瀕死の戦い
斬り上げた剣は、鬼の腕を切り落とす事無く止まった、柄を握った手に感覚が無くなる程の痺れが伝わった。
すかさず金熊童子の刃が霧綱の頭へと振り下ろされた。
間一髪、その場を飛び退いたが、避け切れなかった、刀は狩衣を切り裂き、霧綱の肌をも傷を付けた。
「汝は獣ではない、虫だ、身の周りを飛び、心中を穢す虫だ、身の程を知らぬ虫は叩き潰すに限る」
「霧綱、大事ないか？」
白狼は霧綱に語りかける、霧綱は答える。
「傷は浅い、しかし、厄介だな……以前戦った虫よりも硬い、それは吾奴の急所にも及ぶ様だ。変化は出来ぬか？」
「多用は禁物だ、下手を打てば己が心も獣に成り得る、その意味解るな？」
変化した直後の止められない破壊の衝動、破壊した後の快楽、それに呑まれないかと聞かれれば、霧綱は黙るしかなかった。
それに今は無関係な人々も居る、そう易々と、変化出来る状況ではないのだ。
「ならば手は一つだな、この刃が届くまで、何度でも立ち向かおう」
そして言葉の通りになった、顔を除く、ありとあらゆる箇所が硬く、剣を叩き付ける度に霧綱が傷を負っていく。
徐々に、そして確実に動きが遅くなり、傷が増えていく、膝を突いてもなお、霧綱は金熊童子に向って行く。
そして、とうとう霧綱は倒れた。
「解からぬ、何故無駄な事をする？己も化生であろう？何故そこまで人に肩入れする？その眼で見ろ、御前が傷つき倒れようとも人は動かず、助けもせぬ」
鬼が村人達を一瞥し、そして化生を見下ろす。
「我が主と共に行かぬか？救う価値も無い人々を守るなど、化生のする事ではない」
「そうだ……人は弱く、そして救う価値も無い……」
「そうであろう、さあ、人を殺し、喰らい、宴を始めようではないか」
意気揚々と問いかける金熊童子の顔が引き攣った、それは霧綱の言葉による物だった。
「だから守るのだ、己等化生や鬼共の手から大切な人を奪わせぬ為に、その為に我は人々を守るのだ……汝は誇りを穢される事に、怒りを見せていたな、それ以上の怒りを我は知っている他人へ向ける怒りなど、取るに足りぬ」
「何を……申しているのか解からぬ、いや聞く耳も持たぬ！汝は他人に向ける怒りに死んでいくのだ！何がそれ以上の怒りだ！有るというのなら見せてみるが良い！」
今、正に剣が振り下ろされる瞬間、金熊童子の首に、体に、何かが絡み付いた。
「な！？何が……」
視界の悪い具足が、返って出来事を混乱させる。
体を揺すり、やっと自分の身に何が起きたのかを悟る、揺さぶられ落ちたそれは、先程見た村人の一人だった。
「己等……何をしているのか解かっているのか……？高が人風情が鬼に立ち向かうなどと……」
