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魔法が現実になる日

　――今日は“初日”だ。

　その二文字だけで、意識の覚醒がいつもよりとびきり早い。

　私の部屋は宿の一室で、窓の外には白い石と水晶の光が、朝の色を受けてゆっくりと揺れている。

　昨日の高揚が、まだ胸に残っていた。

　でも今日はそれを、ただの感動で終わらせるわけにはいかない。

　私は布団から抜け出し、髪を指で梳いた。鏡に映る白髪が、ここでは妙に目立たない。むしろ、白の世界に馴染んでしまう。

　――落ち着け。今日から学生。私は、学生。

　言い聞かせながら、いつもより丁寧に身支度をする。

　服の皺を伸ばして、靴を揃えて、ペンを二本確認して、学生証の水晶板をカバンの内側ポケットにしまう。

　机の端に、昨日買っておいたパンがある。

　袋を開けると、香ばしい匂いがふわりと立った。

　湯を沸かして、珈琲を淹れる。

　この国の珈琲は、香りが強い。甘い空気に混じっても負けない主張がある。ここでは主張しないものは残れないのだろう。

　パンを一口。

　外側はかりっと硬く、内側がふわりとほどける。

　口の中に、昨日の私が選んだ「正解」が広がった。

　――よし。今日は地に足が付いてる感じがする。

　珈琲を飲みながら、履修票をもう一度眺める。

　今日の授業は三つ。いずれも、この国でしか触れられないものばかりだ。

　基礎魔法構築学I。

　魔法制度史/運用論理。

　資料管理・分類演習。

　文字を追うだけで、胸が勝手に弾む。

　――楽しみすぎて、顔が締まらない。まずい。

　歯を磨きながら、私は鏡の中の自分に注意する。

　口元が緩んでいる。目が、完全に子どものそれだ。

　泡を吐き出して、もう一度だけ小さく笑ってしまう。

　――無理。楽しい。

　＊

　王立大学へ向かう道は、相変わらず美しい。

　白石の通路が緩やかな曲線を描き、水晶の梁が空を横切る。朝日がその面を滑り、淡い青と紫が足元に落ちている。

　上へ行くほど空気が澄んでいた。

　息を吸うだけで頭が冴える気がして、私は歩幅を自然に早めた。

　講義棟へ近づくにつれ、人が増える。

　学生たちの声が、昨日の「静けさ」とは違う種類の音を作っていた。笑い声、ページをめくる音、軽い議論。どれも、白い空間に吸われずに残っている。

　――やっと、大学っぽい。

　教室は半円形の段差で、中央に講壇があり、天井が高い。

　水晶の板が壁に浮かぶように設置され、そこに文字が淡く走っては消える。黒板というより、光の層だ。

　学生たちは様々だった。

　年齢も、身なりも、恐らく国籍も。研究者のような顔つきの者もいれば、まだ幼さの残る若者もいる。

　私は席を選ぶのに少し迷って、結局「前でも後ろでもない、逃げ道のある場所」を取った。

　――目立ちたくない。けど見逃したくもない。欲張りな席だ。

　やがて、講壇の横の扉が開いた。

　入ってきたのは、一人の教授だった。

　背は高くない。服装は白と灰の中間で、飾り気がなく、手には薄い水晶板を持っている。

　歩き方が静かだ。

　それだけで教室の空気が変わった。

「――基礎魔法構築学Ⅰ、初回講義を始める」

　声は淡々としているのに、言葉がまっすぐ届く。

　教授は名を名乗らなかった。いや、名乗ったのかもしれないが、私はその瞬間に“内容”へ集中してしまって覚えきれなかった。

　教授は水晶板を机に置き、指を軽く滑らせる。

　壁の光の層に、一本の線が引かれた。

「魔法とは何か。――この問いは、ここでは禁句に近い」

　ざわめきがわずかに走る。

「なぜなら、この国の魔法は“定義”ではなく“運用”で成り立つからだ」

　教授は一度、教壇の端に視線を落とした。

「誤解してほしくないのは――

　魔法は、特別な血を引く者だけのものではない、ということだ」

　教室の空気が、わずかに動く。

「マグナレオールの魔法は、才能の話ではない。

　文化であり、制度であり、技術だ」

　教授は背後の水晶板に、淡い光で図を浮かべた。

　円が三つ、重なり合うように描かれる。

「第一に、“感じる”こと。

　流れや、圧。そして偏り。

　多くの者はこれを直感と呼ぶが、本質は同じだ」

　私は、無意識に指先を握りしめていた。

　――感じる。

　それなら、覚えがある。

　嫌な予感。

　なぜか避けた選択。

　理由のない確信。

「第二に、“形にする”こと。

　構文、記号、媒体。

　ここからが、君たちが学ぶ魔法であり……マグナレオールの“知“だ」

