10話 いきなりのレースにゃー
いよいよレースの時間が迫ってきた。
私にとっては2度目のレース……
公式ではないため、参加賞などの特典は発生しない。
私とフランはお互い、部屋で準備をしていたのだが、先に準備を終えたフランはまだ30分もあるのに部屋の扉を開ける。
「あれ？もういくにゃ？まだ半時間……」
「行く時間は人それぞれでしょう？それとあまり散らかさないで、10分あれば片づけられるでしょ？」
「わ……分かったにゃ……」
私は慌てて片づけると、フランの後を隠れてついて行った。
「なんとなく仲良くなれる気がするんだけどにゃあ……」
私はひたすらフランの後を隠れて追いかける。
すると過度の所で私は誰かの柔らかい部分にぶつかる。
「にゃにゃ！？ごめ……」
「……ねぇ……何処までついてくるつもり？ここから鳥族専用なんだけど？」
「にゃにゃ！？どうして……」
「あんなにうるさい独り言言っておいてバレないとでも？」
「にゃはは……」
「はぁ……いい加減にしてくれる？集中力を切らして負けたくないの、私は勝たないといけないから、絶対に……お姉さんの為にも……必ず」
「お姉さん？？フランも？」
「ミシュと一緒にしないで」
「にゃ！？」
「私はもう行くから、分かったらさっさと自分のレースに行けば？」
とそのまま歩いて行ってしまった。
正直あの2人には何か因縁があるのだろうか……
「色々あるのかにゃぁ……にしても……フランの……柔らかかったにゃぁ…… 」
そんなことを思いながら、私は、感染会場に歩いていく。
鳥族レースが先なので、私たちは、鳥族のレースを観戦することが出来るのだ。
「あら？シャーリンさん……どうしたのです？何やら乗り気の顔じゃありませんわね」
「何かあったの？」
エリとロミが歩いてくる。
どうやら2人には、私に何かあったことは分かったらしい。
結構前世では顔に出ない、タイプではあったのだが……
この世界に来てから少しづつ変わってきているような気がする。
「にゃはは～何もないにゃ……」
「本当ですの？嘘は厳禁ですわよ？」
「もしかして同室の子と何かトラブルでもあったのではないですか？」
「フランさんですわね……確かにシャーリンさんとは合わなさそうですわよね……鳥レースは今からですわ！見ますわよ！」
「そうだにゃ！」
私はテレビで鳥レースを見る。
確かにすごかった。皆飛ぶのが早くて……綺麗に輪の真ん中を通過している。
しかし……。
「ミシュさんがいませんわね……」
「後ろにいるね……あそこからだと厳しいかも……」
「先頭は……そのままフランさんですか……」
「さすがですね……」
「ミシュ……」
そう1位はフラン、ミシュは17位に終わったのだった。
正直ミシュは決して弱いわけではないと思う。
しかし、1級レースはやはり格が違うということを、私は大きくこのレースで知ることが出来たのだった。
私はあの時のフランの言葉を思い出す。
『努力なしで勝てる2級のような甘いレースじゃない』
「全くその通りかもにゃあ……」
「なんですの？？」
「何か言いました？」
「いや！何でもないにゃ！」
「そろそろ私たちの番ですわよ！」
私達はそのまま歩いて行った。
正直、今回勝てなくても悔いはない……なにせ、1級レース優勝経験者達と一緒に走ることが出来るのだ。こんなに嬉しいことはないだろう。
しかしレースはレース……もちろん負ける気はなかった。
「私たちの周りはすごい人ばかりですね……」
「当たり前ですわ、1級レース優勝者たちばかりですのよ……しかも3000M……たった1周しかないですわ」
「シャーリンだいじょう……」
「スーハ―」
私は周りのことなど気にしてはいられなかった。このレースに勝つ！ただそれだけを思って。
「位置について！よーい」
私は前までずっと努力をしていたにゃ……こんなところで……負けるわけにはいかないにゃ！
ドン！
とという大きなスタート音とともに走り出す。
今回は、前回の失敗を学び、少し脚質を変更するようにした。
