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プレガーテの谷

第二部が始まります。長旅ですが、お付き合い頂けますと嬉しいです。

　まだ夜の名残が、街の石畳に薄く貼りついている時間だった。

　指先がかじかむような、静かな冷えを感じる。

「……うぅ」

　リラは馬車の座席で、膝を抱えるように丸くなっていた。

　外套の襟を鼻先まで引き上げて、目だけを半分開けている。

「寝るならちゃんと寝なさい。起きるならちゃんと起きなさい」

　隣で、ルシアが呆れた声を出す。

「起きてる……つもり」

「つもりは要らないの」

「……うぅ」

　リラは小さく唸って、また外套の中に顔を隠した。

　昨夜、荷物の最終確認をしたのがいけなかった。報告書の写し、着替え、小さな袋にまとめた筆記具。必要なものを並べていたら、なんだか眠れなくなってしまった。結局、うとうとし始めたのは空が明るくなる頃だった気がする。

　――なのに、出発は早朝。

「どうしてこんなに早いの……」

「業者の便に合わせたからでしょ。途中まで乗せてもらえるだけありがたいわよ」

「うぅ……ルシアが一緒じゃなかったら泣いてた」

「泣き虫」

「泣いてない」

「目が潤んでるわ」

「寒いだけだし」

　そう言い返しながら、リラはルシアの肩にもたれかかった。

　ルシアは何も言わず、そのまま許してくれる。

　静かな馬車の揺れ。車輪の軋み。遠くで鳥が鳴く声。

　リラのまぶたは、勝手に重くなる。

　ルシアはその横顔を見て、少しだけ柔らかい息を吐いた。

「……ほら、これ」

　ルシアが差し出したのは、小さな布包みだった。

「なに？」

「焼き菓子。リラは朝弱いから、何も食べないと倒れるじゃない」

「倒れないよ」

「倒れる」

「……倒れるかも」

　リラは観念して受け取り、包みを開いた。

　甘い香りがふわっと広がる。ほんの少しだけ蜂蜜の匂いがする。

「……ありがとう」

　リラは小さく言って、少しだけ笑った。

　それが、ほんのり幼い顔に見えて、ルシアは目をそらした。

「噛んで食べなさい」

「はぁい」

　リラは素直に頷いて、ゆっくり齧った。

　甘さが舌に落ちると、体の奥が少し温かくなる。

　――帰る。

　帰る場所がある。

　その事実だけで、眠気の底に沈み切っていた心が、少し浮いた。

　街道へ出ると、空が明るくなっていた。

　王都の気配が遠ざかるにつれ、人の往来が減り、代わりに風の音が増える。森の匂いが濃くなってくる。

　リラは窓から外を眺めながら、指先でガラスをなぞった。

　ここから先は、道が分かれる。谷に向かう者は少ない。

「……ねぇ、ルシア」

「なに」

「私、ちゃんと帰ってきたんだよね」

「帰ってきたわよ」

「……ふふ」

「なに、その笑い」

「嬉しい」

　リラは、子どもみたいに言った。

　ルシアは呆れたように片方の眉をあげる。

「向こうで張り詰めてたんでしょ」

「……うん」

　ヴァルデンでの日々が、ふっと脳裏を掠める。

　日の出前。冷たい空気。言葉の刃。判断。正解。

　激動の日々の中で、リラは必死で折れないように立っていた。

　でも、今は。

　隣にルシアがいる。

　それだけで、背中の力が抜ける。

「谷、楽しみ？」

「……うん。楽しみ。怖いくらい楽しみ」

「怖いって何」

「……なんだかね。こういうの、久しぶりだから」

　リラは言いながら、外套の袖を握った。

　谷へ帰るのは、いつぶりだろう。

　城の仕事が忙しくなってから、まとまった休みなんて滅多になかった。

「私、ちゃんと覚えてるかな」

「覚えてるわよ」

「……ルシアは？」

「覚えてる」

　ルシアの即答が、妙に頼もしかった。

　その声を聞いて、リラは少しだけ胸が軽くなる。

　＊

　途中の小さな中継点で、業者の馬車を降りた。

　ここから先は、谷へ向かうための細い道になる。馬車は入れない。

　荷物を背負い、二人は徒歩で山道へ入っていく。

　空気が変わる。

　木の匂いが濃い。土が湿っている。

　鳥の声が近い。

「……歩くの、久しぶり」

