11/52

正しさの形

第一部後半になりました。ヴァルデンその１です。

　国同士の正式な取り決めの元だからか。

　検問も形式的で、無駄な詮索(せんさく)はない。

　歓迎の言葉もない。

　ただ、確認される。

　目的と期間と、こちらがもたらすもの。

　街へ入ると、空気が少し違った。

　整備された石畳。

　機能的で合理的な建物。

　人の流れは一律で、立ち止まる者が少ない。

　視線は合うが、感情は交わらない。

　──乾いてる。

　それが、最初の印象だった。

　歩いている途中、ふいに小さな影が視界を横切った。

　幼い女の子。

　走っていた足がもつれ、石畳に躓(つまず)く。

「あっ……」

　反射的に、リラは駆け寄った。

　膝をつき、手を差し伸べる。

「大丈夫？　怪我は──」

　その手は取られなかった。

　女の子は、後ずさる。

　母親らしき女性が、すぐに間に入った。

　警戒するような目。

「……何の用ですか」

　低く、平坦な声。

「いえ、転んだみたいだったので……」

　言い終わる前に、遮(さえぎ)られる。

「私たちに、何を求めているんです？」

　一瞬、意味が分からなかった。

　思わず、ぼんやりとした顔をしてしまう。

「見返り……ですか？」

「それとも、後で何か請求されるんですか？」

　母親の声は、責めていない。

　怒ってもいない。

　ただ、確認しているだけだ。

　リラは、言葉を失った。

「……いえ。

　ただ、助けようとしただけで」

　母親は、子どもを背に庇(かば)ったまま、少しだけ考える素振りを見せる。

「……結構です」

　それだけ言って、去っていった。

　女の子は、一度だけ振り返り、

　何も言わずに歩いていく。

　残されたのは、差し出したままの手。

　ゆっくりと、それを下ろす。

　胸の奥が、ひどく静かだった。

　“善意“はここでは価値にならない。

　助ける理由がなければ、

　助けられる理由もない。

　合理的。

　冷静。

　無駄がない。

　それが、この国の美徳(びとく)なのだ。

　リラは立ち上がり、周囲を見渡した。

　誰も、この出来事を気に留めていない。

　日常の一部として、流れていっただけ。

　文化が違う。

　そう頭では分かっているはずだった。

　けれど。

　胸の奥に残った小さなひびが、

　簡単には消えてくれなかった。

　──ここは、西方連合国家ヴァルデン。

　善意では、何も動かない国。

　リラは、上着の前を留(と)め直し、

　静かに歩き出した。

　まずは、知るところから始めなければならない。

　この国の、

　正しさの形を。

　＊

　ヴァルデンに入って最初に案内された建物は、城というより──機関だった。

　石造りの外壁は無駄がなく、飾り気もない。

　門をくぐる時、衛兵は礼をするでもなく、ただ書類を確認して頷(うなず)いた。

　視察団の入国は、国同士の取り決めで決まっている。

　だから通る。滞(とどこお)りなく。感情を挟(はさ)む余地もない。

（……楽、ではあるけど）

　リラは胸の奥が少しだけ落ち着かないのを感じながら、案内役の背中を追った。

　歩く廊下には絵も旗もない。あるのは掲示板と番号だけだ。

「会議の後、会食が予定されています」

　淡々とした声で告げられる。

「会食……なんですね」

「はい。形式上は」

　＊

　会議が終わり、移動をする。

　会食の席は広間ではなく、会議室を少しだけ整えたような部屋だった。

　長い卓、均一な椅子、距離を測ったように置かれた食器。

　花は一輪だけ。香りは弱いのか、感じられない。

　席に着く人々もまた、整っていた。

　官僚(かんりょう)、実務者、連合の各地域から選ばれた代表者。

　服装は統一されていない。だが、どれも“機能”が先に立っている。

　飾りの多い者はおらず、装身具も少ない。魔道具を嫌う国だという話を、リラは思い出す。

（……ここでは、派手に着飾る事に価値がない)

