「おまえに子を産む以外の価値があるのか？」と離縁された妻です。で、新しい奥さまとの間に子供はできましたか？

　結婚から三年。オルブライト子爵の妻、シーラにはいまだに懐妊の兆しがなかった。

　夫は彼女を蔑んだ眼で見る。

「シーラ、答えろ。おまえに子を産む以外の価値があるのか？」

「……申しわけございません」

「聞きたいのは謝罪ではない。おまえのような女の欠陥品をいままで妻として屋敷においてやっていたことへの感謝だ」

「…………」

　シーラはブルーノに深々と頭を下げた。

「さあ、このとおりに言ってみろ」とブルーノに言われたとおりのことを復唱する。心ない言葉に青ざめながら。

「い……いままで、女の欠陥品である私を置いていただきありがとうございました。旦那さまには感謝してもしきれません。すぐにこの屋敷をでていきます……」

「よろしい」

　ブルーノは赤らんだ顔に歪んだ笑みを浮かべる。

「わかったらさっさとでていけ。ヒトの子をなせない豚め」

　結婚してからあつらえたドレスやアクセサリーをトランクにつめる気にはなれなかった。

　令嬢時代から着ていたドレスはいまのシーラには大きかった。ブルーノに毎日いじめぬかれて食が細くなったせいだ。

　痩せた肩をショールで隠し、屋敷のまえまでたどりつくと「シーラ！」と彼女を呼ぶ声がした。

「オルブライト子爵から離縁されたと聞いたよ。ほんとうだったんだね」

「ノエル……」

　彼女を待っていたのは幼なじみの男爵令息、ノエルだった。

　カールした金髪が天使のように愛らしかった年下の子供はいつの間にか精悍な青年になっていた。

　彼の手を借りて馬車から降り、シーラは必死に笑顔を作る。

「子供が産めない私には価値がないそうよ」

「そんな。ひどすぎる……！」

「いいの。仕方ないの。貴族は血を残すことがなにより大事ですもの」

「兄弟の子を養子にするなりすればいいじゃないか。こんなふうにシーラを捨てるなんて」

「あのひとはどうしても自分の子がほしかったのよ。……ごめんなさい。すこしだけ泣いてもいい？」

「シーラ……」

　ノエルは実家をでるまえより細くなったシーラの体を抱きしめる。

　そして彼女が泣きやんだあとで言った。

「結婚しよう、シーラ」

「え……？」

「僕がきみを世界一幸せな花嫁にしてみせる。きみは僕のそばにいてくれるだけでいいんだ」

　それから十年。

　王国騎士団に入隊したノエルは功績をあげ、伯爵となった。

　遠征が多い彼の最大の楽しみは屋敷に帰って家族の顔を見ることだ。

　幼いときから憧れていた妻、シーラ。

　そして彼女との間に授かった子供たちの顔を見ることが。

　シーラはいつかの夫のことなど忘れ、かわいい子供たちにかこまれて毎日幸せに暮らしている。

　一方、オルブライト子爵はそれからも妻をとっかえひっかえしたが一向に子宝には恵まれなかった。

　その理由について下品な噂がささやかれたが、彼はそれを頑として認めず、すべての責任は妻にあると言いはった。

　やがて、八人目の妻が妊娠する。

　無事に生まれてきたその赤子にはオルブライト子爵の面影はかけらもなく、なぜか庭師の男にそっくりだったという。