　リラが言うと、ルシアがすかさず荷物の紐を直してやる。

「重い？」

「……ちょっとだけ重い」

「ほら」

　ルシアはリラの荷物を半分引き取ろうとする。

「だめ！」

　リラが反射的に抱え込む。

「なんで」

「だって……ルシアに全部任せたら、私、ダメになる」

「もうダメになってる」

「なってない！」

「さっき“ちょっと重い”って言った」

「それは……正直に言っただけ！」

　リラがぷりっと頬を膨らませる。

　ルシアは、困ったように笑った。

「いいから半分だけ。あなたの歩幅、昔から小さいんだから」

「昔の話しないで……！」

「昔、山道で転んで泣いたの、誰」

「……あれは石が悪い」

「石のせいにするの、上手ね」

「石が悪かった！」

　言い合いながら歩くうちに、二人の息が揃っていく。

　山道の傾斜はきつい。けれど、会話があると苦しくない。

　少し登ると、森が開け、広い斜面に出た。

　そこに、一本だけ異様に太い木が立っている。幹の一部がえぐれたように大きく窪んでいた。

　リラが足を止める。

「あ……」

　ルシアも止まる。

「……まだある」

　リラは、ふっと笑った。

「ここ、覚えてる？」

「覚えてるわよ」

「私、ここでルシア見つけられなくて、泣いた」

「泣いたのはあなたね」

「だって、いなくなったと思ったんだもん！」

「隠れんぼでしょ」

「子どもにとっては命がけだったの！」

　ルシアは肩をすくめる。

　けれど、その目は少しだけ優しい。

「リラったら、見つけた瞬間に私に抱きついてきて。

……あの時のあなた、今と変わらない顔してた」

「え、どんな顔」

「泣き虫の顔」

「ひどい！」

　リラはむっとしながら、でも嬉しそうに木の幹を撫でた。

　触れると、ざらりとした感触が手のひらに残る。

　ここで、二人は確かに育った。

　歩き出して少し経つと、リラが別の木を見上げて言った。

「ねぇ！あの木の実は？覚えてる？」

「覚えてる」

　ルシアの声が一段低くなる。

「やめておけばって言ったのに、食べた」

「だって、すっごく美味しそうだったから……」

「美味しそう、じゃない。毒よ」

「毒じゃないよ！　お腹壊しただけ！」

「それを毒って言うの」

「違うってば！」

「結局、その日の夕方まで寝込んでいたわよね」

「……でも、ルシアがずっと看病してくれた」

「当たり前でしょ」

　ルシアはそう言って、リラの頭を軽く小突いた。

　あの頃から、ずっと。

　守る側と、守られる側。

　――いや。

　守っているつもりで、守られていたのは、どちらだろう。

　＊

　山道を抜けると、視界が突然ひらけた。

　そこにあったのは、谷――ではない。

　谷という言葉が似合うほどの深い窪みはないのに、なぜか外から隔絶されているように感じる場所。

　山嶺が抱え込むように囲んでいて、風が穏やかで、音が柔らかい。

　――プレガーテの谷。

　土地は思ったより広い。

　二百人ほどの暮らしにしては、畑が多い。家々もゆったりと間隔を空けて建っている。

　遠くに羊の群れが見える。

　川がひと筋、静かに流れている。

　そして――中心。

　谷の真ん中に、ひとつだけ大きな家があった。

　他の家が自然な丸みや柔らかさを持っているのに、その家だけは角張り、重く、少し歪んでいる。

　何度も修繕を重ねた結果のように、継ぎ接ぎの線が見える。

　リラは、一瞬だけ胸が熱くなった。

「……ただいま」

　小さく呟いた声は、風に流れていく。

「帰ってきたわね」

　リラは頷いて、笑う。

「うん。帰ってきた」

　道を下り始めると、谷の匂いが濃くなる。

　土の匂い。乾いた草。料理の香り。

　人の気配が、人間らしい温度で漂っている。

　不思議なほど、安心する。

　ふいに、山の斜面の一角に、白い石が積み上がっているのが見えた。

　明らかに自然の石の並びではない。

　崩れた柱のようなものも混じっている。

「……あれ、昔からあったよね」

　リラが言うと、ルシアが頷く。

「遺跡よ。神殿だったって言う人もいる」

「神殿……」

「意味はもう誰も知らないけど」

　谷には、そういう場所が点々と残っている。

