25/53

情息花

人が取る全ての行動には、意味があると思っています。彼も、また。

　「……次は、準備だ」

　そう言ったシグの声が、まだ耳の奥に残っている。

　あの黒い板――思考転写板の上で、言葉が浮かんでは消えた。消えても、残るものだけが残った。

　下層に行ったことは記録されている。

　私の移動も、私の視線も、私の“考えかけたこと”も。

　そして、互いに単独では動けなくなった。

　それが怖いはずなのに――妙に、息がしやすかった。

　＊

　次の日。

　王立大学は休みだった。

　休みなのに、私は目が覚めるのが早かった。

　考えすぎている。

　昨日までなら、それは“疲れ”に繋がったのに、今日は違う。

　思考が、少しだけ整っている。

　――気づくことがトリガーになる。

　シグが言っていた通りなのかもしれない。

　朝の廊下は静かで、私が歩く音だけが、薄く反響する。

　図書館の裏手の小部屋へ行くと、すでにシグがいた。

　椅子に浅く座り、指輪を一つ、無意識に撫でている。

　視線を上げた瞬間、その癖が止まった。

　……こういうところが、ずるい。

　本人に自覚がないのが一番ずるい。

「早いね」

　いつもの口調。敬語じゃない。

　昨夜あれだけいじったせいで、私はそれを聞くだけで少しだけ口角が上がりそうになる。

「寝られなかった」

「僕も。……だから、今日やろう」

「今日？」

　シグは頷き、淡々と言った。

「魔導具を作る。言葉を交わせないなら、別の方法を用意する」

　“別の方法”。

　それを、彼は“目的”のように言う。

　でも私は知っている。

　彼は目的だけで動く人じゃない。

　止める時、迷わない。守る時、説明しない。

「……どこで作る？」

「僕の家」

「家？」

「上層の外れだ。工房がある。簡易結界も張ってある」

　淡々と言う。

　それが余計に、現実味を増す。

「……行こう」

　自分の声が、少しだけ硬いのが分かった。

　＊

　上層の外れは、同じ上層なのに空気が違った。

　整い方が、少しだけ雑になる。街灯の光がわずかに揺らぐ。石畳の継ぎ目が均一じゃない。

　……それだけで、私は安心している。

　シグの家は、思っていたより大きかった。

　豪華ではない。目立たない。なのに、格がある。

　門も派手じゃない。装飾も控えめ。

　けれど、石材の質が違う。手入れが違う。空気の張りも、どこか違う気がする。

「すごく……良い家だね」

　私が言うと、シグは少しだけ視線を逸らした。

「家にいる時間が少ないから、逆に“拠点”としては必要なんだ」

「旅が多いって言ってたもんね」

「うん。ほとんど、ここにはいない」

　扉を開ける。

　中に入った瞬間、私は別の意味で驚いた。

　――物が、ない。

　本当に少ない。

　棚も、飾りも、雑貨も、生活感も。

　広いのに、空っぽに近い。

　でも決して、冷たくない。

　所々にシグの“痕跡“がある。

　整いすぎている上層の街の“整い”とは違って、これはただ、余計なものがない感じ。

「……ミニマリストなの？」

「必要なものしか置かないだけ。置いても、すぐ出るから」

「それ、寂しくない？」

　私が聞くと、シグは少しだけ眉を上げた。

「寂しいと思う暇がない」

　言い切る声が、少しだけ硬い。

　私はその硬さを掘りたくなったけど、やめた。

　今は、違う。

　シグは廊下の奥へ向かい、扉を開けた。

「こっち」

　その時。

　私は、別の意味で息を止めた。

　そこは、工房だった。

　部屋の半分が作業台。

　壁には工具。棚には瓶。机には紙束。床にも箱。

　ごちゃごちゃ。少し汚い。だけど、“生きてる”。

　研究資料が積まれ、金属片が転がり、魔石が光り、細い線が絡まり、途中で放置された設計図が見える。

「なにこれ……」

　声が勝手に跳ねる。

「これ、全部シグの？」

「そう」

「素敵！　え、これ、何！？　あれ何！？　これ……触っていい？」

「危ないものもある。触るなら、聞いてから」

「了解！」

　自分でも驚くほど素直だった。

　だって――楽しい。

　私が外交補佐官だった頃の“資料の山”とは違う。これは、“技術”の山だ。

　シグは部屋の隅、目立たない場所に手をかざし、目を閉じた。

　空気が一度、ぴんと張る。

「簡易結界を貼り直した。完全じゃないけど、監視網の精度は落ちる」

「落ちる、って……どれくらい？」

「聞き耳が、遠くなるくらい」

　遠くなる、という言い方が妙に生々しい。