　ノクスヴァイ側は、肩書きの格が見える着衣が多い。

　だがヴァルデン側は違う。偉い者ほど、余計な情報を削ぎ落としている。

　進行役が立ち、淡々と名前を呼ぶ。

「西方連合国家ヴァルデン、代表団──」

　一人ずつ、短く自己紹介が続いた。

　出身地域、担当分野、今回の議題における責務。

　決して和(なご)やかな雰囲気ではない。

　ノクスヴァイ側も紹介される。

　リラは、自分の名前が呼ばれた瞬間だけ、背筋を伸ばした。

　リラ・ヴェルノア。宰務局、外交官補佐。

　小さく頭を下げ、笑顔を作りかけて──やめる。

　この場に、笑顔は“用途”がない。

　紹介が終わると、料理が運ばれてきた。

　それを見た瞬間、リラの心の中が、思わず跳ねた。

　皿は白。盛りは少ない。

　だが、香りが強い。穀物の甘さと、焼いた脂の匂い。

　薄い肉に、濃い色のソース。酸味と塩気が先に立つ。

　付け合わせは根菜。切り方も整然としており、味の整いも完璧であることを確信させる。

　……とんでもなく、美味しそう。

　顔には出さない。

　けれど内側では、子どもみたいに喜んでしまう。

　一口。

　肉は硬い。だが噛むほど旨味が出る。

　ソースが、舌の奥を刺す。強いのに、後に残らない。

　……美味しい、特にこのソース。

　少し緑茶の風味もするし……どれほど時間をかけて作られているんだろう。

　お酒が注がれた。

　赤い。渋い。香りは薄い。

　“酔うための液体”という感じが、妙にこの国らしい。

　会食は静かに進んだ。

　誰も誰かを褒めない。笑わない。

　料理の説明もない。

　ただ一人、リラだけが料理を味わっているようだった。

　食後の甘味だけが、少し意外だった。

　白い焼き菓子。粉糖の雪みたいなもの。

　甘さは控えめで、舌に残らない。

　……ルシアの、あの白いのを思い出すな。

　一瞬、胸が温かくなる。

　だがそれすらも、ここでは余計な感情だと思い直し、リラは姿勢を戻した。

　そして──食後。

　連合国の代表の一人が、ぽつりと言った。

「……分配率の件ですが。再検討の余地があるようにも思える」

　一言で空気が変わった。

　会食が、会議になる。

　まるで最初から、そのために料理があったみたいに。

「合意文の表現が曖昧(あいまい)です。こちらとしては不利になる」

「曖昧さは、あなた方の文化でしょう？」

「再検討を」

「再検討は、双方のコストです。こちらが負担する理由は？」

　声は荒れていない。怒気(どき)もない。

　ただ、刃がある。

　リラの隣に座るノクスヴァイ代表の男は、少しずつ言葉が硬くなっていった。

　形式と体面で進めるノクスヴァイ側。

　だがヴァルデンは体面を価値に換算しない。

「友好のために──」

　その言葉が出た瞬間、ヴァルデン側の誰かが言った。

「友好は価値ではありません。結果が価値です」

　ぴたり、と会話が止まる。

　リラの背筋に冷たいものが走った。

　これが、この国の空気だ。

　善意は通じない。

　善意は、“疑い”になる。

　議論は、昼の会議の続きを正確に再生しているようだった。

　いや、昼よりも鋭い。夜だから、余計な飾りが落ちる。

　代表が折れる気配はない。

　ヴァルデンも譲る気配がない。

　──このままだと、明日からの視察が“敵対の場”になる。

　リラは息を整えた。

　自分の出番ではない。そう分かっている。

　でも……ここで崩れたら、長期視察自体がまずい事になる。

　……私なら、どうする？

　“正しくあろう”とすると、いつも同じ癖が出てしまう。

　自分が矢面に立てばいい。

　自分が損をすればいい。

　そうすれば、場が丸く収まる。

　自分でも良くない癖であることは分かっている。

　でも、他に手が思いつかない。

　リラは立ち上がった。

「失礼します」

　声が震えないように、立つ両足に力を込める。

　視線が集まる。ヴァルデンの冷たい目。ノクスヴァイ側の警戒の目。

「ノクスヴァイ王国代表団、宰務局　外交官補佐官のリラ・ヴェルノアと申します。こちらの不手際が、交渉の遅れ　を招いているのであれば──」

　リラは、条件の一部を“こちらの負担”として提示する言葉を組み立てて発言した。

　それは、自分が責任を背負う提案だ。

　代表の面子(めんつ)を保ち、ヴァルデンの利益も確保する。

　これなら収まるはずだ。

　そう、思っていた。

　──その瞬間。

「お座りなさい」

　冷たい声がその場に響いた。

　リラの席の向かい、左前に座っていた女性。

　白を基調に、黒と緑が差す神官服のような装い。

　鋭い目つき。目の下に薄い影。疲れが隠しきれていない。

　部屋の空気がまた変わった。

　形容しがたい”圧”を感じる。

　リラの喉が鳴った。

「あなた、リラ・ヴェルノアといいましたね。

　私はヴェルナ・アリキュールです」

　誰かが姿勢を正す音が聞こえた。

　宗教の頂点──連合の主軸。

　この国を束ねる“思想”の象徴。

　ヴェルナは、リラの提案の途中を切り取って言った。

「あなたが損を被れば、今日の席は終わるでしょう」

　淡々と。事実だけを並べるように。

「しかし、明日からは終わりません。

　『ノクスヴァイは、個人を差し出す国だ』と理解されるだけです」

