3/52

心の余白

3話です。ご記憶くださいますように。

　城下町の夜は、昼とは違う顔を見せる。

　露店の呼び声が消えて、通りは静けさを取り戻す。

　家の窓から漏れる光が石畳を柔らかく照らして、中からかすかな笑い声が聞こえてくる。

　私は上着を腕に掛けたまま、家の扉を閉めた。

　今日も、遅くなった。

　灯りをつける前に靴を脱ぐ。

　靴下の片方まで脱いだところで止まり、少し考えてから靴を揃えた。

　机の上には、まとめきれなかった書類が積まれている。

　内容は頭に入っている。整理が追いついていないだけだ。

　椅子に腰掛け、息を吐く。

　城下町の中でも、この部屋はやけに静かな場所だった。

　考え事をするにはもってこいだ。

　西の動き。

　北の沈黙。

　南の様子見。

　均衡は、まだ保たれている。

　けれどほんのわずかに、重心がずれているような気がする。

「……明日は、休みか」

　そう呟(つぶや)いて、私は書類から目を離した。

　＊

「また、あの小娘か」

　低く吐き捨てるような声が、静かな部屋に落ちた。

「最近、何かと口を挟(はさ)んでくる」

「若い者が、少し無礼(ぶれい)ではないか？」

　机を囲む数人の男たちは、口々に同意の言葉を重ねる。

「判断が早すぎる」

「慎重さが足りない」

「経験が伴(ともな)っていない」

　その中心に座る男が、鼻を鳴らした。

　「フンッ……」

　男の名は、エリオ・カーディスという。

　名門の家に生まれ、正規の道を歩み、努力と実績を積み上げてきた。

　若くして要職に就(つ)いたこともある。

　だがその先で、二人の存在に行く手を阻まれた。

　宰務官であるアデル・グランハルト。

　そして──リラ・ヴェルノア。

　彼は苛立(いらだ)ちを隠すように、資料の角を何度も揃え直していた。

「偶然だと言うには、続きすぎている」

　エリオは静かに言った。

「間違ってはいない。

　だが──正しいからといって、危うくないとは限らない」

　誰かが、ゆっくりと頷く。

「確かに……」

「若すぎるのは事実だ」

「責任の重さを、分かっているのか？」

　同調の気配が、部屋に満ちていく。

　エリオは立ち上がり、窓の外を見た。

　城下町の灯りが、遠くに揺れている。

　数秒の沈黙の後、エリオが呟(つぶや)く。

「北の国は、恵まれていますね」

「魔法技術、ですか」

「攻撃ではなく、生活を支える技術だと聞く」

「知識としては知っているが……北の人間以外に使える者は、いないだろう」

　エリオは薄く笑った。

「閉じた力というのは、美しい建前になります」

「……建前？」

「ええ。“守るための独占”。聞こえは良いでしょう？」

　指先で机を叩きながら続ける。

「だが外から見れば、あれは国家の中枢そのものだ。

　他国の人間が深く関わることを──最も嫌う領域」

　男たちの視線が交差する。

「もし、あの女が“交流”を口実に踏み込めば？」

　誰かが息を呑んだ。

「北は警戒する」

「最悪、拘束される可能性も……」

　エリオは肩をすくめた。

「こちらは善意の派遣。

　向こうは技術防衛(ぼうえい)のための判断」

　一拍置き、静かに笑う。

「どちらが悪いとも、言えない構図になる」

　冷えた空気の中、誰かが口を開く。

「……あの女が北に興味を示さなければいいが」

　エリオは答えない。

　ただ満足そうに、もう一度鼻を鳴らした。

　＊

　翌日。

　目を覚ましたのは、いつもより少し遅い時間だった。

　時計を見て、思わず口元が緩(ゆる)む。

　──遅刻の心配がない朝って、こんなに平和だったっけ。

　起き上がって、軽く伸びをする。

　急ぐ必要がないというだけで、頭の奥に余白ができる。

　目的もなく、上着を羽織(はお)り、城下町へ出た。

　市場は昼前の賑(にぎ)わいを見せていた。

　果物(くだもの)の籠(かご)、布のはためき、人の声。

　不意にどこからか、甘い匂いが漂ってくる。

　視線が、勝手に果物へ吸い寄せられる。

　──あれ絶対、美味しいでしょ。

　見た目がもう、甘いって顔をしている。

　だけどやめておく。

　今日は別の楽しみを優先する。

　パン屋の前で、今度こそ足が止まった。

　香ばしい匂い。

　これはもう、理性の管轄外(かんかつがい)だ。

「これと……それと……」

　言い終えてから、手元を見る。

　二つ。

　紙袋を受け取り、店の外に出てから一息ついた。

「……これは、完全に計算ミスね」

　たったの二個で満足できると思った私が甘かった。

　というか、最初から無理だった。

　自分でそう結論づけて、少し笑う。

「まあ、今日は休みだから。たくさん美味しいもの食べよ」

　こういう日は、思いっきり自分を甘やかしたっていい。

　川沿いの道を歩きながら、紙袋を開く。

　良い香り。

　表面には薄くチーズが塗られ、炙(あぶ)られている。

　指で触れると、ほんのり温かく、カリッ、と音がしそうな硬さ。

　一口かじる。

　外はさくりとして、香ばしい。

　その直後、内側から柔らかな甘さが広がった。

　思わず声が漏れる。

「……うーん！もう！相変わらず、最高……！！」

