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光の中の変数

舞踏会という場所で、リラとシグが並んで歩く。

これから加速していく物語の中で、二人が並んでいられる時間は、案外こういう場にしかないのかもしれません。

　深い緑のドレスが、夜の灯りを受けて静かにきらめいている。

　シグは、ただそこに立ち尽くしていた。

　言葉を失い、視線を外すこともできずに。

　王宮の正門前のざわめきも、馬車の音も、

　すべてが遠くに感じられる。

　そこにいるのは――ただ、リラだけだった。

「……シグ？」

　不安そうな声に、はっとして彼は息を吐く。

「……あ、ああ。ごめん」

　視線を逸らし、また戻す。

「……どう言えばいいのか分からないだけなんだ」

　リラは、胸の前でそっと指を組んだ。

「……どう？

　変かな……？」

　その小さな問いが、シグの胸を強く打った。

　彼は、一歩、距離を詰める。

「……言葉が見つからない。

　でも、はっきりしていることが一つある」

　リラの目を見る。

「僕は――君のそばにいたい。

　君がどんな場所に立っても、どんな顔をしてても」

　風が、ドレスの裾を揺らした。

「……リラ」

　名を呼ぶ声は、低く、真剣だった。

「僕は、君を誰にも渡す気がない。

　君がこの場所でどれだけ眩しくても――

　僕の目に映るのは、最初に出会った君のままだ」

　しばらく、何も聞こえなくなる。

　リラの喉が、かすかに動いた。

　逃げ道のない、まっすぐな言葉。

　そして――

「……嬉しい」

　それだけで、十分だった。

　シグの表情が、わずかにほどける。

　彼の手が、そっとリラの腰に触れる。

「行こう」

　二人は並んで、王宮の大扉の前に立った。

　重厚な扉に刻まれた、マグナレオールの紋章。

　その前に、黒い正装の係員が一人、すっと立ち塞がった。

「招待状の確認を」

　シグが、迷いなく封を差し出す。

　係員はそれを受け取り、開く。

　中の羊皮紙に視線を走らせ、読み上げるように口を動かした。

「――シグ・レイグラード様」

　その名前が、静かな重みを伴って響く。

　続いて、もう一枚。

「――リラ・ヴェルノア様」

　係員の目が、ほんのわずかに上がる。

　だがすぐに、何事もなかったかのように視線を戻した。

「確かに。

　お二人とも、スートヴズリャートへの入場を許可されています」

　招待状が返される。

　シグは軽く受け取り、リラに視線を向けた。

　取っ手が押され、

　ゆっくりと、扉が開く。

　瞬間。

　溢れるような光が、二人を包み込んだ。

　無数のシャンデリア。

　きらめく装飾。

　ざわめきと、音楽と、絹が擦れる音。

　煌びやかな舞踏会の世界が、

　まるで波のように、二人のもとへ流れ込んでくる。

　深い緑のドレスが、光を受けて静かに輝き、

　シグの正装が、その隣で凛と映える。

　リラは、一瞬だけまばたきをした。

　でも――

　シグの手が、そこにある。

　だから、視線を上げる。

　そして、二人はその光の中へと踏み出した。

　＊

　宮殿の大広間は、光でできていた。

　天井から吊るされた無数の結晶灯が、星のようにきらめき、

　磨き抜かれた床は、そのすべてを映し返している。

　音楽が流れ、笑い声が浮かび、ドレスの裾が風のようにすれ違う。

　ここは祝福の場所だ。

　成功と秩序と、選ばれた者たちの世界。

　その中心に、私たちは足を踏み入れた。

　すぐに、いくつもの視線が集まるのを感じる。

　好奇心、羨望、値踏みするような光。

　それらが一斉に、こちらへ向けられていた。

　シグは、私の様子をちらりと見て、少しだけ微笑む。

「……大丈夫。

　まずは、挨拶をしよう」

　彼は私の手を軽く引き、流れる人の輪の中へと導いた。

「こちら、リラ・ヴェルノア。

　ノクスヴァイ王国からの留学生で――僕の、大切な人です」

　その言い方に、胸が小さく跳ねる。

「お会いできて光栄です」