　石の名残。柱の影。

　古い文明の輪郭が、風景の中に静かに沈んでいる。

　村の入口に近づくと、まず動物たちが気づいた。

「メェ」

　羊が鳴いた。

「……あ、ひつじ！」

　リラがぱっと顔を明るくする。

「ただいまー！」

　羊は意味が分かっていない顔で、草を食べ続ける。

「あなたの事、分かってないわよ」

「分かってるよ。ひつじはね、心で会話するの」

「あなたは今、声で会話してる」

「……そういうこと言うと嫌われるよ」

「羊に？」

「うん」

　そんなやりとりをしていると、畑の方から子どもの声が飛んできた。

「リラ！」

「えっ」

　走ってきたのは、小さな男の子だった。頬が赤い。7、8歳くらいだろうか。

　その後ろから、もう一人、女の子がついてくる。

「リラだ！　ほんとにリラだ！」

「え、ちょ、待って、だれ――」

　言い終わる前に、子どもが抱きついてきた。

「リラ、帰ってきたの？　どこ行ってたの？　王国？　お城？　すごい？」

　質問が矢継ぎ早すぎて、リラは目を白黒させた。

　ルシアが横から助け舟を出す。

「順番にしなさい。リラが息できない」

「うわ、ルシアもいる！」

「ルシア、今日もきれい！」

「口が上手いわね」

　リラがようやく笑った。

「大きくなったね」

「うん！」

「私のこと覚えてた？」

「覚えてる！　だってリラは、谷の……えっと……」

　子どもが言葉に詰まる。

　リラはくすっと笑って、頭を撫でた。

「谷の？」

「谷の、すごいやつ！」

「なにそれ！」

「すごい！」

「雑！」

　笑い声が、谷に溶ける。

　やがて、大人たちも気づいて、畑の手を止める。

「おや、リラじゃないか」

「帰ってきたのね」

「ずいぶん背が伸びたように見えるわ」

「いや、それは昔から――」

　言いかけて、リラはやめた。

　この空気に、言い返しは要らない。

　ただ笑って、頷く。

　誰も、距離を取らない。

　それが、谷の当たり前。

　リラは胸の奥が、じんわり温かくなる。

　ルシアが小さく言った。

「……昔から、こういうところよ」

「……うん」

　リラは頷きながら、少しだけ目を細めた。

　この場所は、外界を拒絶していない。

　出稼ぎに出る人もいる。流行も少し遅れてやってくる。

　でも、どこかで揺らがないものがある。

　谷の人々は、誰の声も、誰の意思も、同じ重さで扱う。

　それが、昔から息をしている。

　＊

　谷の中心に近づくにつれて、人の気配がさらに濃くなる。

　広場では、木材を切る音が響く。

　子どもたちは走り回り、笑い、時々転び、すぐ立ち上がる。

　リラは歩きながら、ひとつひとつに「ただいま」を返したくなる。

　やがて、道が分かれるところで、ルシアが立ち止まった。

「私はこっち」

　ルシアの家は、谷の他の家と似ていて、少し大きい。リラの家の近くにあり、昔から毎日のように遊んでいた。

　淡い栗色の髪を揺らして、ルシアが言う。

「……ちゃんと家族と話しなさいよ」

「するよ」

「あなた、話してる途中で寝るでしょ」

「寝ないって！」

　ルシアはリラの額を指で押した。

「寝たら、あとで怒るからね」

　リラが笑うと、ルシアも小さく息を吐くように笑った。

「じゃあ、また」

　リラが一歩踏み出すと、ルシアが呼び止めた。

「リラ」

「なに？」

「……無理しないで」

　たったそれだけの言葉。

　でも、リラの胸の奥に、ふわっと暖かいものが落ちた。

「うん」

　リラは頷いて、家へ向かった。

　大きく所々が角張って、少し歪な家。

――相変わらず、変な形ね。

　玄関の前で、リラは立ち止まった。

　呼吸が少しだけ乱れる。山道のせいじゃない。

　扉に手をかけた瞬間、内側から足音がした。

　――ばたばたばた。

　扉が勢いよく開く。

「リラ！」

　飛び出してきたのは母だった。

　もう四十八歳。なのに、相変わらず少女みたいな勢いで走ってくる。

　銀に近い淡い髪を揺らして、目を輝かせて。

「リラ、帰ってきたのね！　ねぇ見て、これね、最近ね、谷で流行ってる香草があってね、煮ると、すごくね――」

「ただいま」