その戦術とは……
（さぁ……シャーリンさんの逃げ今度はじっくり……っていないですわ！？）
（シャーリンさんいったいどこに……）
（ロミさんの後ろ……前回は逃げでスタミナが切れたにゃ……だから……悪いけど風よけになってもらうにゃ。）
「ええ！？先頭じゃない！？出遅れた！？」
ミシュが叫ぶ。
そう、私はだれにも今回戦術変更したことを伝えていない。
出遅れたと思うのも当然だろう。
「あらあら～出遅れましたか～……これはきついですよ～」
「違うわね」
「フラン！？何でここに……というか違うって？」
「別にいいでしょ、来たって。そしてシャーリンさんはおそらく……前回の逃げでスタミナをなくし、ロミさんたちに抜かされてる。だから温存しているんでしょ」
「でも何で……」
「あ～そういうことですか～つまり～スタミナが無くなったから50Mしかあの加速を出せなかったと～ということは～」
私はずっとロミさんの後を走っている。
スタミナに関しては申し分ない。
（はぁ……はぁ……前より余裕があるにゃ……あとはあの加速をいつ出すか……）
隣を見ると周りも速度を上げていく……
どうやらここが、スパート位置になるらしい……
（残り半分……今なら！！行けるにゃ！！）
私は猛烈な勢いで駆け上がる。
急に飛び出した私のスパートにより、ロミの反応が遅れてしまったらしい。
（しまった！？私の後ろで……くっ！追いつけない！！）
（この気配……後ろにいますわね！ですが……私だって！！50Mしか持たないのは知っていますわ！！）
私はエリにどんどん近づいていく。
そうして、横に並ぶが……私はスタミナをかなり温存していたので、スピードは落ちることはない。
（何故ですの追いつけませんわ！！？まさか！）
（スタミナは……まだ残ってるにゃ！！）
「にゃああああ！！」
私はその後も一気に追い上げそのまま先頭でゴールした。
正直、後ろの種族たちの事は木にもしていなかったのだが、かなり突き放したらしい。
「はぁ……はぁ……やった……勝ったにゃあぁ！！けどもう限界にゃ……」
私はその場で倒れてしまった。
足はもう動く気配を見せることはなく、起き上がることが出来ない。
「シャーリンさん！」
「大丈夫ですの！？」
「あはは……動けないにゃ……」
私は2人に担がれながら起き上がる。
何とか立ち上がるも、足がプルプル震えていた。
「良い走りでしたわよ！まさか後ろから突っ込んでくるとは思いませんでしたわ……」
「わたしでも全然追いつけませんでした……あの加速は本当に異次元です……」
「にゃはは～良かったにゃ！ミシュさんこれで元気になってくれると嬉しいにゃ」
私はついつい笑ってしまう。
ここまで、周りから心配されるのは、初めての経験だったからだ。
「……」
そんな私たちを遠くで見つめている1人の種族がいた。
スライさんも無事優勝し、結局レースは推薦組が優勝することとなった。
「まずは優勝おめでとう、皆良い走りだった。だがこれで気付いた人もいるだろう？才能だけでは何もできないということに……」
私はチラッとミシュを見る。
ミシュは下を向いていたが、時々光っている水が流れ落ちている。
（泣いてるにゃ……よほど……悔しかったんだろうにゃあ…‥）
「だがこれはチャンスでもある。勝負は常に勝ち負けの世界だ、ここから努力すれば1位を狙うことだってたやすいだろう。簡単に言うならば……その才能を努力で開花させるということだ。一級レースというのは障害物が出て来たりコンデションにも左右される。それをいかに才能と努力で切り抜けられるかというのがカギだ。これからの活躍を楽しみにしている」
「「「「はい！」」」」
そうして、そのまま解散することになった。
私はずっとミシュの事が心配で仕方がない。
ミシュに関しては笑ってスライと話してはいるのだが、内心、絶対そうは思ってないだろう。
この時が一番無理をしがちになる。
私は、ミシュが、今後、変な方向に無理をしないか、不安になるのだった。
