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感覚と混乱

なぜ、正月はこんなにも過ぎ去るのが早いのでしょうか。

　落ちる、という感覚は、思っていたよりも早くやってきた。

　足を離した瞬間、重力が容赦なく私を掴んだ。

　身体はまだ見えない地面に向かって落下し、内臓が遅れて追いついてくる。喉の奥から声にならない息が漏れ、視界が一瞬で狭まる。

　――無理、無理無理無理無理！！

　頭が理解するより先に、身体が拒否する。

　高所恐怖症という言葉は、生ぬるい。これは恐怖というより、本能だ。落ちる＝死ぬ、という単純で強烈な思考が、理性を蹴散らして暴れ回る。

　風が、顔を打つ。

　耳元で空気が裂ける音がする。視界の端で、水晶の壁が一気に上へ遠ざかっていく。

「っ……！！」

　声を出そうとして、失敗した。

　口を開けた瞬間、空気が喉に叩き込まれる。息ができない。肺が圧される。

　――やだ、やだ、やだ！！

　怖い。

　ただただ、怖い。

　思考は崩壊していた。

　重力方向変更？　授業？　理論？

　そんなもの、今はどうでもいい。

　私は、落ちている。

　マグナレオールの“下”へ。

　どれくらい落ちたのか、分からない。途中でシグが声をかけてくれたような気もするけど、はっきりとは分からない。

　時間感覚は、とうに壊れていた。

　けれど――

　不意に。

　落下の速度が、変わった。

「……え？」

　急激な加速ではない。

　むしろ、逆。

　身体を下に引っ張る力が、少しだけ弱くなる。

　風の音が変わる。耳鳴りのようだった音が、次第に柔らかくなってくる。

　――あれ？

　私は、恐怖で強張ったまま、必死に目を開いた。

　暗い。

　けれど、完全な闇ではない。

　下――だと思っていた方向に、淡い光がある。

　洞窟のような空間。巨大な筒状の空洞が、下へ……いや、どっちだろう？

　速度が、落ちている。

　落下しているはずなのに、身体が“浮いている”ような錯覚すらある。

　――思ってたより……安全……？

　その時だった。

「何してる！！」

　シグの声が、鋭く空気を切った。

「すぐに“下”を認識しろ！！」

「……え？」

　理解が、追いつかない。

「今のままだと、重力に弾かれる！！」

　弾かれる、という言葉の意味を考える前に。

　――世界が、反転した。

　正確には、私の感覚が反転した。

　下だと思っていた方向から、急激に引き剥がされる。

　身体が、空中で一瞬だけ“止まり”――

　次の瞬間。

　私は、“空”に向かって落ち始めた。

「――――っ！！？」

　叫び声が、今度こそ出た。

　出た瞬間、今度は背中側に風が叩きつけられる。

　――嘘でしょ。

　さっきまで、ほとんど浮いているみたいだったのに。

　いや、私が落ちている“方向”が、変わったのか。

　頭が追いつかない。

　視界がぐるりと回り、身体の向きが分からなくなる。

「リラ！！」

　シグの声。

　次の瞬間、衝撃。

　強く、抱きしめられる。

　身体を引き寄せられ、回転が緩やかになる。

　世界が、少しだけ安定する。

「落ち着いて。一緒に！」

　彼の声は、落ち着いていた。

　いや、落ち着かせようとしている、と言った方が正しい。

「上と下の認識を入れ替えるんだ。今感じてる方向が“下”だと思って！」

「む、無理……！」

「無理でもやれ！　考えるな！！」

　理不尽だ。

　でも、理性が理不尽さを感じる前に、私は必死で言葉にしがみついた。

　感じてる方向。

　引っ張られている方向。

　今、身体が落ちていく“こっち”。

　――これが、下。

　無理矢理に。しかし、強く認識した瞬間。

　身体の内側で、流れる線の方向が変わる感覚。何かが、切り替わった。

　重力が、固定される。

　世界が、落ち着く。

　私は、シグの首にしがみついたまま、荒い呼吸を繰り返した。

　心臓が、まだ暴れている。

「……っ、は……っ……」

「よし」

　短い声。

　それだけで、少しだけ安心する。

「……死ぬかと思った……」

「恐らくだけど、大丈夫だよ。永遠に落ち続けることになるだろうけどね」

　私は荒い息のまま、シグを睨んだ。

　睨んだつもりだったけれど、実際には視界がまだぐらついていて、ちゃんと睨めていたかは怪しい。

