家間の問題になり始めていた。

　城下の噂も、その色を増してきている。

　皆、”知っている顔”で語る。

　それがアデルにとって、非常に不快だった。

　彼は人の気配が薄くなった宰務局の一室で、唇を噛む。

　扉がノックされ、ミレアが入ってくる。

　顔色が悪い。もう何日も、まともに寝ていないのだろう。

　それは、アデルも同様だった。

「……隠しきれません」

　ミレアが、低く呟く。

「まだ、同情の声が大きい。……彼女が可哀想だ、と」

「でも、彼女を”原因”として疑う者も出てきています」

　そして。

「私たちにも、何も分かっていない」

　ミレアが、吐き捨てるように言った。

　少しの沈黙の後、続ける。

「ねぇ……アデル。あの子は、無事よね？きっと……帰ってくる」

　彼は──その問いに対する、答えを持っていなかった。

　ミレアは、答えを得られないまま部屋を後にした。

　一人残された部屋で、アデルは憂う。

　現状では、まだ噂の矛先は定まっていない。

　だが確実に、火は広がっている。

　リラを哀れむ声。

　同様に、リラを疑う声。

　国を責める声。

　国を守ろうとする声。

　すでに、ひとつの出来事ではなくなっていた。

　リラ・ヴェルノアという名は──

　ノクスヴァイ国内の均衡を揺らす“火種”へと変わっていく。

　そして火種は、燃え上がる前がいちばん危ない。

　誰もが「まだ大丈夫だ」と思いながら、

　気づけば足元から熱が回り始めるからだ。

カクヨムコンテストの応募にあたり、第1話から順に修正を行なっております。

文章・記号の整理や、初期のキャラのブレを統一などを進めており、より読みやすい形へ調整しています。

もしお時間のある方は、修正箇所も合わせてご確認頂けると嬉しいです。

現在、第4話まで修正済みです。

さて、ここから第三部が始まります。

ついに動き出した世界の秘密。

そして、崩れ出す日常……誰もが不安に感じ、それぞれの“正しさ“が衝突します。

誰が正しいか？ではなく、誰もが正しい。

だからこそ──世界は混乱へと傾いていきます。

第三部も、どうぞ宜しくお願い致します。