　リラの喉が詰まった。

「それは──」

「あなたが正しいことをしたいのは分かります」

　ヴェルナは、そこで初めてリラの目を見た。

　視線が鋭い。刺すようなのに、逃げ場がない。

「ですが、“正しさ”の形が幼い。

　あなたは、損を払うことでしか場を整えられない」

　冷たい。

　残酷。

　でも、真実だった。

　リラは立っていられなくなりそうになる。

　けれど、ここで崩れたら余計に“未熟”を証明する。

　ヴェルナは、リラの代わりに卓へ向き直った。

「本日の議題は、友好ではなく──配分です」

　一言で場が固まる。

「ヴァルデン側の要求を、半段階だけ下げます。

　その代わり、ノクスヴァイは輸送路の整備に人員を出してください」

　誰かが言いかける前に、ヴェルナは続けた。

「利益はヴァルデンが少し多い。ええ、承知しています。

　ただしそれは、整備の主導権をノクスヴァイが握ることで相殺できます」

　合理的すぎる提案。

　一見、ヴァルデンが得をする。

　でも“長い目”で見ると、ノクスヴァイも負けていない。

　ノクスヴァイ代表は、言葉を返さない。

　反論の言葉が見つからない。

　それだけ整っている。

　ヴァルデン側も沈黙した。

　反対する理由はある。だが、反対した場合の損が計算できてしまう。

　数秒の静寂の後、ノクスヴァイの代表が口を開いた。

「……合意する」

　それで決まった。

　会食が、会議として終わる。

　拍手もない。乾杯もない。

　ただ、記録だけが残る。

　人々が立ち上がり、淡々と散っていく。

　リラはまだ立ったままだった。

　悔しさではない。

　羞恥(しゅうち)でもない。

　自分が“守ってきた正しさ”が、薄い紙みたいに思えた。

　ヴェルナが、リラの横を通り過ぎる。

　その瞬間、リラは思わず口を開いた。

「……ヴェルナ様」

　呼びかけに、ヴェルナは足を止めた。

　振り返らない。背中だけで答える。

　リラは一歩だけ近づいた。

「さっきの……私の提案は、間違いでしたか」

　ヴェルナは、ようやく横顔だけ向けた。

「間違いではありません。短期的には“正しい”。

　だからこそ、危険です。あなたは、短期でしか正しさを見ていない」

　胸が痛い。

　まるで掌に、古い傷があるみたいに。

「……私は」

　言葉が出ない。

　自分が何を言いたいか分からない。

　ヴェルナは、淡々と締めた。

「今日はもう休んでください。

　考えるなら、頭が動く時に」

　そう言って去ろうとする背に、リラは堪(こら)えきれず言った。

「待ってください」

　ヴェルナが止まる。

　今度は、ちゃんとリラを見た。

　リラは腹を括(くく)った。

　この国は、遠回しが通じない。

「私はあなたに──学びたいです」

　自分でも驚くほど、まっすぐな声だった。

「今日みたいに、正しさを“誰かの損”で終わらせるんじゃなくて」

「ちゃんと、盤面で勝てるように……」

　言いながら、自分が少し子どもみたいだと思う。

　でも、今はこれが精一杯だった。

「仕事以外の時間で構いません。

　あなたの側で、見て、学ばせてください」

「……お願いします」

　ヴェルナはすぐに答えなかった。

　鋭い目で、リラを測る。

　メリットがないなら、助けない。

　助けたなら、思惑(おもわく)がある国。

　ここは、そういう国だ。

　きっとヴェルナはこう言うはずだ。

　「見返りは？」と。

　だがヴェルナは、少しだけ眉を寄せただけだった。

　しばらく、何も言わない。

　二人の間に静寂が落ちる。

「……あなた、疲れているのに、よく喋りますね」

　ようやく発した一言。口調は冷たいのに、妙に人間臭く感じた。

　リラは一瞬、笑いそうになる。

「必要だと思ったので」

「必要、ですか」

　ヴェルナは小さく息を吐いた。

「いいでしょう。条件があります」

　来た、と思った。

「私の時間は有限です。あなたの成長が、私の仕事の効率に繋がると判断できる場合のみ。

　……弱音を吐くなら、最初に吐いてください。後で吐かれると面倒です」

　その言葉は、厳しい。でも、嘘は無かった。

　リラは頷いた。

「吐きません」

「言いましたね」

　ヴェルナは、ほんの一瞬だけ口角を上げた。

　笑みというより、“確認”のようにも見えた。

「では明日。朝、日の出前に来てください。

　遅れることなど、ありませんね？」

「……はい」

　リラの胸の奥で、熱が灯(とも)った。

　恐怖もある。想像以上に過酷だろう。

　でも、それ以上に──成長できる。

　ヴェルナは背を向けた。

「リラ・ヴェルノア」

　呼ばれて、リラは背筋を伸ばす。

「あなたは、優しい」

「だから、危うい」

　ヴェルナの言葉が胸に刺さった。

「優しさを捨てろとは言いません。

　ただ──使い方を覚えなさい」

　そう言い残し、ヴェルナは去った。

　会食の部屋に残されたリラは、しばらく動けなかった。

　料理の余韻(よいん)は、もう消えていた。

　代わりに残ったのは、乾いた空気と、確かな予感。

　ヴァルデンで、何かが変わる。

　きっと、自分が変わる。

　そしてそれは──甘くはない。

次回、ヴェルナに弟子入りします。