束の間の休息
そこに居たのは猪を担ぎ上げた化生――霧綱が居た。
「驚かせたか？済まぬ、しかし汝も腹が減っておろう？塩など持ち合わせておらぬが……その代わりと言っては何だが、山椒を見つけてな、今火を起こすしばし待て」
化生が慣れた手付きで火を着ける、袖から短刀を取り出し、猪の皮と肉を切り離していく。
炎に炙られた肉と山椒が香ばしい匂いを上げ、娘の食欲を駆り立てる。
「良し、出来たぞ」
娘は今か今かと、待ち焦がれていた様だ、貪欲に肉を貪っている。
霧綱はそんな娘に話掛けた。
「娘……あの村が好きか？」
娘は頷きつつ食べ続ける。
「我も大切な、守りたい者が居た、半分は叶わず、半分は叶ったが……失った物は多く、そして悔いる事も多かった。娘、目の前の事に囚われず最善を見よ、我の様に欲を出すと身を滅ぼす、何を例えて話しているのか、解からぬと思うが。何時か解かる日が来るだろう」
何処か人の様な考えに娘は悟る、目の前に居る化生は人だったと。
食指を止め、霧綱へ答えた。
「随分と辛い思いを重ねて来たのでしょうね……全てが解かると申しませぬが、思う所は有ります、どうか御自分を責める事の無きように」
炎に照らされ、微笑む霧綱の顔は何処か哀愁に満ちた物だった。
数刻もしない内に娘は眠りに付いた、男の様に狩衣を纏い、山道を案内したのだ疲れが溜まっていても仕方が無い。
霧綱は天を仰ぐ、瘴気に阻まれながらも、辛うじて星や月が見える、弟の事を考えていた、今も何処かで同じ様にこの星と月を見ているのではないかと。
確証は得られないが、自分と同じ様に天を仰いでいると、そう感じていた。
「雪綱……汝の夢は叶い、幸せに満ちて居るか？外の世界もまた、牢と知る事の無きよう我は願う」
闇に響く言葉は、虚しく虚空へ消え、その答えを返す者は居なかった。
傍らの焚き火が爆ぜ、そして徐々に炎が消えていく、火の粉が舞う頃、娘の眼は覚めた。
「休めたか？ならば今のうちに村へと戻るのだ」
娘の眼には剣を握り締め、背中を見せる化生が映っている、その化生の前方から、吐き気を催す程の空気が押し寄せて来ている。
娘は嗚咽を漏らし、その場に縫い止められた。
動こうにも、眼を離せない。恐怖が娘を捕らえ、離さずに居る。
「娘！我の眼を見よ！汝の名は？」
生気を奪われた眼で娘は霧綱を見上げる、そしてやっとその口を動かす事が出来た。
「静……と……申します……」
「静、何も案じる必要は無い、汝は村へ帰るのだ、汝を慕う幼子が待っている、さあ行くのだ」
凍えるような手が静の体を包む、余りの冷たさに身が竦む。
しかし化生が言った言葉は何よりも温かく、安堵に包まれた物だった。