　年配の紳士が、品のいい笑みを浮かべて頭を下げる。

「レイグラード殿がこんなふうに誰かを連れてくるのは、珍しい」

「まあ……素敵なドレス。タラトレントの？」

「ええ……えっと……」

　言葉を探していると、シグがさりげなく補ってくれる。

「仕立てたばかりなんです。

　彼女に、とても似合うでしょう？」

　何気ないやり取りなのに、会話の端々に、この世界の「格」が滲んでいる。

　肩書き、家名、仕事、功績。

　誰が、どれほどの価値を持つかを、皆が自然に理解している。

　私は、それに少しだけ慣れている自分を見つけて、ほっとした。

　ノクスヴァイでも、こういう空気の中に立つことはあった。

　笑顔の作り方も、言葉の選び方も、体が覚えている。

　でも――

　この場所は、少し違う。

　どこか、もっと冷たくて、もっと厳しい。

　ひと通りの挨拶を終えたところで、シグが私の耳元で小さく言う。

「少しだけ、席を外してもいいかな」

「……え？」

「すぐ戻る。

　ここで待ってて」

　不思議そうに頷くと、彼は人の波の向こうへ消えていった。

　私は、一人で大広間の中央に立つ。

　音楽と話し声に包まれながら、場の空気を感じていると――

　ふと、気配が変わった。

　さざめきが、少しずつ静まっていく。

　笑い声が落ち、楽器の音が、ゆっくりと弱まる。

　人々が、無意識のうちに、同じ方向を向き始める。

「……？」

　何が起きるのか、分からないのは、どうやら私だけらしい。

　やがて中央の一段高い壇に、光が集まった。

　厳かな沈黙が、大広間を満たす。

　何かが、始まる。

　私は一人、その輪の外で、ただ立ち尽くしていた。

　そして、壇上に高官が立った。

「今宵はスートヴズリャート――」

　高官の声が朗々と響く。

「マグナレオールが誇る一年の成果を、ここに集う者すべてに示す夜」

　拍手が起こる。

　誰もが、この流れを知っている。

　研究、開発、交易、統治。

　選ばれた者たちの名前が、ひとり、またひとりと読み上げられ、

　壇の上に光が灯る。

　＊

　会場は、光に包まれている。

　その中で、私だけが息苦しさを味わっていた。

　息が、上手くできない。

　反射的にシグを探した。

　……いない。

　さっきまで、そこにあったはずの温もりがない。

「すぐ戻る」

　そう言われたことは覚えている。

　なのに、その言葉が。

　今は紙切れみたいに、軽く感じられた。

　どうして？

　理由は、もう分かっている。

　私は、ちゃんと理解してしまっている。

　この場は――

　ただの舞踏会じゃない。

　この場は、

　「この国が、世界に向けて自分を誇示する場所」だ。

　誰が役に立ち、

　誰が価値を持ち、

　誰が“正しく”この国を支えているか。

　それを、

　光と音楽と拍手で可視化するための場所。

　だからこそ――

　“そこからはみ出した存在”が一番目立つ。

　私だ。

　ランストゥードの事故。

　あの機械。

　あの判断。

　あれは、

　この国の「正しさ」から外れた出来事だった。

　そして私は、

　その“禁忌“に触れてしまった人間。

　胸の奥で、

　嫌な予感が、はっきりと形を取り始める。

　――やめて。

　私は、まだ何も言われていないのに、

　心の中で、何度もそう呟いていた。

　拍手が続く。

　でもその音が、どんどん遠くなっていく。

　まるで――世界の外側に押し出されていくみたいに。

　そして。

　空気が変わった。

　ゆっくりと、確実に。

　空間が凍っていくような、絶対的な恐怖。

　私の勘が、逃げるべきだと警報を鳴らしている。

　そこに、いる。

　私は、壇の奥を見てしまった。

　玉座。

　黒と金に包まれた、ひとつの存在。

　アルカン・マグナレオール王。

　この国の、頂点。

　伝承や肖像画で見てきた姿と、寸分違わない。

　いや――

　違う。

　実物は、

　「王」という言葉で表せるものじゃなかった。

　視線を向けられただけで、

