第7話 残り15分！……ってカラオケの延長じゃないんだから！
「ちょっとー！何なのよ！この音は！？怖いんだけどー！！」 私は耳を押さえながらキョロキョロする。
警報が止むと、どこからともなく機械的な電子音声が流れた。
『プライベートディメンションルームノタイザイジカンハ、〝ノコリ15フン〟デス！カイジョジュンビヲオネガイシマス！』
「トト様。マズいのだ！そろそろ時間切れなのじゃ！」
ちび来夢は手のひらサイズのタブレットを確認しながら、眉をひそめて華印を見上げた。
「そのようだね。大体の話は出来たし、じゃあ出よっか？」
華印は肩をすくめ、ポケットに手を突っ込みながら答える。
「ど、どういう事なの？」
私は状況が理解できず、両手をワタワタさせながら質問した。
「このプライベートディメンションルームは、1時間しか使用出来ないんだ。タイムリミットを過ぎると出口が消滅して、元の次元には帰れなくなる。だから、後15分以内に解除しないと」
華印は真剣な顔で説明する。
えっ？あと15分？
私は周囲を見回す。ウルトラマンやライダー人形が並ぶ作戦室風の素敵空間。
名残惜しさに胸がギュッと締めつけられる。
「ねえ？どれでも良いから、この人形1つだけ持って帰っても良い？」
私はヒーロー像を名残惜しそうに指差す。
「そう言うと思った。でもダメなんだ。この部屋で実体化した物は、持ち帰ると同時に消滅しちゃう」
華印は苦笑しながら首を振る。
「そ、そうなの？残念だなー」
私は肩をガクンと落とす。
「それじゃ、解除するよ。来夢ちゃん、おねが……」
華印が、ちび来夢に指示を出そうとした瞬間、私は慌てて手を挙げた。
「ちょっと待った！もう少しだけ聞きたいんだけど、良い？」
私はヒーロー像にすがるような姿勢で声を張り上げる。
「何だい？もう時間無いんだよ？」
華印は、私の質問に眉を寄せながら答える。
「ベガ星人だっけ？その宇宙人のこと！もっと詳しく聞きたい！未来の人たちは、みんな宇宙人の超科学が使えるの？」
本物の宇宙人に興味のある私は、どうしても聞きたかった事を華印に質問した。
「いいや、ベガ星人の技術を使えるのは、俺達、味蕾家だけだよ」
「どうして、あんた達っていうか、未来の私達の一家だけなの？」
華印は、腕組みをして少し考えていたが、やがて話し始める。
「……時間が無いから、ザックリと話すけど、俺は独身時代ソロキャンプが趣味だったんだ。あれは、来夢ちゃんが産まれる3年くらい前。ほとんど人が来ない穴場スポットでキャンプしてた日の夜中、俺のテントの隣にベガ星人の宇宙船が墜落してきたんだよ。俺は、傷ついたベガ星人を世間で騒がれないように匿って看病した。そのお礼にタイムカプセルや、プライベートディメンションルーム〝など〟を発動させる機械をもらったんだ。はい！おしまい～♪」
「おしまい～♪じゃねーよ！いくらこの作品が、SFコメディーだからって、ザックリとし過ぎだろ！作品的に大事な所っぽいから、もう少し掘り下げなさいよ！」
「メタ……」
「待った！どうせ『メタいのぅ。ひいおばあ様』って言うんでしょ！あんたの台詞は、お見通しなんだからね！ドヤ！」
「むー！ひいおばあ様の意地悪ー！」
ちび来夢は、私に決め台詞を先に言われたのが悔しかったらしく、ほっぺを膨らませる。
「そのベガ星人って、どんな姿してたの？クール星人みたいな人間離れした姿なの？」
「クール星人って、『ウルトラセブン』の第1話に出てきた蜘蛛みたいな宇宙人でしょ？俺が遭遇したベガ星人は、イケてる中年男性の姿だったよ」
「そうなんだ。それにしても、クール星人を知ってるなんて、なかなか通ね！流石は私の孫！」
華印から『ウルトラセブン』の名前を聞けて嬉しくなった私は、サムズアップしながら言った。
「お婆ちゃんに、子供の頃から昭和特撮番組を色々と見せられたからね。……仕方ないなぁ。それじゃ、もう少しだけ話すけど、ベガ星人ってのは、こと座のベガ星に住む宇宙人で、地球より遥かに優れた文明を持ってるんだ。彼らは、この時代よりも前に密かに地球を訪れていて、何回か目撃もされているらしいよ。その伝説は多分、この時代でも何らかの形で存在してるんじゃない？」
華印の質問に、今度は私が腕組みをして考える。
そういえば、ベガ星人って名前は、以前にもどこかで聞いた事あるような？ 特撮番組じゃなくて、どこだっけ？……あっ！
「思い出した！昔、読んだスピリチュア系の本に載ってたんだ！確か、前世で宇宙人だった人間、えーと、そうそう！〝スターピープル〟と呼ばれてる人が、ベガ星人だって書いてあった気がする！」
「なるほど。この時代では、そういう風に伝わってるのか。でも、俺が助けたイケオジのベガ星人からは、そんな話は聞かなかったなぁ。少なくとも俺の知ってる限りでは、ベガ星と地球はそれぞれ独立した星のように思える。その証拠に、彼らの言語は、明らかに地球とは異なる物だったから、そのままじゃ会話にすらならなかった」
特撮番組の宇宙人は、当然のように日本語で話すけど、本物は宇宙語を話すのね。なるほど！リアリティあるなー！
「それじゃあ、どうやってコミュニケーションを取ってたの？」