「ねえ……」

「うん」

「相手に同じ恐怖感を味わわせる魔法って、ないのかしら」

　自分でも驚くほど、声が低かった。

　ばっちり、棘も含めた。

　シグは一瞬だけ考えるような間を置いてから、淡々と答えた。

「あるよ」

「あるの！？」

「でも今は勧めない。君の集中力がさらに散る」

「……理性的すぎて、ちょっと嫌」

　私は舌打ちしかけて、そこでふと気づいた。

　――近い。

　近すぎる。

　さっきまでの混乱で気づかなかったけれど、シグとの距離が異常に近い。

　ほとんど、宙に浮いたまま抱えられているような状態だ。

　私は視線を下げ、次に上げた。

「……それより」

「ん？」

「シグ。なんで、浮いてるの？」

　落ちてきたはずなのに、彼は安定しすぎている。

　足場がないのに、姿勢が崩れず、浮いているのだった。

　シグは、少しだけ口角を上げた。

「重力魔法の応用だよ」

「……応用？」

「重力のバランスを、ほんの少しいじってる」

　彼は、自分の足元をちらりと示した。

　そこには何もない。ただ、空気だけ。

「完全に相殺しているわけじゃない。落下はしてる。

　ただ――」

　彼は、私の腕を支える力を、ほんの少しだけ強めた。

「君を助けるために、ね」

　その一言が、思った以上に胸に響いた。

「……もっと早く助けてくれても良かったのに」

「すまない。僕にも余裕はなかった」

「……それもそうか」

　怖さは、まだ残っている。

　私は、無意識に自分の指先を握りしめていた。

　それに気づいたシグが、視線を落とす。

「……手、まだ震えてる」

「見ないでよ」

　そう言いながら、私は少しだけ力を抜いた。

　震えは、すぐには止まらないけれど。

　――浮いてる。

　本当に、浮いている。

　落ちているはずなのに、支えられている。

　それだけで、世界の怖さが一段階下がった気がした。

　私たちは、ゆっくりと下降――いや、上昇？　どちらかもう、分からないけれど――していく。

　やがて、足裏に感触が戻った。

　硬い。

　岩だ。

　私は、へなへなと膝をついた。

「……もう、無理……」

「立てる？」

「無理……」

「じゃあ、少し休もう」

　シグはそう言って、私の手を離した。

　離された瞬間、少しだけ名残惜しいと思ってしまった自分に気づいて、慌てて首を振る。

　私は、辺りを見回した。

　そこは、洞窟だった。

　巨大な筒状の空間が、頭上に広がっている。上――今の感覚で言う“上”には、今まさに私達が落ちてきた空間が広がっていた。

「……ここは？」

「重力変換点だ」

　いつもと同じ、淡々とした説明。

「この先が、下層だよ」

　私は、唾を飲み込んだ。

　＊

　数分後。私はまだ、地面にへたり込んでいた。

　背中を石に預け、両手をついて、ただ息を整えることに専念している。

　視界の端で、シグの靴先が見えるが、それを追う余裕はない。

　――生きてる。

　それだけは、確かだった。

「……魔法って、ありがたい技術ね」

　誰に聞かせるでもなく、私は呟いた。

　重力方向変更。

　落下制御。

　衝撃緩和。

　考えうる限りの魔法制御が、きちんと働いていた。

　働いていなければ、私は今ここにいない。

　……いない、けど。

「でもさ……」

　私は、石畳を見つめたまま、心の中で小さな会議を始める。

　――そもそも、魔法があるからって、

　――なんで“落ちる”方式なの？

　エレベーターとか。

　階段とか。

　せめて滑り台とか。

　もっと人に優しい選択肢、なかった？

　魔法があるから無茶していい、って話じゃないでしょう。

　頭の中で、理性の私と感情の私が言い合いを始める。

　理性は「結果的に安全だった」と言い、

　感情は「心臓に悪すぎる」と主張する。

　どちらも正しい。だからこそ余計に腹立たしい。

「……もういくよ」

　上から声が落ちてきた。

　淡々としていて、いつも通りで、まるで私が地面に崩れ落ちている理由が分からない、という声。

「……ちょっと待って……」

「結構、待ったよ」

「まだ足、震えてる……」

「歩けば治るよ」

　私は顔をしかめながら、のそのそと体を起こした。

　立ち上がる。

　一歩出す。

　ぐらっとする。

「……ほら」

「倒れてない」

「基準が低すぎる！」

　文句を言いながら、私はシグの後を追う。