　私は喉の奥がきゅっと縮むのを感じた。

　でも同時に、少し安心する。

　見られている。

　でも、見られていると知っている。

　知らずに呼吸を浅くするより、知った上で息を吸う方が、私は楽だ。

「……ここなら、話せる？」

「重要なことを話すなら、短く。必要な分だけ」

　それは、彼の癖でもある。

　私は工房を見回し、ひときわ目を引く小さな箱を見つけた。

　透明な蓋。中に、何かが浮かんでいる。

「……これ」

　近づいた瞬間、私は胸の奥が不意に静かになるのを感じた。

　箱の中には、花があった。

　――花、に見える。

　でも、触れられない。

　実体があるのに、実体じゃない。

　薄い光で縁取られた花弁。

　淡い青とも、深い青とも言えない色。光の層が重なって、揺らぎのない“透明”を作っている。

　花には、どこか儚い雰囲気があった。

　今ここにあるのに、“二度と戻らない”感じがする。

　枯れず、傷まない。

　でも確かに――そこにある。

「……綺麗」

　私が呟くと、シグが少しだけ近づいた。

「情息花《じょうそくか》のモデルだ」

「……情息花《じょうそくか》？」

　その瞬間、シグの指が、箱の縁をなぞった。

　無意識の癖のはずなのに、今だけは違って見えた。

　まるで、“触れられないもの”に触れようとしているみたいだった。

　彼は気づいたのか、指を止める。

「花は実在しない」

　静かな声。

「かつて存在した“概念”を、魔法で写し取っただけだ。触れられない。枯れない。……でも、確かにそこにある」

　私は箱の中の花を見つめた。

　記憶と願いの複製。

　二度と戻らないものの象徴。

　その言葉が、胸の奥に沈む。

「……そうなんだ」

「この花には、意味がある」

　シグは淡々と言った。

　けれど、その淡々が、妙に優しい。

「花言葉も、あるの？」

「ある。意味は二つ。

“信じあう心”。それと、“互いの安全を願う”」

　私は頷いた。

　確かに、今の私たちに必要なのはそれだ。

　でも、シグの口調がほんの少しだけ慎重だった。

　――続きがある。

「……それだけ？」

　私がそう聞くと、シグは一拍だけ間を置いた。

「……それは、知っている人間だけが持てばいい」

　言い切り方が、強い。

　私はそれ以上聞かなかった。

　聞けなかった、の方が近い。

　でも、胸の奥で何かが熱を持つ。

「それで」

　シグは話を切り替えるように言った。

「これにまつわる魔導具を作る」

　彼は作業台へ向かい、小さな金属枠を取り出した。

　輪の形。ネックレスのようなものだろうか。

「見た目は、これがいいだろう。目立ちすぎない。装飾として成立する」

「うん。身につけやすくていいね」

「必要なら、隠せる。必要なら、見せられる」

　必要、必要、と彼は言う。

　その“必要”が、私の息を守るためだと分かってしまうのが、少し怖い。

「機能は単純だ」

　シグは金属枠に魔石を嵌め込み、細い線を繋いでいく。

　指が綺麗で、迷いがない。

「通信も、干渉もしない。できるのは――感じるだけ」　

「感じる？」

「距離に関係なく、相手の呼吸のリズムを感じ取れる」

　私は瞬きした。

「……それって」

「生きているか。落ち着いているか。乱れているか。……それだけだ」

　それだけ。

　なのに。

　それだけが、残酷すぎる。

　相手が死んだら分かる。

　最後まで知ってしまう。

　私は口を開きかけて、閉じた。

　言葉にできない。

　でも――言葉にしなくても、感じるものはあった。

「作る？」

　シグが私を見た。

　私は頷いた。

「作ろう」

　怖いのに、迷わなかった。

　＊

　作業は、思っていたより静かだった。

　私が勝手に想像していた“工房”は、火花が散って、金属が鳴って――そんな世界だった。

　でもシグは、必要な音しか出さない。

　金属を削る音。

　魔石を磨く音。

　細い線を繋ぐ音。

　その間に、彼は最低限の説明だけを落とす。

「ここは触らないように」

「ここは、脆いから気をつけて」

「ここに魔力を流しすぎると反応する」

　私は頷きながら、手を動かす。

　慎重に。

　でも、楽しい。

　途中で私が失敗して、細い線が切れてしまった時、私は思わず息を呑んだ。

「ごめん……」

「大丈夫。繋ぎ直せる」

　怒らない。

　責めない。

　ただ、淡々と直してくれる。

　その淡々が、私の心臓を余計に騒がせる。

「……シグ、慣れてるね」

