22/136

氷の尋問

『聞きたいこと、だと？』

『何を今更』って顔。

　余裕ぶった態度も恐怖も、いっそどこかへ飛んでいくくらいに。

「そうだ。素直に答えないと、身のためにならないぞ」

　花恭さんはプラプラと上下にフォークを振る。

『キサマが私に聞くことなどないと思うがな。あぁ、「吸血鬼を増やしてしまったか」とか、そういうことか？』

「それもいいけど、先に聞きたいのは別のことだ」

　行儀悪く揺れていたフォークが止まると、

「っ」

　私みたいな戦いも霊感とかもド素人な人間でも分かる。

　花恭さんの雰囲気が、冷たいというか、怖くなった。

「まず一つ。オマエがここにいて、こんなマネをするのはアイツの差し金か？」

　それが逆に吸血鬼にも緊張感を取り戻させたらしい。

　取り繕った余裕を醸し出す。

『アイツ？　誰だねソレは。私は私の意思ウグッ！？』

　軽い態度の言葉が終わらないうちに。

　花恭さんは目にも止まらないスピードで、

　巻き付いているニンニクから一房取って、相手の口に突っ込んだ。

『あぁぎゃあああああああ！！』

「ホントのことを言わないと、ロクなことにならないぞ」

　そのまま相手のアゴをつかみ、強制的に咀嚼、飲み込ませる。

　皮も剥いていない生を丸ごと。

　人間だってキツい。

　切実に弱点な吸血鬼からしたら、拷問だと思う。

『ゲホッ！　ガハッ！　ヴエッ！　本当だ！　本当に知らない！　アイツって誰だ！』

　憎らしい吸血鬼だったけど、さすがにちょっと見るに耐えない。

　何がどう作用したのかは分からないけど、

　顔や皮膚はみるみる土色。

　右を下に倒れている体を痙攣させて、エビのように丸めたり、逆に仰(の)け反(ぞ)ったり。

　口からは血の混じった唾液や吐瀉物が出てる。

　思わず目を逸らすと、

　一瞬見えた、しゃがんでいる花恭さんの横顔。

　ベトナム戦争の映画で、罪のない村人を虐殺するシーンでも見ているような

　激しい憎悪に満ちた目をしていた

　気がする。

　一瞬だし、ラブホ独特の照明で影になっているから、見間違えただけかもしれない。

　だけど、

　妙に低く、ザラついた声が答え合わせみたいなもの。

「アイツ。『ぬらりひょん』だ」

　私の店が潰れかけた元凶

　ってイメージが強いけど。

　確か花恭さん自身も『狙っている』と語っていた相手。

　初めて会ったときも、

『ぬらりひょん、もう逃げたか』

　アイツを追って現れたんだ。

「最近妙に、この界隈で妖怪の事件が多い。かと思えば、このまえアイツを見掛けた。

　アイツがここに集めてるのか？」

『し、知らない……』

「特にオマエなんか、日本にはいない海外の妖怪だ。流水、言ったら海を渡ってくるのも厳しい謂(いわ)れすらある。アイツに呼ばれたか」

　花恭さんが次のニンニクを手に取ると、

『知らないっ！　知らないっ！！』

　吸血鬼は涙を流しながら、激しく首を左右へ振る。

『私は本当に、自分の意思と興味で日本に来たんだ！　今なら飛行機で「空を渡れる」！　入国審査なんか魅了(チャーム)で突破できる！』

「そうか」

『オマエの言うとおり、私は西洋の妖怪だ！　東洋のヤツと接点なんかない！』

「それもそうだな」

『うぶっ、ゲボあっ！』

　またも血の塊を吐く吸血鬼。

　もう呼吸もヒューヒュー鳴っていて、今にも死にそうな感じ。

　なんなら早く楽にしてあげてほしいくらいだけど、

　花恭さんはまだフォークの先を相手に向けたまま、進めることはない。

「もう一つ質問」

『なんだ……』

「山下由岐子(ゆきこ)」

「っ」

　それは亡くなった山下さんのフルネームだ。

　面識は一切ないのに。

　彼の声には、なおも怒りが滲み出ている。

『ほう……その名前……』

「食ったのはオマエか」

　そういえば、そこはまだ確定させていなかった。

　現状分かっているのは、

『山下さんは吸血鬼に殺された可能性が高い』

『目の前のコイツは吸血鬼』

　この2つ。

　そしてそれは、そのまま

『山下さんを殺した吸血鬼はコイツ』

　とイコールで繋がらない。

　ついさっき『吸血鬼は増える』と聞いたところだし。

　でも。

　その問いにヤツは薄っすら笑う。

　毒の苦しみで朦朧としてきたのもあると思う。

　どうせ死ぬならと、一周まわって落ち着きが出てきたのもあると思う。

　だけど何より、

『あぁ……私が食ったよ……』

　人間をいいように支配してやった

　気分のいい記憶なんだろう。

『チョロいものだ……仕事で家庭を蔑(ないがし)ろにして、それで夫と冷え込んで。

　そういうヤツは魅了(チャーム)もいらないくらいだ……誰でも出任せで言える、優しい文句でコロッと落ちる……』

　吸血鬼は仰向けになった。

　語っているうちに酸素を消費して、肺を圧迫する姿勢がキツいのかな。

『ククク……若い美女ならともかく、年増の自分に若い男とのロマンスがあるとでも？　身のほどを弁(わきま)えろと……』

　しつこいくらいの、山下さんを侮辱する言葉の連続。

　カッと頭に血が上った瞬間、

「オマエがな」

『ガッ』

　花恭さんは仰向けの心臓のあたりへ、ゆっくりと深くフォークを差し込む。

　吸血鬼は短い唸りのあと、目を見開き、口から血とツバを流したまま

　なんの力も入っていない、全てから切り離された表情で動かなくなった。

　それを見届けた彼は、またゆっくりした動きで立ち上がる。

「花恭さん」

「やったのは僕だけど。よかったね小春さん、常連の仇は取れたよ」

「それは、はい」

「あぁ、でも、『吸血鬼増やしたのか』とか聞くの忘れたな」

「そうですね」

「なんだい、暗いね」

　振り返った花弥子さんは、静かに微笑んではいるけど

　そりゃそうもなるよ。

　コイツを殺したところで、山下さんは帰ってこない。

　それはどうしようもなく寂しいし、

　だからこそ、面識なんてないに等しい花恭さんが、彼女のために。

　彼女と知り合いの私のために。

　怒って行動に移してくれたことは、素直にうれしかったし、

　でもそれ以上に、

　ぬらりひょんについて問い詰めているときの、花恭さんの雰囲気、表情。

　山下さんのことでの怒りも、ただの余波なんじゃないかと思うくらい、

　そのくらいの剣幕、憎悪。

　初めて私の前で見せた、激しい憎悪。

　私が知らない、花恭さんの何かに染み付いて燃える憎悪。

　暗くなるっていうか、どう思ったらいいのか、何を思えばいいのか

　どう整理をつけたらいいのか。

　言語化できない困惑に襲われくらいはするよ。

　そんな状態を察したのか。

　彼は場を打ち切るように、にっこり笑って宣言した。

「さて、ドア破壊が従業員さんにバレないうちに、ズラかろうか」

お読みくださり、誠にありがとうございます。

少しでも続きが気になったりドキドキしていただけたら、

☆評価、ブックマーク、『いいね』などを

よろしくお願いいたします。