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作られる疑念

政治の世界において、物事は目まぐるしく動いていく。

本人の意思とは、関係なく。

　宰務局の一室。

　窓際の席で、男は書類に目を通していた。

　エリオ・カーディスは、紙の上に並ぶ文字を追いながら、ほんのわずかに口角を上げる。

　──実に、扱いやすい。

　記されているのは、先日の事故処理に関する報告。

　すでに正式な手続きは終わっている。

　結論も出ている。

　だが、だからこそ。

　今さら動かすことはしない。

　覆(くつがえ)すこともしない。

　必要なのは、評価を揺らすことだけだ。

　エリオは、報告書の末尾にある一文に目を留めた。

　〈被申立人は誠実な対応を示し、現場における混乱の沈静化に寄与した〉

　美しい文言だ。

　あまりに、美しい。

　彼は、その一文を指先でなぞり、静かに鼻を鳴らした。

「……寄与、か」

　善意で書かれた言葉ほど、歪めやすい。

　エリオは、別の書類を手に取った。

　非公式。

　内部向け。

　記録にも残らない、簡易な報告。

　内容は、簡単だ。

　〈事故現場に、国の人間がいた〉

　〈結果として、被害は最小限に抑えられた〉

　〈当該人物は、若く、判断が早いことで知られている〉

　どれも、事実。

　嘘は、一つもない。

　だが、エリオはその報告書の最後に、こう付け足した。

　〈同様の事例が、過去にも散見される〉

　彼は、その紙を別の書類の束に紛れ込ませた。

　誰かが読む。

　いつか、誰かが覚える。

　そして誰かが言う。

　「……また、彼女か？」

　＊

　同じ頃。

　リラは、宰務局の別室で書類と向き合っていた。

　事故後の雑務。

　視察報告の整理。

　細かな数字の確認。

　表向きは、いつも通りだ。

　だが、会議室の空気は確実に変わっていた。

　視線が、合わない。

　声が、少し遅れて発せられる。

　会話の終わりに、余計な沈黙が残る。

　──気のせい、よね。

　そう思おうとして、やめた。

　気のせいで済ませてきた結果が、今だということを、

　私自身が、誰よりも分かっている。

　無意識のうちに、右手の薬指にある指輪をなぞっていた。

　思記具。記憶を“記録”する指輪。

　南でのこと。

　広場での空気。

　職人の声。

　はっきりと思い出せる。

　正確に、再生できる。

　だからこそ、厄介だった。

　──私は、間違っていない。

　その確信が、強すぎる。

　けれど、政治の場で問われるのは、

　「正しかったか」ではない。

　「疑われなかったか」だ。

　宰務局の午後は、今日も変わらず忙しかった。

　リラはその喧騒の中を、昼食を終えて歩いていた。

　会議室の前で足が止まる。

　中から、声が聞こえる。

　複数人。

　いつもより、人数が多い。

　──この時間に会議、予定されていたっけ？

　予定表を見直す。

　やはり、会議の予定は入っていない。

　一瞬だけ、躊躇(ためら)って。

　それから、背を向けて歩き出した。

　気付かなかったふりをする。

　それが、今できる最善だと判断した。

　背後で、扉が閉まる音がする。

　その向こう側で、

　彼女の名が、話題に上がっていることを、

　リラは、まだ知らない。

　＊

　城の中。

　宰務局のいつもの会議室。

　エリオ・カーディスは、壁際の席に腰掛け、議論を聞いていた。

　発言はしない。

　資料も、ほとんど開かない。

　彼の役割は、場を動かすことではない。

　空気を、整えることだ。

「最近、若手の動きが目立ちますな」

　誰かが、何気なく言う。

「判断が早いのは結構ですが」

「慎重さを欠くのは、宰務局として問題だ」

　別の声が続く。

　エリオは、そこで初めて顔を上げた。

「判断が早い、というのは」

「裏を返せば、経験を補うための努力とも取れます」

　穏やかな口調。

　否定ではないが、確実に”彼”に向けられた声。

　場の視線が、彼に集まる。

「ですが──」

　エリオは、言葉を切る。

「“偶然”が重なりすぎると、人は不安を覚える」

　それだけ。

　名前は出さず、具体例も挙げない。

　だが、誰もが同じ顔を思い浮かべる。

　沈黙が落ちる。

　エリオは、そこで話題を変えた。

「ところで」

「……来期の人材配置についてですが」

　書類が配られる。

　議論が、そちらへ流れていく。

　彼は、心の中で小さく笑った。

　──芽は、もう十分だ。

　疑念とは、主張しなくても育つ。

　水をやる必要すらない。

　放っておけば、勝手に広がる。

　＊

　夕方。

