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均衡の国

初めての投稿作品です。

悩み、苦しみ、もがいた先に――彼女が選ぶものは。

主人公であるリラがこれからどう生きていくのか。

ご期待ください。

　大地が揺れ、人々は混乱し、空が変わった。

　世界が、何かに叩き起こされた日。

　世界中の人々は理由も知らないままに空を見上げた。

　それが何なのか、説明できる者はいなかった。

　きっかけは一人の外交官補佐の願い。

　均衡(きんこう)で保(たも)たれていたはずの世界の形が、その日──確かに形を変えた。

　この時は、まだ。

　自分が何を揺らしてしまったのかを、知るすべもなかった。

　これは──

　世界を変えてしまう選択へと至(いた)る、物語。

　＊

　朝の城下町は、いつも少しだけ慌(あわ)ただしい。

　石畳を踏む靴音、露店の準備を進める音、どこかで焼かれるパンの匂い。

　それらが混ざり合って、ノクスヴァイ王国の一日は始まる。

　私はその光景を、城下町の外れにある小さな店の中で眺めていた。

　白い髪が差し込む朝の光を反射し、視界の端で揺れた。

　無意識に整えて、途中でやめる。どうせすぐに乱れる。

「ちゃんとした朝食を取らないと……途中でぶっ倒れるわよ」

　カウンター越しに落ち着いた声が飛んでくる。

「食べてるよ。ほら」

　私は軽く手を振って見せる。

「それ、ちゃんとしてない。昨日の残りでしょう」

「残り物は賢い選択よ。最高の時短術なんだから」

「外交官補佐の発言とは思えないわね」

　ルシアは呆れたように笑い、湯気の立つカップを私の前に置いた。

　この店──Lirenは、城下町では少し変わった場所だ。

　喧騒(けんそう)から一歩外れ、静かで落ち着いている。

　この場所は、私にとっての一番のお気に入りだった。

　ここでの私は「外交官補佐」ではなく、ただのリラでいられる。

　リラ・ヴェルノア。

　それが、私の名前だ。

　国のために働く肩書きじゃなくて、この名前で呼んでくれるLirenという空間が──私は大好きだった。

　店主のルシアは、私より一つ年下だ。

　故郷(こきょう)を一緒に出てきて以来、ほとんど毎日顔を合わせている。

　ルシアはいつも、私に特別な才能はないと言い張る。

　それでも、積み上げてきた努力と信頼によって25歳という若さでこの店を構えた。

　それは才能なんじゃないか──なんて言うと、いつもはぐらかされてしまう。

「今日は大事な会議があるんでしょう？」

「そう。西の国絡(がら)みの会議」

「また難しそう」

「難しい方が好きなの」

　嘘ではない。

　ノクスヴァイ王国宰務局(さいむきょく)所属、外交官補佐。

　大国(たいこく)ではないこの国が他国の間で均衡を保つことで存在している以上、

　調整し均衡を保つ事こそが、私たちの仕事だった。

「それにしても……ね」

　ルシアは私の服装を一瞥(いちべつ)する。

「その上着、裏返しよ」

　……一瞬、思考が止まった。

　確認すると、本当に裏返しだった。

「本当だ……気づかなかった」

「完璧(かんぺき)に見える人ほど、こういうところ駄目なのよね」

「……余計なお世話」

　言い返すと、ルシアは楽しそうに肩をすくめた。

　こういう時間が、嫌いじゃない。

　城では常(つね)に言葉を選び、顔色を読み、先を考えて先手を打つ。

　ここでは、気を張る必要が無い。

「そろそろ行かなきゃ」

「行ってらっしゃい。今日も世界を救ってきなさい」

「大げさよ」

　でも、私はその言葉を否定しなかった。

　城へ向かう道中、ふと空を見上げる。

　今日も雲は少なく、風は穏やかだ。晴れ晴れとした、気持ちの良い日。

　ノクスヴァイ王国は、地理的にも政治的にも中立に位置している国だ。

　東には、人の立ち入れぬほど険しい山嶺(さんれい)。

　西には、穀物(こくもつ)と交易で力を持つ西方連合国家ヴァルデン。

　南には、海の貿易で繁栄(はんえい)する多様な文化圏を持った南方諸邦(しょほう)ルミナス。

　北には、武装と魔法科学技術で知られる北方王国マグナレオール。

　その四方(しほう)に囲まれた中で、

　ノクスヴァイ王国は中立を保ち続けてきた。

　武力では勝負にならないし、地理的にも恵まれていない。

　だからこそ、この国は別のやり方で生き残ってきた。

　リラが城の会議室に入ると、既(すで)に数名が集まっていた。

　年長の官僚(かんりょう)たち、若手の補佐官、そして議長席には宰務官(さいむかん)。

「始めよう」

　簡潔(かんそ)な一言で、会議が始まる。

　議題(ぎだい)は、穀物の流通調整。

　今年は殆(ほとん)どの国が凶作になり、ノクスヴァイも打撃を受けていた。

　どこも余裕がない。

　だからこそ、均衡が崩(くず)れやすい。

「だが、我々が穀物を出す意味があるのか？

　西方連合の方が、よほど生産量は多いのだ。ヴァルデンが有利な立場につくことになる」

　誰かがそう言った。

　会議が始まって数十分経つ。だが話は、平行線を辿(たど)っていた。

　一呼吸置いて、私はついに口を開く。

「提案があります」

　視線が集まるのを感じる。

「西は、今年の世界的な凶作の中で、

　“いちばん持っている国”になってしまいました」

「それは、誇れる状況ではありません。

　持っている国は……真っ先に、標的になり得ます。」

　誰かが、カップを置く音がした。

「だからこそ、意味はあります。

　ノクスヴァイが先に動けば、穀物問題は“調整段階に入った”と周囲に示(しめ)せます」

「西は、余力を残した国……ではなく、

　“調整に応じる国”になる」

「それだけで、北も南も軽々しく手を出せなくなるはずです」

　沈黙が落ちる。

　私は続ける。

「我が国が出す量は多くありません。

　重要なのは、“ノクスヴァイが動いた“という事実です」

　しばらくの沈黙の後、宰務官が口を開いた。

「……では、リラの案で進めよう」

　会議は、それで終わった。

　城を出た頃には、空は夕色に染まり始めていた。

　また一日が、無事に終わった。

　世界は今日も、何事もなく回っている。

　そう、信じていた。

　そして、まだ気付かない。

　世界が私の知らないところで、すでに軋(きし)み始めていることに。

　リラの胸の中に、言葉に出来ない不安が生まれ始めていた。

プロローグ、かなりぎゅっとまとめました。

長い旅になります。一緒に彼女の人生を支えてくださると、嬉しいです。