　自分が“測られている”と分かる存在。

　人間を、

　人間として見ていない目。

　まるで動く駒を見るような、冷たさと精度。

　私の全身の毛が逆立つのを感じた。

　怖い、という感情より先に、

　本能が叫んでいる。

　――逆らうな。

　――この存在には、逆らってはいけない。

　人々が一斉に膝をつく。

　それは、礼儀じゃなく、生存本能だった。

　私も、遅れて膝を折る。

　床に触れた手が凍ったような錯覚を覚える。

　この場所が突然、処刑場みたいに感じられた。

　王は、ゆっくりと。しかし、絶対的な支配を片手に語り出す。

「……今年は、もう一人。

　特別に言及すべき者がいる」

　声は、よく通る。

　澄んでいて、揺れがなく、

　逃げ場を与えない音。

　私の心臓が、

　嫌なほど大きな音を立てて鼓動を刻む。

「ランストゥード・マグナレオールにて、実験機構の暴走事故が発生した」

　……来る。

「一名が、命を落とした」

　胸の奥で、

　何かが、ひび割れる。

　王の視線が、

　まっすぐ、私に向けられるのが分かる。

　見なくても、分かる。

「リラ・ヴェルノア」

　その名が、

　世界の中心で響く。

「前へ」

　足が、勝手に動き始める。

　その動きは、錆び付いた機械のようだった。

　私は歩いている。

　でも、本当に歩けているのか、分からない。

　床が遠い。

　天井が高すぎる。

　空気が、凍っている。

　――ここで終わる。

　あの庭園も、

　シグの声も、

　深い緑のドレスも。

　すべて、王の一言で“無かったこと”になる。

　私は、誰にも守られない場所に立っている。

　シグはこの場にいない。

　この世界で、私を“私”として知っている人は――もういない。

　足が、言うことをきかない。

　――こんな終わり方……

　それでも、

　私は歩かなければならなかった。

　逃げられないのは、分かっていた。

　王は続ける。

「其方は、本来触れてはならない領域に踏み込み　　　

　――世界の法則を一瞬だけ、書き換えた」

　会場がざわめく。

　それがどれほどの“罪”かを、皆が理解している。

「多くの者は、それを恐れ、排除するだろう」

「だが――」

　王の瞳が、私を貫く。

「それは違う」

　沈黙。

「其方は罰せられない。……称賛もされない」

「ただ――記録される」

　ぞっとするほど、優しくも残酷な言葉だった。

「リラ・ヴェルノア。

　其方は今日から、“変数”だ」

　世界が、私を“物”として見始めた瞬間だった。

　＊

　――私だけが、そこにいない。

　居場所もなく、壁際に立っていた。

　銀のシャンデリアの光が、髪に落ちるたび、少しだけまぶしそうに目を細める。

　けれど、その目は、誰とも合わない。

　ここは、私の居場所じゃない。

　そんな確信だけが、胸の奥で静かに疼いていた。

　正しいことをしたはずなのに、

　それでも世界は、私を拒んでいるように感じた。

　音楽が盛り上がる。

　人々が、互いに手を取り合い、笑いながら回る。

　――みんな、ちゃんと世界の中にいる。

　自分だけが、透明な膜の外側に立っているような気がした。

　「……リラ」

　低く、穏やかな声。

　振り向いた瞬間、胸の奥の張りつめていた糸が、ほどけた。

　そこにいたのは――シグだった。

　正装に身を包みながらも、いつものままの空気。

　静かで、深くて、揺れない。

「……戻ってきたんだね」

　声が震えるのが分かって、私は笑おうとして、やめた。

「待たせてごめん」

　その一言が、あまりにシグで。

　私はそれだけで息ができた。

　――シグが来てくれた。

　その安心感に、私の脳は支配されていた。

「……さっきね……」

　言いかけた私の言葉を、彼は遮らない。

　ただ、ゆっくりと頷く。

「怖かったね」

　その声が、私の胸の奥に触れる。

「……うん」

　答えた瞬間、涙が出そうになって慌てて飲み込んだ。

「大丈夫。もう、ひとりにしない」