　教授の指が、二つ目の円をなぞる。

「だから留学生であっても問題はない。

　この段階までなら、誰にでも再現可能だ」

　……え？

　思わず、呼吸が止まった。

　留学生でも。

　誰にでも。

　つまり――

「私にも……？」

　声には出なかった。

　でも、胸の奥が熱を持つ。

　魔法は、遠い国の話じゃない。

　選ばれた者の特権でもない。

　――私にも、触れられるもの。

　教授は、ほんの一瞬だけ間を置いた。

「最後に、第三の円がある」

　教室が静まり返る。

「だが――」

　水晶板の光が、すっと消えた。

「基礎魔法構築学Ⅰでは、第二までを扱う。

　それで十分だ」

　その言葉に、なぜか引っかかりを覚えた。

　十分なはずなのに。

　何かが、少しだけ欠けている。

　でも――

　今はそれよりも。

　胸の内側で、静かに、確かに。

　魔法という言葉が、現実になった瞬間だった。

　再度、背後の水晶板に光が浮かぶ。

　線が分かれ、複数の枝になる。

　“魔法”という言葉の周囲に、五つの言葉が円を描く。

　構築。補助。修復。変換。制御。

「古代、魔法は個人の才能に依存した。ゆえに再現性がなかった。再現性がないものは、国家の制度にならない」

　教授は指を止め、短く言う。

「制度にするには、条件が要る。誰がやっても、一定の結果が出ること。――やがてそれが第一の技術。“構築”の発明に繋がった」

　私は息を止めていた。

　――構築。

　ただ魔力を出すのではない。

　“魔力を出すための構造”を先に作る。

　そうすれば才能の差は縮まる。結果は安定する。知は継承される。

　教授はさらに続ける。

「だが魔法には欠点があった。便利すぎたのだ。便利すぎる技術は、社会の構造を壊す」

　教室の空気が少し重くなる。

　学生の何人かが、わずかに表情を変えた。

「そこで――科学技術が組み込まれた」

　光の層に、別の線が追加される。

　魔法の枝に、金属のような記号が絡みつく。

「“枠”を与える。規格を与える。制御を与える。魔法を、個人の衝動から切り離す」

　教授は短く咳払いをした。

「この国において、魔法は自由の象徴として語られる。だが実態は逆だ。――自由に見えるように、徹底して制御されている」

　その言葉が、胸の奥に刺さった。

　――昨日感じた“自由の枠”だ。

　教授は教室を見渡し、淡々と続ける。

「では、構築の基本へ入る。今日は“最小単位”を覚える」

　壁に、幾何学の図形が浮かぶ。

　正三角形、四角形、円。

　それらが重なり、少しずつ複雑な“回路”に見えてくる。

「魔力は流れる。流すには道が要る。道には線が要る。線には意味がある。意味のない線は破綻する」

　教授が指先で図をなぞると、線がわずかに光った。

　その光が、脈打つ。

「この図式は、誰が見ても同じだ。だから共有できる。――共有できるものだけが、制度になる」

　私は、思わずペンを握り直した。

　書き取るべき情報が多すぎる。理解が追いつくのに、体が遅れる。

　教授が実習用の小さな水晶片を配り始めた。

　学生たちが手に取ると、それは淡く光る。

「手のひらに乗せ、息を整えろ。魔力を“押し込む”な。構造に流せ。道に、線に流せ」

　私は水晶片を手の上に置いた。冷たい。

　息を吸って、吐いて――。

　――流す。

　そう意識した瞬間、私の中で“道”が見えた。

　一本の線。流れ。抵抗。

　この水晶片の中に、最小単位の構造が「既に」刻まれている。

　だから私は、そこに合わせればいい。

　合わせるだけなら簡単だ。

　水晶片が、淡く光った。

　周囲より一拍早く、澄んだ光。

　……しまった。

　気づいた時には遅かった。

　いくつかの視線が、私の手元に集まっている。

　教授の目が、こちらに向いた。

　責めるでも驚くでもない。ただ、観察する目。

「――早いな」

　その一言で、教室の空気がわずかに震えた。

　誰かが小さく息を吸う音。

　誰かが隣に耳打ちする気配。

　私は、平然と頷いたつもりだった。

　――違う。早いんじゃない。構造が、分かるだけ。

　でも、説明できない。

　教授はそれ以上言わず、次の指示を出した。

「次。構造を一つだけ変える。図式の角度をずらせ。流れがどう変わるか、観察しろ」

　私は指示通りに角度をずらし、流れを見た。

　光が、少し濁る。

　抵抗が生まれる。

　構造が、呼吸をやめる。

　――壊れる。

　私はすぐに戻した。

　光が、また澄む。

　この国の魔法は、正確に、美しく、制御されている。

　そして、制御されているがゆえに、崩れた時の落差が大きい気がした。