「ベガ星人は、腕時計型の翻訳機を持っていてね。幸い墜落事故でも無事だった。彼が、その機械に話しかけると、俺の頭脳に直接日本語として、言葉が伝わってくる。逆に、俺が翻訳機に話しかけると、彼にはベガ星の言語として伝わるんだ」
腕時計型の翻訳機か！しかもテレパシーみたいに相手の言葉が、脳内に伝わってくる！？そんな素敵アイテム、特撮ヲタの琴線に触れまくりじゃないの！！
「凄い翻訳機ね！私も使ってみたーい！今、持ってないの？」
「いや、持ってないよ。そんなこんなで、1ヶ月くらい看病しつつの共同生活してたら、彼の奥さん、娘さん、息子さんの家族が、新しい宇宙船で迎えに来た。よくよく話を聞くと、彼はベガ星の中でも有名な科学者だったようでね。匿っていたお礼として、ベガ星の技術の一部をプレゼントしてくれて、帰っていったよ。お婆ちゃんが興味津々の翻訳機と一緒にね！」
「なーんだ。つまんないの！」
「今だから笑い話で済むけど、迎えが来るまでのベガ星人との生活は、色々と大変だったよ。〝うまい棒の二郎系ラーメン〟味が、彼の大好物だったんだけど『こうやって食べるのが1番美味しいよねー！』って言って、袋ごと食べるんだぜ？しかも会計前に！」
「何か迷惑系動画配信者みたい……。袋ごと食べるってワイルド過ぎね。それよりも、うまい棒の二郎系ラーメン味！？何よ！その食欲をそそるワードの組み合わせは！！私も食べたいわよ！」
「ああ。この時代では、二郎系ラーメン味は、まだ販売してないのか。まあ、俺が子供の頃、たまにお婆ちゃん買ってくれたから、その内食べれるよ。でも、1番困ったのは、ベガ星人のせいで、俺の髪は、髪は……」
華印は、遠い目をして言葉を詰まらせる。
「そっか。あんたの髪が青色なのも、ベガ星人と接触した影響だったのね？」
未知との遭遇を果たせば、髪の色があり得ない風に変わるのも、きっとよくある事なのだろう！うん！うん！
「いや、これ地毛だけど？墜落の際に発生した爆風に巻き込まれたせいで、俺の髪の毛は物凄いアフロヘアーになって、1ヶ月以上戻らなくて恥ずかしい日々送る事になったんだー！」
〝ズコー！〟
私は、華印の話を聞いて盛大にズッコケた！
「髪の色じゃなくて髪型の話かよー！っていうか、その頭は地毛なの？もしかして、この子も？」
私は、ちび来夢の頭を指差して、華印に聞いた。
「えへへ！来夢の髪の毛、ピンク色で可愛いじゃろ？」
ちび来夢は、自慢気に自分の髪をかき上げる。
「2人とも日本人でしょ？未来の日本人って、黒髪じゃないの？」
私は、2人の髪の色が、あまりにも日本人離れしてるので、地毛だとは信じられなかった。てっきり、染めてるかと思ってたわ！
「俺達の時代では、遺伝子操作の技術が2025年よりも、遥かに発達してるんだ。だから、産まれる前に、その子の髪の色や体型とかをカスタマイズする事が出来る。そのため、2110年には黒髪の日本人は、ほとんどいないんだ。だから、俺たち2人の青やピンクの髪色は生まれつきってわけさ！」
「マジで！？まるで、アバターのキャラ設定みたいじゃない？」
「やっぱり、お婆ちゃんって結構鋭いんだね。遺伝子操作技術を受けて産み出された人間は、当初は〝アバター世代〟と呼ばれてたんだ。学校の授業で習ったけど、最初は世間から『産まれてくる赤ちゃんは、親の玩具じゃない！』と相当非難されたみたい。でも、2110年になると、当たり前の事だし、誰も気にしてないから死語になってるけどね」
「ベガ星人がいなくても、2110年って何でもアリになってるじゃないの！」
『タイムリミットマデ〝ノコリ5フン〟シキュウ、カイジョシテクダサイ！』
再び無機質な電子音声が鳴り響く。
「トト様。もう時間が無いのだ」
ちび来夢はぷくっと頬を膨らませ、タブレットを掲げる。
「それじゃ、元の世界に戻ろう。来夢ちゃん、室内をデフォルトに戻して」
華印は落ち着いた声で告げた。
「はーい！」
ちび来夢がタブレットを操作すると、ヒーロー人形も作戦室も、砂絵のように音もなく崩れ消えていき真っ白な空間が戻ってきた。
「ああ……！私の素敵空間がぁ！」
私は膝をつき、両手を空に伸ばす。
「来夢ちゃん、戻る前に自分の荷物を忘れないで！」
華印が声をかけると、ちび来夢は「はーい」と元気に返事をし、タブレットを操作。
すると、真っ白な空間に突然青いドアが出現した。
「え？そのドア、どこから出てきたの？」
私は目を丸くする。
「ひいおばあ様、細かいことは気にしないのだ！」
ちび来夢は胸を張って答えると、ドアを開けてキャリーケースを引っ張り出した。
「よし、それじゃ解除先は……お婆ちゃんの家の近くにするけど、人気の無い公園ってある？」
華印が尋ねる。
「あ、ああ。近所に☓☓山公園ってのがあるけど？」
私は慌てて答えた。
「来夢ちゃん、解除先は☓☓山公園でお願い！」
「合点承知の助！プライベートディメンションルーム解除なのだ！」
ちび来夢が指を鳴らすと、再び光が弾け――。 私は次の瞬間、夜風の吹く☓☓山公園に立っていた。
見慣れたブランコと錆びた鉄棒。人工的な蛍光灯の下で、つい先ほどまでの非日常が夢だったように思えた