　リラは、ようやく自席に戻っていた。

　机の上には、処理待ちの書類が積まれている。

　いつもより、多い。

　……仕事が減ったわけじゃない。

　むしろ、増えている。

　けれど。

　決定に関わる場から、少しずつ外されている。

　雑務。

　確認。

　後処理。

　責任はある。

　でも、裁量はない。

　リラは、書類を一枚めくりながら思った。

　──これが、“疑われる側”か。

　誰も責めない。

　誰も罰しない。

　ただ、触れにくくなる。

　それが、一番きつい。

　ふと、自分の指で光る指輪が目に入る。

　これがあれば、私は自分を証明できる。

　記憶も、判断も、すべて正確だ。

　でも。

　それを示した瞬間、

　「なぜ、そこまで分かる？」

　という疑問が生まれる。

　──詰んでるじゃない。

　リラは、思わず苦笑した。

　正しくあるほど、危うくなる。

　能力を持つほどに、説明が難しくなる。

　机に伏せたまま、目を閉じる。

　その時。

　遠くの会議室から、人の出る気配がした。

　複数人。

　いつもより、遅い時間。

　誰かが言う。

「では、その件は──」

　声は、途中で扉に遮(さえぎ)られた。

　リラは、顔を上げなかった。

　知らない。

　今は、知らなくていい。

　ただ、はっきりしていることが一つある。

　──流れが、変わった。

　それは事故のせいじゃない。

　裁きのせいでもない。

　“見られ方”が、変わったのだ。

　リラは、そっと指輪を外し、引き出しにしまった。

　今は、頼るべきじゃない。

　そう判断した自分を、少しだけ誇りに思いながら。

　＊

　宰務局の奥。

　普段は使用頻度の低い、小会議室に灯りが入っていた。

　重厚な扉が閉まり、外の音はほとんど遮断(しゃだん)されている。

　集まっているのは、限られた顔ぶれだけだ。

　アデル・グランハルト。

　ミレア。

　数名の上級官僚。

　そして──

　壁際に、エリオ・カーディス。

　彼は、相変わらず発言しない。

　ただ、そこにいる。

「では、次の議題に移ります」

　進行役が淡々と告げる。

「若手人材の配置と育成について」

　机の上に、新しい書類が配られた。

　紙の擦れる音が、やけに大きく響く。

「最近、いくつか問題が顕在化(けんざいか)しています」

　別の官僚が言葉を続ける。

「能力は高いが、現場判断に偏りが見られる」

「周囲との調整よりも、結果を優先する傾向がある」

　名前は出ない。

　だが、誰もが同じ人物を思い浮かべていた。

　アデルは、腕を組んだまま黙っている。

　ミレアは、視線を落とし、書類を追っていた。

「一時的に、視野を広げさせる必要があるのでは」

「国内では、かえって注目が集まりすぎる」

「外へ出す、という選択肢もありますな」

　その言葉に、空気がわずかに動く。

　エリオは、その変化を逃さなかった。

　ほんの、ほんの僅かに。

　頷いた者がいる。

　反対の声は、上がらない。

　ミレアが、ゆっくりと顔を上げた。

「……留学、ですか」

　あくまで事務的な声。

「環境を変えることで、本人の成長を促(うなが)す」

「同時に、周囲の懸念も一時的に沈静化できる」

　理屈としては、完璧だった。

　アデルは、ようやく口を開く。

「本人の意思は？」

　一瞬の沈黙。

「……確認は、これからです」

　誰かが答える。

　エリオは、そのやり取りを静かに見ていた。

　──確認する、か。

　決まってから聞く。

　それが、この世界のやり方だ。

　議論は、細部へと移っていく。

　期間。

　派遣先。

　名目。

　だが、核心には触れない。

　誰も「決定」という言葉を使わない。

　誰も「命令」とは言わない。

　ただ、可能性だけが、丁寧に積み上がっていく。

　やがて、進行役が言った。

「では、本件については──」

　言葉は、最後まで続かなかった。

　誰かが書類を閉じる音。

　椅子が引かれる気配。

　それで、十分だった。

　会議は、終わったのだ。

　エリオは、最後までその場を動かなかった。

　全員が退室してから、

　ようやく、ゆっくりと立ち上がる。

　何も言わない。

　何も書き残さない。

　だが、盤面は動いた。

　廊下へ出る直前、

　エリオは一度だけ振り返る。

　閉じられた会議室の扉。

「……悪くない」

　誰にも聞こえない声で、そう呟いた。

　その頃。

　別の階で、リラはまだ書類に向かっていた。

　何も知らず。

　何も告げられず。

　ただ、確実に──

　次の場所へ向かう流れの中に置かれていることだけを、

　まだ知らないまま。

閑話が続きました。

次回から、西方連合国ヴァルデンへ向かいます。