　中に詰められているのは、乳脂肪の多いクリーム。

　……これ、やっぱり好き。

　急いで食べると怒られる味だ。

　噛むたびに、小さな幸せが増えていく。

　白い髪が風に揺れるのも、今日は気にならなかった。

　視線を感じても、今日は見なかったことにする。

　天気も良い。最高の休日だ。

　そのまま歩いていると、甘い匂いが鼻をくすぐった。

　足が止まる。

　いや、止まらされた。

　それは、小さな菓子店だった。

　棚に、ひときわ目を引く存在がある。

　──なにあれ。

　圧倒的な、白。

　中央に申し訳程度の生地(きじ)。

　その上に、これでもかと盛られたクリームの山。

　明らかに多い。

　多すぎる。

　──でも、それは私の“食べない理由“にはならない。

「……あれが本日のメインだったのね」

　店に入る前に一瞬だけ理性が顔を出したが、敢えてそれを無視した。

「紅茶と……あと、それを。え？いや……丸ごとください」

　店主が一瞬だけ驚いた顔をして、すぐに微笑(ほほえ)んだ。

　すぐさま席に着き、一口。

　瞬間、舌に乗ったのは、まず白。

　ふわふわだけど、もっちりしていて。

　甘いのに、不思議とクドく感じない。

「……ん？」

　甘さだけじゃない。

　すぐ後から、舌の奥にかすかな渋みが残る。

　──これ、下に何か隠れてる。

　クリームの下に、加工された赤色の果実。

　そのままなら、好みが分かれる味の果実。

　渋みはちゃんとある。でも、嫌じゃない。

　大量のクリームが、それを美味しさに変換する魔法をかけているから。

　バランスが悪ければ、果実の苦味に負ける。

　クリームが多すぎても、ただ重いだけになる。

　文句のつけようがなかった。

「……天才だわ」

　思わず呟いていた。

　白がすべてを包み込んで、味を一つにしている。

　これを“やりすぎ”で終わらせないのは、相当腕が良い職人が設計したのだろう。

　もう一口。

　やっぱり、止まらない。

　……クリーム、多すぎるでしょ！！

　でも、むしろこれが良いんだ。

　多いからいい。

　多いから、安心する。

「……これ、好き」

　結論は、それだけだった。

　気づけば、皿はもう白くない。

　──これは、絶対に。

　誰かに話したくなるやつだ。

　私は立ち上がる。

　行き先はもう、決まっていた。

　＊

　店の前まで来て、私は一度だけ深呼吸をした。

　──よし。

　扉を開けるなり、私は言った。

「ルシア！！聞いて」

「ごきげんよう。今日はちゃんとしてるのね」

　いつも通りの声。

　落ち着いていて、少しだけ眠たげ。

　私は彼女の弄(いじ)りを無視して続ける。

「今日ね、すっごいデザートを見つけたの！」

　カウンターに身を乗り出す。

「まず見た目が完全に白すぎなの。

　それにクリーム、明らかに多すぎるの」

　ルシアは、カップを拭きながら言った。

「多すぎると、逆に安心するでしょう」

「そう！　それでね──」

　言葉が、途中で止まった。

　……今。

　私が言おうとしたことと。

　まったく同じだった。

「……」

　ルシアが顔を上げる。

「なに？」

「……今、私が言おうとしたこと、そのまま言ったわ」

　少しの間。

　それから、ルシアは小さく笑った。

「でしょうね」

「……なにが？」

「その顔」

　意味が分からない。

「で？」

　ルシアは、何でもないことのように続ける。

「どうだった？」

「どうだったって……」

　私は言葉を探す。

「渋みのある素材をね、白が全部包み込んでて。

　誤魔化(ごまか)してるんじゃなくて、引き上げてるの」

　自分でも分かる。

　語気が強い。

「クリームの量も、質感も、温度も、全部ちょうどよくて。

　……少しでもズレてしまったらダメなのに、完璧だった」

　最後は独り言のようになってしまった言葉に、ルシアが肩をすくめた。

「私が作ったのよ、あれ」

「……え？」

「作ったって言うより……考えたのが私」

　あまりにもさらっと言うから、一瞬理解が追いつかない。

「……待って」

「なに？」

「今の話、全部聞いてた？」

「聞いてたわ」

「じゃあ」

　私は一拍置いて、言った。

「なんで、早く教えてくれなかったの」

　ルシアは少しだけ考える素振りをしてから、答えた。

「分かるでしょう」

「分からない」

「じゃあ、分からないままでいいわ」

　ずるい。

「……すごい」

　それだけ言うと、ルシアは満足そうに頷いた。

「でしょう？」

　その顔が、少しだけ誇らしげに見えた。

「名前は？」

「まだないわ」

「決めなさいよ」

「嫌よ」

「なんでよ！」

　ルシアは、カップを差し出す。

「いつか、私が作るから。

　その時に、名前を付けるわ。」

「絶対よ」

「約束はしないわ」

「……そこはするところでしょ」

　小さく笑って、私は店を出る。

　外の空気が、少し冷たい。

　胸の奥に、説明できない感情が残っている。

　満ち足りた気分のまま、足取りは、少しだけ弾んでいた。

#第一部

ここまでが、プロローグです。

次回、能力が発現します。