ラディアントカフェの会話
ラディアントカフェでは、いつものように一日がゆっくりと過ぎていた。
学生たちはコーヒーを飲み、会社員たちは新聞を読み、静かな空間を求めてやってきたカップルもいた。
その中の一つのテーブルでは、三人の若者たちが少し大きな声で話していた。
ミツキはカウンターでクレヨンを手に絵を描きながら、その会話を耳にした。
「聞いた？ あのバットの女の子の話」
一人が興奮気味に話し出した。
「東地区の不良だろ？」
もう一人が答える。「でも普通の不良じゃないらしいぜ。女の子を困らせるヤツとか、調子に乗ったチンピラだけを狙ってるって。」
「不良っていうより、なんか変な正義の味方って感じ？」
三人目が声を落として言った。「でも警察も彼女を追ってるってさ。」
ミハルとリカが飲み物を運びながら、思わず目を合わせる。
ユイはカウンターの中で聞き耳を立て、眉をひそめた。
「…あの子、ただの偶然じゃなかったのか。」
するとミツキが顔を上げて、にっこりと笑った。
「やっぱり、いい人だと思った！ うちの仲間になればいいのに！」
声が少し大きくなり、周りの客たちもつられて笑った。
その時、ドアのベルが鳴った。
入ってきたのは、どこか懐かしい存在感を放つ男――カズマ・イオキ。
ユイのかつてのトレーナーであり、彼女が何年も通っていたジムのオーナーだった。
ユイは驚きのあまり、手にしていたトレーを落としそうになる。
「せ、先生…？」
カズマは手を挙げて微笑んだ。
「久しぶりだな、ユイ。噂のコーヒーを飲みに来たんだよ。
それと…君の様子を、少しだけ見に。」
リカは彼を上から下までじっと見つめ、
ミハルは、廊下でのユイとの会話を思い出し、すぐに誰だかわかった。
ユイは何とか平静を保とうとしたが、その声には嬉しさが滲んでいた。
「元気ですよ。ここで…働いてます。」
カズマはカウンターに寄り、声を落として彼女に言った。
「君は、闘うために生まれたと思ってる。
…最近も、ちゃんと鍛えてるのか？」
ユイは拳を握りしめ、何と答えるべきか迷っていた。
すべてを話すわけにはいかない。でも、彼にだけは嘘をつきたくなかった。
そのとき、さっきの三人がまた話し始めた。
「その子、背が低くて、髪染めてて、茶色い目。
いつも黒い服で、金属バット持ってるらしい。」
「不良って呼ばれてるけど、実は“正義の制裁”って感じらしいよ。」
カズマの手が止まった。持っていたカップがかすかに震えた。
一瞬、バーの空気が凍りついた。
「…今、何て言った？ もう一度。」
若者たちが同じ説明を繰り返す。
それを聞いたカズマの顔には、驚愕と怒りが入り混じった表情が浮かんでいた。
「……ありえない……」
彼はほとんど呟くように言った。
ミハルが心配そうに彼の腕に触れる。
「イオキさん、大丈夫ですか？」
リカは客たちに「お気になさらず」と声をかけ、
リリィが静かにカズマの前にホットドリンクを置いた。
「こちらをどうぞ。」
カズマはゆっくりと椅子に腰を下ろし、深く息を吐いた。
「……その子は、ただの不良じゃない。
……私の、姪だ。名前は――レイカ・イオキ。」
少女たちは息を呑む。
ミツキの手からクレヨンが落ちた。
カズマの声は、どこか遠い過去を思い出すような響きだった。
「ユイがジムに来る前のことだ。ある夜、複数の男を相手にしてる少女を見かけた。
信じられないほどの力と、勇気を持っていた。」
「彼女を鍛えようと声をかけたが……断られた。
プライドが高く、頑固だった。」
「その後、両親――私の義兄夫婦に話したが、
彼らは彼女に完璧さばかりを求めていた。
学業、成績、将来…すべてでトップでなければ許されなかった。」
「その圧力が、彼女を潰しかけていた。
…そして、ついには家を出た。姉も残して。」
「今は流れ者のように街を彷徨い、噂では喧嘩三昧の毎日。
そして今――バットを持って、独自の正義を貫いている。」
ユイは腕を組み、静かに考え込む。
「…やっぱり、偶然じゃなかった。」
リリィは、静かにその場を見渡しながら、確信したように言った。
「いいえ。
運命が、彼女をあなたたちのもとへと導いているのです。
まだ、本人がそれに気づいていないだけ。」
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