「作るのは、仕事の一部だから」

「仕事？」

　私が首を傾げると、シグは一拍だけ迷って、それから言った。

「魔法技術と対外交流を統括する――中枢寄りの要職にいる」

　中枢寄り。

　その言葉の重さが、今さら遅れてきた。

「……そんなに、偉い人だったのね」

「正式な肩書きは明かせない。……けど、君が関わるなら、隠し続けるのも不自然だ」

　私は、作業台の上のネックレスを見た。

　小さな枠。

　そこに、情息花の模様が魔法で転写されていく。

　触れられない花。

　枯れない花。

　戻らないものの象徴。

　その“複製”を、私とシグが同じものとして持つ。

　――それって。

　私はその言葉を飲み込んで、代わりに言った。

「綺麗」

「そうだね」

　シグは短く答えた。

　そして、最後の工程。

　魔石に、呼吸の“基準”を刻む。

　彼が私に言った。

「深呼吸して」

「……今？」

「今」

　私は目を閉じて息を吸う。

　ゆっくり吐く。

　その瞬間、ネックレスが微かに熱を持った。

　私は目を開ける。

「……え」

「君の呼吸が刻まれた」

　シグが、次に自分も同じように深呼吸する。

　今度は、もう一つのネックレスが熱を持つ。

　それだけで――世界が少しだけ変わった気がした。

　言葉にしない約束が、形になった。

「これで、完成？」

「完成」

　シグが二つのネックレスを手のひらに乗せる。

　私の胸が、勝手に苦しくなる。

　苦しいのに、目が離せない。

「つけてみる？」

　私は頷いた。

　シグが、私の首元に手を回す。

　髪をそっと避ける。

　指先が首筋に触れる寸前で止まって、触れない。

　触れないのに、熱い。

　ネックレスが首元で小さく光った。

「……変な感じ」

「呼吸、感じる？」

　私は目を閉じる。

　自分の呼吸が、まず聞こえる。

　次に――もう一つ。

　遠いのに、近い。

　耳で聞く音じゃない。胸の奥で“分かる”。

　そこに、誰かの生がある。

「……いる」

　私の声が、勝手に小さくなった。

「うん」

　シグの声も、少しだけ低い。

　私は目を開けて、彼を見る。

　言いたいことが多すぎて、言葉が出ない。

　代わりに私は、いつもの逃げを選ぶ。

「……これ、残酷だね」

「そうだね」

「でも……美しい」

　シグは答えなかった。

　答えない代わりに、指輪を一つ撫でた。

　触れられないものに触れようとする癖。

　判断の前の、無意識の動作。

　私はそれを見て、胸の奥が静かに震えた。

　情息花の模様は、触れられないのに確かにそこにある。

　私の指先が近づくたび、薄い光だけがわずかに揺れて、触れられない現実を優しく突きつける。

　その光を見つめていたら――ふと、胸の奥の別の場所が疼いた。

「……ねえ、シグ」

「どうした？」

　私は言葉を選ぶ。

　“言葉を選ぶ”癖が、もう身体に染みている。けれど、これは監視のためじゃない。単純に、言いにくいだけだ。

「もう一個……作れない？」

　シグの眉が、ほんのわずかに動いた。

「……もう一個？」

　声の温度が落ちた。

　感情が表に出ないタイプの人間が、わずかに揺れた時の感情。

　私は慌てて続けた。

「誤解しないで。……友達に、渡したいの」

　言った瞬間、シグの視線が私の首元――情息花へ落ちた。

　そして次に、私の目を見る。

「……友達？」

「ルシア」

　シグは一瞬だけ黙った。

　沈黙が、工房の中で重く落ちる。

　私は焦って、説明を足した。

「ノクスヴァイにいる、私の……親友。家族みたいな人。私がいなくなっても、あの子が一人で不安にならないように……って」

　言いながら、自分の声が少しだけ柔らかくなるのが分かった。

　ルシアのことを口にすると、私はいつもこうなる。

「王国の外交補佐官として動いてる時も、最後まで私の味方だった。……私が帰れなくなっても、せめて“生きてる”って分かるようにしたい」

　そこまで言って、私はようやく息を吐いた。

　シグは、まだ何も言わない。

　でも――さっきまでの空気が、少しだけ崩れている。

「……それは、君にとって大事な人なんだな」

　ようやく出た声は、低くて、静かだった。

「うん。大事」

　私が即答すると、シグは目を伏せた。

　指輪に触れる。あの癖で、自分を整える。

「……分かった。作ろう」

　短い返事。けれど、その短さが、私を救った。

「ありがとう」