　リラが言うと、母はそこでようやく息を止めた。

「……おかえり」

　次の瞬間、母がぎゅっと抱きしめてきた。

　あまりに強くて、リラが声を漏らす。

「ちょ、ま、まって、苦しい……！」

「愛ゆえに、よ！」

「愛が苦しい！」

　そこへ、家の奥から落ち着いた足音が近づく。

　父だった。

　背筋がまっすぐで、視線が強い。

　元宰務官。谷を支えるために城を離れた人。

「……帰ったか」

　声は厳格だった。

　でも、その目はほんの少しだけ柔らかい。

「ただいま、パパ――」

　リラが言いかけたところで、父が軽く咳払いをした。

「……まず、荷物を置け」

「はい」

　リラは条件反射のように敬語になる。

　その癖は、昔からだった。

　父はそれを咎めない。

　ただ、必要な言葉だけを言う。

　母がまだ離れてくれないので、リラは半分引きずられながら家に入った。

　中は温かかった。

　木の香り。煮込みの匂い。

　祖母が座っているのが見える。

　九十二歳。

　祖母はほとんど話さない。けれど、いつもニコニコしている。

「あ」

　リラが近づくと、祖母はゆっくり手を伸ばした。

　皺だらけの手が、リラの頬に触れる。

　その手は温かくて、柔らかい。

　祖母は、何も言わずに笑った。

　リラの胸がきゅっとなる。

「ただいま、おばあちゃん」

　祖母は、笑ったまま頷いた。

　＊

　家族の食卓は、賑やかだった。

　母が一方的に喋り、リラが笑い、父が短く相槌を打つ。

　祖母は静かに微笑み、時々リラの手を撫でる。

「城のご飯って、固いの？」

「固くはないよ。うちのご飯の方が優しくて美味しい」

「でも忙しいから食べるの忘れたりするでしょ」

「そんなことないよ！」

　母がにこにこしながら言う。

　リラは顔を赤くして、スープを飲んだ。

　父は黙ってそれを見ている。

　そして、食事が一段落した頃、母がふと首を傾げた。

「ねぇ」

　母がリラの顔を覗き込む。

「あなたの目の色……そんな色だったかしら？」

　言い方は軽い。

　ただの気づきみたいに。

　でも、リラは一瞬だけ、心臓が跳ねた。

　谷の人々の目は似ている。

　淡い色。光を含むような色。

　父方の直系に近いほど薄くなる――それを、リラはぼんやり知っているだけだ。意味は分からない。

「……え？　そう？」

　リラは笑って誤魔化す。

「疲れてるからじゃない？」

「そうかしら」

　母はすぐに別の話題へ飛んだ。

「それでね、最近ね――」

　けれど、父の目だけが、ほんの一瞬揺れた。

　その揺れは、さりげない。

　気づかない人は気づかない。

　でも、リラは気付いてしまった。

　――父は何かを知っている。

　リラはそのまま何も言わず、笑顔を作り続けた。

　この場で、空気を変えたくなかった。

　だって、やっと帰ってきた場所なんだから。

　＊

　プレガーテの谷の夜は、音が少ない。

　王国の夜は、人の音が遠くまで残る。馬車の軋み、酒場の笑い声、衛兵の足音。

　谷にはそれがない。

　虫の声と、風と、川の小さな流れだけ。

　リラは家の外に出て、深呼吸をした。

　安心の静けさの中で、空を見上げる。

　星が、落ちそうなほど近い。

　満点の星空だ。

　王都では見えない密度で、夜空が光っている。

　リラは息を呑んだ。

「……きれい」

　言った瞬間、自分の声すら邪魔に感じて、口を閉じる。

　胸の中に、いろんなものが渦巻く。

　マグナレオール。

　王立大学。

　使命。

　監視。

　危険。

　期待と不安が、同時にある。

　――私は、行く。

　行きたいし、行かなきゃいけない。

　知りたい。守りたい。変わりたい。

　思えば思うほど、心がざわつく。

　その時、背後から足音がした。

　重く、落ち着いた足音。

「冷えるぞ」

　父だった。

「パパ……」

　リラが振り返ると、父は夜の闇の中でも姿勢が崩れていなかった。

　厳格な人だ。

　でも、今の声は少しだけ柔らかい。

「星、すごいね」

「昔からだ」

「……うん」

　父はしばらく黙って星を見ていたが、やがて言った。

「城の仕事は、どうだ」