　講義は続いた。

　歴史から入り、構築の思想へ降り、最小単位へ落とし込む。

　教授の言葉には無駄がなく、削ぎ落とされているのに、内容が重い。

　私の頭の中が、喜びで満たされていく。

　――やばい。これは、好きだ。楽しすぎる。

　授業が終わった時、私は手のひらの水晶片を名残惜しく眺めていた。

　周囲の学生たちが、私をちらちらと見る気配がある。

　私は何もなかった顔をして、水晶片を返した。

　目立ちたくない。けど、隠すのも難しい。少し面倒ね……

　初日から、ちゃんした学生になり損ねた気がした。

　＊

　廊下に出ると、さっきまで抑えられていた学生たちの声が一気に戻る。

　私は左に大量のテキストを抱え、鞄の中身を整理しながら歩いていた。

　講義内容の熱がまだ指先に残っている。

「それ、重くない？」

　背後から、声が飛んできた。

　振り返ると、明るい栗色の髪が目に入った。

　光に当たって、少し金に寄る。その色だけで、胸がふっと緩む。

　――懐かしい。

「大丈夫よ」

「うそ。絶対重いって顔してる！」

　その子は当然のように私の鞄の取っ手に手を伸ばした。

「貸して。半分持つ」

「……え、ちょ、」

　拒否する隙がない。

　距離感が近いのに、嫌な侵入じゃない。空気が明るい。

「わたし、マレイア・フィオラ。あなたは？」

　名乗るのが早い。

　私の返事を待たない勢いで、自然と笑顔になる。

「リラ・ヴェルノア」

「リラ！わ、いいね。その名前、なんていうか……口の中で転がすと綺麗ね」

　何それ、と言いかけて飲み込む。

　この子は、たぶん私の“考える時間”に割り込んでくるタイプだ。

　そしてその割り込み方が、上手い。

「さっきの授業、いたよね。前の方」

「……見てたの？」

「うん。なんか、光り方が違ったし！凄く目立ってたよ」

　さらっと言う。

　私の手元が早く光ったことを、見ていた。

　――やっぱり、見られてた。初日から。

　でもマレイアの目は、警戒じゃない。単純な興味からか。

「次の授業もいっしょかな？」

「たぶん違うわ。私は制度史の方」

「え、座学……。わたし本当に無理。すぐ眠くなっちゃう」

「じゃあ、別か。だけどさ、次終わったらランチタイムでしょ？その時また話そ。ね？」

　“ね？”の圧が強い。

　断る選択肢が、最初から無い。

「……ええ」

「やった！それじゃ、またあとで」

　走り去る背中が軽い。

　髪が揺れて、その色が一瞬だけ光を拾う。

　私は小さく息を吐いた。

　――学生生活、これが普通なのだろうか？

　普通なら、悪くない。

　＊

　次の講義――魔法制度史／運用論理。

　教室は先ほどよりも静かで、空気が硬い。

　教授は年配の女性で、声が落ち着いている。話し方が、制度そのものみたいに整っていた。

「魔法は自由を与えた。――という話は、物語の中だけにしておきなさい」

　初手から強烈な言葉。

「魔法は便利なものです。便利なものは、必ず権力に取り込まれる。取り込まれない技術など存在しない」

　私は、ペンを走らせた。

　教授は、制度の歴史を語った。

　発展の歴史ではない。抑制の歴史だ。

　どの時代に、どの条項が作られ、どの運用が追加され、どの手続きが増えたか。

　“禁止”が積み上がっていく。

　魔法を使うために、申請が必要になる。

　申請のために、証明が必要で。証明のために、監督が必要になった。

　――監督、か。

　教授は淡々と続ける。

「科学技術は“補助”として組み込まれた。だが本質は違う。科学技術は、魔法を縛るために組み込まれた」

　私は、微かに眉を寄せた。

　――さっきの講義でも、違和感を覚えた箇所。

　便利な魔法を、もっと応用すればいいのに。

　国家が強くなる。民が楽になる。生活が良くなる。

　だが――教授の言う通りかもしれない。

　便利すぎるものは、均衡を壊す。

　均衡を壊すものは、争いを呼ぶ。

　教授は最後にこう言った。

「この国が自由に見えるなら、それは制度が完成しているからです。制度が完成しているものは、外から見ると自由に見えるの」

　私は、わずかに息を飲んだ。

　――自由の仮面を被った規律。

　この時点ではまだ、私はそれを“違和感”としてしか掴めない。

　――面白い。悔しいけど、凄く面白い。

　授業が終わり、廊下に出た瞬間、私は肩の力が抜けた。

　そこへ、さっきの栗色が飛び込んでくる。

「リラ！」

　マレイアが両手を振っていた。

「生きてる？　座学の海で溺れてない？」

「……溺れそうだった」