「ただし、機能は同じでも“対”の調整がいる。君の呼吸を基準にするか、相手の呼吸を想定するかで精度が変わる」

「ルシアの呼吸……私、分かる気がする」

「……それは、親友だからだろうね」

　シグはそう言って、作業台の引き出しから同じ金属枠を取り出した。

　先ほどと同じ工程。だけど、今度は私の目が、少しだけ違う意味で冴えている。

　――これを渡す時、私はどんな顔をするんだろう。

　魔石を嵌め込む音。

　線を繋ぐ音。

　情息花の模様が、またひとつこの世界に“複製”される。

　触れられない花が、枯れないまま、増えていく。

　完成した三つ目のネックレスを見て、私は小さく頷いた。

「……これなら、きっと安心できる」

　シグは、ほんの一瞬だけ私を見た。

「安心は……時に残酷だ」

　淡々とした声。

　でも、それは私への否定じゃない。忠告だ。

　私はネックレスを握りしめて、頷く。

「分かってる。……私はルシアに“残酷さ”まで背負わせたいわけじゃない。背負わせたくないから、これを渡すの」

　シグはそれ以上言わなかった。

　代わりに、小さく息を吐いて、作業を終えた。

　そして、最後に短く言う。

「君は……優しいんだな」

「優しくないよ。……怖いだけ」

　私が笑うと、シグは少しだけ視線を逸らした。

　その横顔が、なぜか安心しているように見えた。

　＊

　工房を出る頃、空は夕方の色に傾いていた。

　上層の夕方は、相変わらず整いすぎている。

　シグが途中まで送ると言い、王立大学近くの街道まで一緒に歩いた。

「……ありがとう」

　私が言うと、シグは首を振る。

「必要なことをしただけ」

　必要、またそれだ。

　私は首元のネックレスを指で触れかけて、やめた。

　触れると、余計に意識してしまう。

「じゃあ、また」

「うん」

　別れ際、彼は一瞬だけ立ち止まった。

「リラ」

「なに？」

「……気をつけて」

「分かってる」

　私が頷くと、シグはそれ以上何も言わずに去った。

　――去ったのに。

　呼吸が、まだそこにある。

　私はその事実に、少しだけ眩暈がした。

　＊

「リラ！」

　声が飛んできた。

　振り返ると、マレイアがいた。

　軽装。髪を結び、額に汗。息が少し弾んでいる。

「マレイア？」

「今、走ってたの！健康のためにね！」

　無邪気すぎる。

　上層の人間とは思えないくらい、無邪気。

　彼女は私に近づき、首元を見た瞬間、目を輝かせた。

「え、なにそれ！綺麗！」

　私は反射的に首元を押さえる。

「……これ？」

「それ！その装飾、情息花じゃない！」

　私は固まった。

「……知ってるの？」

「知ってるよ！有名だもん！……っていうか、作ったの？誰と？」

　マレイアの目が、完全に“察し”の目になっている。

「……友達」

「友達ねぇ」

　言い方が、あからさまに怪しい。

「その花の意味、知ってる？」

「……信じあう心、とか。安全を願う、とか」

　マレイアは、にやりと笑った。

「表向きはね」

　胸の奥が、嫌な音を立てた。

「真の……意味があるの？」

　私は声が少しだけ震えるのを感じた。

　マレイアは、楽しそうに息を吸って――そして、容赦なく言った。

「“あなたと出会えたことが、私の幸福です”」

　私は目を見開いた。

「……え？」

「それだけじゃないよ。もう一つ」

　マレイアは、私の首元を指差して、囁くみたいに言った。

「“呼吸が途切れるその瞬間まで”」

　私は、言葉を失った。

　あの触れられない花。

　枯れない花。

　戻らないものの象徴。

　それが、首元で静かに光っている。

「……ち、違うの。これ、そういう――」

「そういうの！」

　マレイアが即答した。

「だってそれ、二人で作る魔導具だもん！互いの安全を願って、気持ちを確かめ合うの。……私、ずっと憧れてたんだよねえ」

　憧れ。

　その言葉が、私の胸を妙に刺す。

「……でも、シグはさっき」

　言いかけて、私は止まった。

　シグの名前を出した瞬間、マレイアの顔がさらに楽しそうに歪んだ。

「え。シグ？」

　終わった。

「……ちが、ちがう。そうじゃなくて」

「えー？なに、シグっていう人と作ったの？うわぁ、いいなぁ！ねえねえ、いつから？どこまで？どの段階？」

「どの段階って何！」

「どこまで行ったのってことよ！」

　マレイアは走った後の息のまま、完全に暴走している。

　私は首元を押さえたまま、顔が熱くなるのを止められなかった。

「……あ、そうだ」

　私は、思い出したように付け足した。