「……忙しいよ」

　リラは正直に答えた。

「でも、面白い。怖い時もあるけど」

「怖い、か」

　父は短く反芻した。

　そして、少しだけ間を置いて言う。

「アデルは、どうしている」

「グランハルトさんは……元気。相変わらず、怖い」

「……そうだろうな」

　父は、ほんの少しだけ口角を上げた。

「お前が宰務局を目指したのは、自然な流れだ」

「……うん。パパの背中を見てきたから」

　リラが言うと、父は一度だけ目を閉じた。

　それは誇りなのか、重さなのか、分からない。

　そして父は、空気を変えるように言った。

「……マグナレオールへ行くのか」

　リラの喉が詰まる。

　母には言っていない。

　祖母にも。

　不安にさせたくないから。

　だから、この話は父だけにした。

「……うん」

　リラは小さく頷いた。

「正式には、まだ少し先。でも……もう決まってる」

「理由は」

「……表向きは、国交と人材育成」

　リラはあえて、あの場で聞いた言葉をそのまま言った。

「実際は、軍事と魔法。状況を集めてくる……それから、私の安全に関わることだって」

　父は黙って聞き、最後に短く言った。

「……最悪の可能性もある」

　父は誤魔化さない。

　谷の空気みたいに、言葉に余計な飾りがない。

「……うん」

　リラは頷く。

　それでも、目は逸らさない。

「でも、行く」

「覚悟か」

「……覚悟、だと思う」

　リラは自分の胸に手を当てた。

「私、怖いよ。でも……逃げたら、もっと怖い」

　父はそれを見て、少しだけ眉を動かした。

「お前は昔から、怖いのに前へ出る」

「……へへ」

「笑うな」

「ごめん」

　リラは笑いを引っ込めた。

　でも、父の声には怒りがない。

　父は静かに言った。

「谷は安全だ。ここにいれば、お前は守られる」

　リラの胸がきゅっとなる。

　それは、谷が“世界で一番安全な場所”であることを、父がどこかで知っているような言い方にも聞こえた。

　リラは小さく首を振った。

「でも、パパ。私は……守られるだけじゃ、だめなんだと思う」

　父がリラを見る。

　その目は厳格で、けれど深い。

「守る側になりたいのか」

「……うん」

　リラは頷いた。

「私、まだ甘いけど……守る側になりたい」

　父はしばらく黙って、夜空を見上げた。

　そして、低い声で言った。

「なら――帰ってこい」

「……え」

「行くなら、帰ってこい。死ぬな」

　命令だった。

　でも、その奥にあるのは、はっきりした愛だった。

　リラの目が熱くなる。

「……うん。帰ってくる」

　リラは、子どもみたいに言ってしまいそうになるのを堪えた。

　でも、堪えきれず、少しだけ甘える声になる。

「……帰ってきたら、また一緒に星を見ていい？」

「当たり前だ」

「……へへ」

「笑うなと言っただろう」

「だって……嬉しい」

　父は、ほんの少しだけため息を吐いた。

　そして自然に、リラの頭に手を置いた。

　乱れた髪を、ぎこちなく撫でる。

　厳格な父が、こういうことをするのは珍しい。

　リラの胸の奥が、じんわり温かくなる。

「……大人になったな」

　父は短く言った。

「だが、なおさらだ。油断するな」

「うん」

「信じるな」

「……うん」

「でも、一人で抱えるな」

　その一言が、リラの胸に刺さった。

　ヴァルデンで学んだ合理とは違う。

　ここにも“正解”がある。

「……うん」

　リラは小さく頷き、星空を見上げた。

　ここが、自分の帰る場所だ。

　そして――ここから、また旅立つ。

　旅が始まる。

　マグナレオールへの期待と不安が、胸の中で静かに燃えている。

　星は変わらず、そこにある。

　谷は変わらず、そこにある。

　リラは息を吐いて、夜の冷えた空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

　――行ってくる。

　そして、帰ってくる。

　その約束だけを、星に預けるように。

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