「でしょ！？　だから言ったのに！」

　言ってない。

「ランチ行こ！初日だし、ちゃんと“マグナレオールのお昼”にしないと！」

　“マグナレオールの昼”って何。

　でも、言い方が可愛い。心はもう、とっくに弾んでいた。

　＊

　学内の食堂区画は、中庭のような場所に繋がっていた。

　白石の回廊がぐるりと囲み、中央には浅い水盤。水盤の底に水晶が埋め込まれていて、水が光を拾ってゆらゆらと踊る。

　植物がある。

　剪定が完璧で、葉の伸びた姿が美しい。

「ここね、管理魔法で湿度も温度もずっと一定なんだよ」

　マレイアが当然のように言う。

「植物が一番“気持ちいい状態”を保てるようにしてるの。で、人間もついでに気持ちいい」

　人間がついで……なんだ。

　私たちはパンとスープを買った。

　パンは香ばしく、スープは白く、香草の香りが柔らかい。

　マグナレオールの食材は、味が“澄んでいる”。

　濃いのではなく、輪郭がはっきりしている。素材そのものが、きちんと主張してくる。

　私は一口食べて、目を細めた。

「……美味しい」

「でしょ！ここね、授業より大事！」

　大事ではない。

　でも、今は否定しない。

　中庭に座って食べるだけで、マグナレオールの文化に溶け込んだ気がする。

　光が揺れて、水が揺れて、学生の声が柔らかく混じる。

　昨日までの感動が、今日で確信に変わる。

　マグナレオール。

　この国は、私の好奇心を肯定してくれる。

　そう感じた。

　……だが、この国は何かを隠している。

　私はそんな予感がしていた。

　＊

　午後の講義――資料管理・分類演習。

　教室は図書館の一角に併設された演習室で、他と空気が違った。

　紙の匂いがする。インクの匂いがする。水晶の光の中に、古い時間が混ざっている。

　教授は淡々と、分類の体系を説明した。

「知は、置き場所で意味が変わる。分類とは、知の秩序そのものだ」

　私は頷いた。

　外交でも同じだ。

　情報は、並べ方で価値が変わる。

　何を前提に置くかで、相手の判断が変わる。

　――だからこそ、私はこれを取った。

　演習は実践的だった。

　指定されたテーマに対し、資料を探し、分類記号を付けて、正しい棚へ戻す。

　単純だけど、奥が深い。

　私は、気づけば夢中になっていた。

　そして、最後の課題で詰まった。

　指定された書名が、どうしても見つからない。

　公開区画を回ってもない。

　索引を辿っても、表示される棚に“空白”がある。

　しばらく彷徨った後。私は、歩きながら“違い”に気づいた。

　同じ図書館なのに、空気が違う場所がある。

　奥。

　人がほとんど向かわない方向。

　光が少し落ち着き、音が吸われる方向。

　――あそこ、何だろう。

　古びた本棚が集まる区画があった。

　木の色が違う。水晶の光の反射が弱い。

　本の背表紙が、どれも少しだけ古い。

　私は棚の前に立ち、指で背表紙をなぞった。

　ここには、公開区画のような“新しさ”がない。

　代わりに、積み重なってきた時間の匂いがある。

　私は、何かに惹かれるようにして奥へ足を伸ばした。

　その瞬間。

　背後から、紙を擦るような音がした。

　振り返ると、そこにいた。

　小柄。研究着。大きな眼鏡。

　黒に近いブルーの髪が、光の加減でわずかに光って見える。

　表情は静かで、感情が見えない。

　でも目だけが、よく動いている。

　その人物は、何も言わずに本を差し出した。

　私が探していた書名。

　私は一瞬、言葉を失った。

「……どうして」

　相手は短く言った。

「それは、公開区画にありません」

　声は小さいのに、しっかりと耳に届く。

　私は本を受け取って、目の前の棚を見た。

　確かに、ここに置かれても不自然ではない。

　私は、もう一歩だけ奥へ――入りたくなった。

　そうしたら、相手は、淡々と告げた。

「ここへ入ってはいけない」

　思わず動きが止める。

　相手は、まっすぐ私を見た。

　その目は冷たいわけじゃない。

　でも、揺れがなく、無機質な感情。

　リラの目を見つめたまま、静かに言う。

「あなたには“資格”がないから」

　その言葉が、図書館の絨毯に落ちて、音もなく沈んだ。

　私の胸の奥で、好奇心が火花を散らす。

　――資格？

　――何の？

　私は本を抱えたまま、息を整えた。

　……そして、相手は何も名乗らず、静かに去っていった。

　まるで、最初から“そこにいた”みたいに。

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