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23.お嬢様との再会

　忘れもしない、見事なモフモフを携えたヴァネッサ嬢が、ソファに優雅に座っていた。

何故王都にヴァネッサ嬢がいるのか、なんと言えば良いのか、ショーマは混乱して、言葉が出てこなかった。

　そして、混乱しているのはヴァネッサも同じだった。

　あれだけ探しても見つからなかったショーマが、至って普通に父と宿に帰って来るという状況に、頭がフリーズしてしまっていた。

　言葉の無いまま呆けている2人をよそに、エドモンはショーマを紹介する。

「ウルガンまで一緒に行ってもらうことになった、ショーマさんだ。短い間だが、私と一緒に旅をする仲間だ」

　取り敢えず一礼をするショーマだったが、次になんと言えばいいのか。初めまして、というのも何だか変な感じがする。

「こんにちは、ショーマです」

　出来るだけ違和感の無いように、平静を装って挨拶をする。その間、とにかくヴァネッサ嬢の目をひたすら見つめる。

　耳やら尻尾やらを見てしまうと、確実に飛ぶ。理性が確実に空高く飛んでいく。

　そしてヴァネッサの方は、余りにもまっすぐに目を見つめられるので、思わず照れてしまう。

「こんにちは、ショーマ様。エドモンの娘、ヴァネッサです」

　ヴァネッサは、照れ隠しに目を伏せながら、こちらも平静を装って挨拶をする。

　混乱しながらも、ヴァネッサはこの状況をチャンスだと思っていた。

　父の旅に同行してもらえるということであれば、ヴァネッサが近くにいても不思議はない。お礼も、旅の最中でいくらでもする機会がある。父に事情を説明して、報酬を上乗せしてもらうことも出来る。

　そんなことを考えながら、ヴァネッサが頭を上げて笑顔でショーマを見つめ返す。

　尻尾や耳を見ないようにしていたショーマは、ヴァネッサ嬢の笑顔に思わずドキッとしてしまった。

　ヴァネッサ嬢はモフモフの素晴らしさは語るまでもないが、それを抜きにしてもかなり魅力的な女性だ。

　気品ある姿、表情に、ショーマは最早どこに目を遣ったらいいものか分からなくなっていた。

　ショーマの目が泳ぐ中、エドモンは話を続ける。

「ちなみに、ヴァネッサはウルガンまでは行きませんので──」

「お父様」

　ヴァネッサは父の言葉を食い気味に制す。

確かに、昨日までヴァネッサはついて行くつもりは無かった。だが、この状況で置いていかれては、ヴァネッサがそもそも王都に来た意味がない。

「私もウルガンまで行きます」

　笑顔で父にプレッシャーをかけるヴァネッサ。

「ん？お前、昨日は行かないって⋯⋯」

「お父様」

　行きます、と再び笑顔。

　気圧され、そ、そうか⋯⋯、としか返せないエドモン。

　ヴァネッサは何事も無かったかのように、ショーマに向き直る。

「これからしばらくの間、よろしくお願いします」

「あ、はい」

　はい、と答えながら、ショーマは内心困ったことになったと思っていた。

　何が、か。

　理性が、だ。

　今、この宿の一室に同席しているだけでも、まともに目を向けられない圧倒的モフ力(りょく)。

　おっさんの尻尾なら、まだ我慢出来る。

　だが、ヴァネッサ嬢となれば話は違う。

　これまで、幾度となく目にし、憧れたモフモフ。

　それが、これから幾日も、馬車という狭い空間の中で、ショーマの目の前に置かれ続ける。

　果たして耐えられるのだろうか。

　順調にウルガンに行けると思っていたショーマにとって、意外な誤算が生まれてしまった。

　万が一の時には、ガルかエフユーに止めてもらうよう2人にお願いしておかないと、とショーマは考えるのであった。

──────

「というわけで、いざと言う時はよろしくね。二人とも」

　ショーマは、オルランド親子が泊まる宿から一旦出直すことにした。

　詳しく旅の打ち合わせは明日、改めて行うことになった。

「うむ、任せておけ」

「任せてください」

　えへん、と得意げにするガルと、力こぶを作ってみせるエフユー。

　こいつらが世界を滅亡に追いやりかけた存在だと、誰が思うだろうか。

　さて、旅の不安を一部解消したところで、ショーマには王都を出る前にやっておくことがあった。

　エルヴィ達にショーマの無事を伝えることだ。

　王都までの道中で、馬車が被害にあったという情報は聞かなかったので、エルヴィ達は恐らく無事に街まで逃げられたのだろう。

　そこから予定通り王都に向かったのであれば、皆ショーマより先に王都に着いているはずだ。

　バルトルトは恐らく、王城。

　一度立ち寄ってみたが、ショーマのような一介の冒険者では、あっさり門前払いだった。不親切なことに、手紙すら受け取って貰えなかった。『業務外』だそうだ。

　エルヴィとレオナールはギルド員なので、ギルドには立ち寄るはず。

　ショーマは、2人宛ての伝言をギルドの掲示板に残しておく事にした。遅かれ早かれ、2人がギルドに立ち寄った時には、きっと目にしてくれるだろう。

　しかし、エルヴィたちがこの伝言を見るのは、数ヶ月先の事になるのだが、この時のショーマには知る由もない。

　そして２日後、ショーマは短い王都滞在を終え、新たな地、ウルガンへ旅立つのであった。