　洞窟の中は薄暗く、水晶の壁がぼんやりと光を反射している。

　数歩進んだところで――

　視界が、開けた。

　光が、一気に流れ込んでくる。

　反射的に、私は目を細めた。

　そして。

　私は、言葉を失った。

　――空が、あった。

「……え？」

　声が間抜けに響いた。

　私は、勝手に想像していたのだ。

　下層という言葉から、暗い地下。閉塞感。湿った空気。人工光。

　そういうものを。

　でも、ここは違う。

　風が吹いている。

　草の匂いがする。

　どこかで、金属が触れ合う音と、人の話し声。

　私は呆然と空を見上げたまま、瞬きを繰り返した。

「……普通すぎない？」

　自分でも、何を言っているのか分からなかった。

　横で、シグが軽く地面に足をつけた。

　私より数歩だけ前に立ち、周囲を一瞥する。

「そうだね」

　彼に驚いている様子はない。

「……想像してた“下”じゃない」

「たいていの人が、そう言うだろうね」

　重力は、もう安定している。

　重力が反転していると知らなければ、本当に普通の世界が広がっていた。

「……落ちて、来たんだよね」

「そう」

「……信じられない」

　私はもう一度、空を見た。

　――ある。

　ちゃんと、ある。

　でも。

　どこか、おかしい。

　その違和感を、まだ言葉にできない。

　ただ、空が“遠い”。遠すぎる。

　雲の流れが、妙に均一だ。規則正しすぎる。

　私は首を傾げたが、今はそれ以上考えないことにした。

「……歩いていいの？」

「もちろん。生活圏だからね」

　シグはそう言って、自然な足取りで歩き出した。

　私は遅れて、その後を追う。

　＊

　街は、活気があった。

　露店が並び、果実や焼き物が売られている。

　子供が走り回り、年配の女性が声を張り上げて値段交渉をしている。

　誰も、私たちに特別な反応を示さない。

　視線は来るが、それは好奇心の範囲だ。

「……人、多いんだね」

「この辺りはね」

　すれ違った男が、シグに軽く会釈した。

　顔見知り、というほど親しくはないが、知らない相手でもない。そんな距離感。

　私は、その様子を横目で見た。

「……さっきの人は知り合い？」

「前に来た時、少し話をした人かな」

「前？」

「二回目だよ。言っただろ」

　私たちは広場に出た。

　中央には噴水があり、子供たちが水を蹴って遊んでいる。

　水は澄んでいる。

　魔法の気配が、うっすらと混じっている。

「魔法制御……だよね。下層でも使ってるんだ」

「生活魔法だね。制限内」

　制限内。

　その言葉に、私は小さく眉を寄せた。

「……上層と、変わらないように見えるけど」

「そうだね」

　私は立ち止まった。

　変わらない。

　それが、どうにも引っかかる。

　下層だと聞いていた。

　隠されている場所だと、思っていた。

　でも、ここには想像していたような――

　不幸がない。

　荒廃がない。

　怯えも、怒りも、ない。

　ただ、普通の生活がある。

　私はふと、噴水の水面を覗き込んだ。

　水は澄んでいる。

　ただ、水面の光の揺れが、揺れ方として“正しすぎる”。

　揺れが、偶然ではなく、規則に見える。

　私は目を逸らした。

　――違う。これ、自然じゃない……？

　私は、近くの露店に近づいた。

　果実を並べている店主に声をかける。

「すみません」

「はいよ！」

　気さくな返事。

「ここ……賑やかですね」

「そりゃあね。今日は天気がいいから」

「……天気？」

　店主は笑った。

「何だい？　当たり前だろ」

　私は、一瞬言葉に詰まった。

「……ここって」

　言いかけて、少し考える。

「……この世界、狭いですよね？」

　遠回しな聞き方だった。

　自分でも、逃げ腰だと思う。

　店主は、きょとんとした顔をした。

「狭い？」

「えっと……外とか……」

　店主は少し考えてから、肩をすくめた。

「外？　どこに行くってんだい」

　私は、息を止めた。

「この世界以外に、何があるって言うんだよ？」

　その言葉は、疑問じゃなかった。

　当たり前の前提を、彼は言ったように見えた。

　私は、言葉を失った。

　隣で、シグが何も言わずにそれを聞いている。

　表情は変わらない。でも、視線がわずかに鋭くなった。

　店主は、果実を一つ手に取って続ける。