　そう言って、彼は私の手を取る。

　その手の温度が、確かに現実だった。

　音楽が次の曲へ滑り込む。

　人々が自然に組み合い、踊り始める。

「踊ろう」

　シグは、当然のように言った。

　私は頷いて、彼の腕に身を預けた。

　――終わったんだ。

　何も起きない。

　私は、ここにいていい。

　そう思いたかった。

　彼は、私を導くように一歩踏み出す。

　足運びは滑らかで、呼吸の間もぴったり合う。

　だからこそ、最初は気づけなかった。

「……さっきも伝えたけど」

　踊りながら、彼が囁く。

「今日の君は、本当に美しい」

　胸が、きゅっとなる。

「……誰にも渡したくない」

　その言葉は甘い。

　甘いのに――どこか、重い。

　褒め言葉のはずなのに。

「君を……失いたくないんだ」

　嬉しさよりも先に。

　シグが、そんな言い方をするだろうか。

　そんな思考が一瞬だけ浮かぶ。

　でもすぐ、安心がそれを押し流す。

　私が今欲しいのは、理由じゃない。

　支えだ。

「……今日まで巻き込んでしまって、すまなかった」

　謝る必要なんてないのに。

　彼は続ける。

「僕と――この国で、一緒に歩んでくれないか？」

　耳が言葉を拒否した。

　一瞬、音楽の音だけが大きくなる。

「……え？」

　顔を上げると、シグは微笑んでいる。

　いつもと同じ笑顔。

　なのに。

　その微笑みが、私を落ち着かせるために“作られた”みたいに見えた。

「どういう意味……？」

　声が思ったより硬い。

「今までの私たちを否定するみたいなこと――」

　私は、言葉を選ぶ。

「あなたは、そんなふうに言う人じゃない」

　シグの目が一瞬だけ揺れた。

　笑顔が、わずかに遅れて追いつく。

「否定じゃない」

　静かな声。

「……守りたいだけだ」

　優しい。

　優しいのに、なぜか胸の奥が冷える。

　私は一歩、距離を取ろうとした。

　一瞬の、まばたきの間に。

　彼の表情が、崩れた。

　笑顔の“作り方”を忘れたみたいに、口元が歪む。

　瞳の奥の冷たさが、露骨に覗く。

　そして――

　背後の空気が、割れた。

　何かが来る。

　私が振り向くより先に、腕を掴まれた。

　強い。骨ごと持っていかれるほどの力。

　声が出かけた瞬間、別の手が私の肩を押さえ込む。

　ドレスの生地が乱暴に引かれる。

「……っ！」

　周囲は、踊っている。

　笑っている。

　グラスが触れ合う音すら、平和だ。

　――誰も見ていない。

　いや、見えていない。

　認識が滑っていく。

　私の存在だけが、舞踏会から切り離される。

　私は必死に足を踏ん張る。

　逃げようとする。

　その反動で、掴まれた腕が――嫌な角度にねじれた。

　きしむ。

　骨が、悲鳴を上げる。

「……っ、やめ……！」

　声にならない。

　次の瞬間、痛みが爆ぜた。

　腕の内側で、何かが“ずれた”感覚。

　目の前が漆黒に染まっていく。

　息が、抜ける。

　抵抗が、途切れる。

　その隙を逃さず、身体が持ち上げられた。

　足が床を離れ、引きずられるように連れて行かれる。

「……シグ……」

　名前を呼びかけた。

　返るはずがない。

　――だって、ここにいるのは。

　“シグの顔をした何か”だから。

　私の視界の端で彼がこちらを見ている。

　唇が、わずかに動く。

　“それ“の目は、笑っていなかった。

「……大丈夫だよ。君の為だ」

　ぞっとした。

　その一言で、全部が繋がる。

　これは偶然じゃない。

　最初から、ここへ連れてくるための罠だった。

　痛みで霞む意識の中で想う。

　――本物のシグは、どこなの？

　答えを探すより早く、視界がさらに暗くなる。

　連れて行かれる先の廊下が、夜会の光から切り離されていく。

　音楽が、遠のいて行く。

　人々の笑い声も。

　そして、私の世界から“祝祭”が消えた。

　残ったのは――

　痛みと、冷たい手と、息の仕方を忘れるほどの恐怖だけだった。

次回更新は、15日夕方を予定しています。