「情息花、三つ目も作ったの」

　マレイアが瞬きをする。

「……三つ？」

「うん。親友に渡す用。ノクスヴァイにいる子で……私がいなくても、不安にならないようにって」

　言い終えた瞬間だった。

　マレイアの表情が、すっと変わった。

　驚き――ではない。

　からかいでも、茶化しでもない。

　理解した人間の顔だ。

「……ああ」

　小さく、息を吐く。

「それで、か」

「……？」

　私は首を傾げた。

　マレイアは一度、私の首元の情息花を見る。

　それから、私の目を見る。

「リラ。あなた……気づいてなかったでしょ」

「何に？」

「それ、あの人にとっては――かなり、堪えたと思う」

　胸の奥が、きゅっと鳴った。

「……え？」

　マレイアは、責めるような目じゃない。

　むしろ、少しだけ困ったように笑った。

「だってそうでしょ。

　二人で作る魔導具なのよ、それ」

「……」

「“互いの呼吸を知る”って、つまり――

　“相手の最後まで知る”ってこと」

　私は、言葉を失った。

「それを作った直後に、

　“もう一人、同じものを作りたい”って言われたら……」

　マレイアは肩をすくめる。

「そりゃ、ショックよ。

　口には出さないだろうけどね。あの人」

　あの人。

　シグの顔が、脳裏に浮かぶ。

　淡々としていて、怒らなくて、否定しなくて、でも――一瞬だけ、目を伏せた横顔。

　あれは。

　私は、唇を噛んだ。

「……知らなかった」

　声が、小さくなる。

「そんな意味があるって……分かってたら」

「分かってたら？」

「……もう少し、言い方考えた」

　マレイアは、ふっと笑った。

「責める気？」

「……ちょっとだけ」

「……そうよね」

　そして、次の瞬間。

　マレイアは、私の背中に手を回した。

　抱き寄せる、というほど強くはないけど、優しく包まれる。

「でもね」

　耳元で、優しく言う。

「リラが“親友のため”って言った瞬間、

　あの人、きっと安心もしたと思う」

「……安心？」

「うん。リラが、ちゃんと人を想って選んでるって分かったから」

　私は、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

「それに」

　マレイアは、少しだけ悪戯っぽく続ける。

「情息花を“独占”したいほど、

　器が小さい人じゃない気がする。あの人」

「……そうだけど」

「だからこそ、余計に我慢したと思う」

　我慢。

　その言葉が、重く残る。

「リラ」

　マレイアが、腕に少しだけ力を込める。

「気づいたなら、それでいいよ」

「……うん」

「次から、ちゃんと“気持ち”として向き合ってあげて。理屈じゃなくて」

　私は、首元の情息花に触れた。

　触れられない花。

　でも確かに、そこにあるもの。

「……私、ずるいね」

「今さら」

　マレイアは即答した。

「でも、大丈夫。

　ずるい人ほど、幸せになれるから」

「それ、慰めになってる？」

「なってるなってる」

　私は小さく笑った。

　そして、胸の奥で、ようやく理解した。

　三つ目を作ったあの時。

　シグが一瞬だけ、目を伏せた理由。

　それは、私が“誰かを大切にしている”と知った安心と、

　“自分だけのものではない”と理解した痛みが、同時にあったからだ。

　私が今、感じている呼吸がある。

　距離に関係なく、そこにある。

　それを“幸福”と呼ぶ言葉が、首元で光っている。

　私は、ようやく気づいてしまった。

　シグが言っていた“必要”は、

　ただの安全じゃない。

　ただの準備じゃない。

　私の中で、何かが形を持った。

「……リラ？」

　マレイアが、珍しく少しだけ真面目な顔で私を見た。

「……大丈夫？」

　私は笑おうとして、失敗した。

　笑いの代わりに、息が漏れた。

「……大丈夫じゃないかも」

　マレイアは、一瞬だけ驚いた顔をして――そして、すぐ笑った。

「なーんだ。大丈夫ってことね」

　ひどい。

　私は心の中でそう叫びながら、首元の情息花が静かに揺れるのを感じた。

　“それ“が、私の今を照らしている。

　――呼吸が途切れるその瞬間まで。

　その言葉が、怖いのに。

　私はなぜか、少しだけ安心してしまった。

ブックマーク、評価、コメント、お待ちしてます。

夜の現在地、という名前でXも更新しています。

作中では触れない設定をつぶやいたりもしていくので、もし良ければフォローお願いいたします。