「ここで生まれて、ここで暮らして、ここで死ぬ。それで十分だろ？」

　私は、返事ができなかった。

　シグが、代わりに礼を言って、その場を離れる。

「……ねえ、シグ」

「うん」

　私は声を低くした。

　周りに聞かれないように、でも自分の中で言葉が崩れないように。

「これ……造ってるよね」

　“魔法で”とは言わない。

　“誰が”とも言わない。

　ただ、結論だけを落とす。

　シグは一拍置いた。

　否定しなかった。

「……そう見えるね」

　その返答は、ほとんど肯定だった。

　私は空を見上げた。

　遠い。薄い。均一。

　風すら、季節の癖がない。

　匂いはあるのに、揺らぎがない。

　――完璧すぎる。

　私は口の中で、言いかけた疑問を噛み潰した。

　なんのために？

　どうして？

　なぜ重力が反転しているの？

　どうやって？

　誰が？

　その全部を、声にできない。

　シグが、視線だけで言った。

　“まだ”だ、と。

　私は唇を噛み、代わりに最小限の言葉だけを選んだ。

「……理由、分かる？」

　シグは首を振った。

「分からない。だから、来た」

　しばらく、二人とも無言で歩いた。

　石畳を踏む音。

　遠くの笑い声。

　私は、胸の奥がじわじわと冷えていくのを感じた。

「……誰も、疑ってない」

　ぽつりと、私が言った。

「疑う理由がないからね」

「でも……」

　言葉が、続かない。

　ここは完成している。

　生活として。

　世界として。

　私は立ち止まり、空を見上げた。

　――やっぱり、変だ。

　遠い。

　薄い。

　触れられない感じ。

「……ねえ、シグ」

「うん」

「ここ、隠されてるの？」

　彼は、すぐには答えなかった。

「……隠されている、という言い方は正確じゃない」

「じゃあ……」

　私は、言葉を探す。

「閉じ込められてる？」

　その言葉を出した瞬間、自分で違うと思った。

　閉じ込められている人間の顔じゃない。

　ここにいる人たちは。

　シグは、ゆっくりと首を振った。

「まだ、僕にも分からない」

　私たちは、広場の端に腰を下ろした。

　子供たちの声が、風に混じる。

　私は、考え続けた。

　ここは、下層。

　でも、罰の場じゃない。

　隔離施設でもない。

　むしろ――

　守られているような気がする。

　私は、ふと気づいた。

「ここに居る人達は……」

　私は、言葉を選びながら続ける。

「……知らないんじゃない。

　疑うって発想がない」

　シグは、ようやく口を開いた。

「そうだね」

　閉じ込められているわけじゃない。

　縛られているわけでもない。

　私は、視線を地面に落とした。

　石畳。

　噴水。

　人の足取り。

　どれも“普通”だ。

　普通すぎるほど、普通。

　でも。

　――ここは、上層の“下”だ。

　私は、さっきまでの落下を思い出す。

　身体の向きが反転した瞬間。

　世界が裏返った、あの感覚。

　もし、ただの異常なら。

　もし、ただの事故や歪みなら。

　こんなにも安定しているはずがない。

　生活が。

　建物が。

　人の動きが。

　重力が逆なのに、

　誰一人、困っていない。

　私は、はっきりと理解した。

　これは“起きてしまった異常”じゃない。

　選ばれた配置であり、設計された向きだ。

　重力が反転しているのは、

　世界が壊れたからじゃない。

　この世界が、そう在る為に必要だったんだ。

　上と下を分けるため。

　簡単に行き来できないようにするため。

　そして――

　「下」を、

　ひとつの“完結した世界”として成立させるため。

　……口に出せない。

　これを言葉にした瞬間、

　きっと“考えすぎた人間”になる。

　だから、私は黙らなければいけない。

　ただ、確信だけが残った。

「……世界そのものとして、ここに在る」

　私たちは、同時に同じ結論に辿り着いていた。

　下層の人々は、

　ここが――世界のすべてだと思っている。

　雲は流れているのに、遠景だけが微動だにしない。

　シグが、低く言った。

「……やっぱりだ」

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作中では触れない設定をつぶやいたりもしていくので、もし良ければフォローお願いいたします。