ウォータードメインプラネット〜あるいは彼はどうやって運命を切り開いてゆくのか〜

第一部 遠い夏の日 第一章 降り立つ火

第八話 拡大する炎〜生と死の境目は〜

　光が徐々(じょじょ)に収まってゆく。塔が発光を始めて、悠《ゆう》に二分が経過していた。

　今回の戦いでは大した意味を持たないが、マシーンの出現《しゅつげん》兆候《ちょうこう》から戦闘開始までに猶予《ゆうよ》があるという事実は、真《まこと》にとって僥倖《ぎょうこう》だ。対策を立てる時間があれば、優位に立てる。マシーンは空より降りてくる他無いのだ。

「戦闘開始《エンゲージ》まで、残り十五秒。識別のため右側の機体をマシーンアルファ(α)、左側の機体をマシーンベータ(β)とします」

　マシーンの姿に識別表示《カーソル》が重なり、緊張が高まる。塔から二百メートル強の北側にポジションを移す。マシーンを護る光が消え、兵士《ソルジャー》タイプ二機が大地に降り立つ。打撃有効と判断し、ウィクスハイトは一気にスマートガンの弾丸を放出した！

　こちらから見て左側のベータに集中的に放った銃弾は、敵二機が同時に発射した銃弾と交錯《こうさく》する。ウィクスハイトは急速離脱《きゅうそくりだつ》。こちらの銃撃はベータの装甲を削《けず》った。激しい打撃音が響く。ウィクスハイトにダメージは無い。爆炎の中に見えるベータは射撃を続けるが、こちらの速度に対応しきれていない。

「二度目なんだ、簡単にやらせるかよ」

　再加速《アフターバーナー》を使いながら隙《すき》を見ては残弾を放ち、右腕を庇《かば》って移動する。出来るだけ左側に敵を捉《とら》えるよう疾駆《しっく》し、二機のマシーン同士の射線を重ねさせる機動で攻撃を避《よ》ける。

「同士討ちするほど馬鹿な奴らじゃない、かっ」

　敵弾がウィクスハイトの背後で火花を散らした。狙いは正確だが、真はその軌道《きどう》を読み、冷静に躱《かわ》す。

　ガツン、という低い音が鳴った。残弾が尽きたようだ。弾倉《マガジン》がスマートガンから排出《はいしゅつ》される。結局、ウィクスハイトの攻撃も初撃しか命中させられなかった。だが、こちらへの命中弾は無い。初戦よりは有効な戦術を取っているはずだ。

「アシュレイ、フィールドバリアは離れた場所にも張れるんだな！？」

「はい、マシーン周辺に集中すれば動きを止めることも可能です。動力残量(プール)から考えて、五回の使用が限度です」

「十分だっ」

　哮《たけ》り、機体を更に加速させ、アルファに詰め寄る。アルファの機体がベータの射撃を邪魔する。アルファが距離を取ろうとバーニアを噴射するが、真はその背後に光の壁を張った。ウィクスハイトのバリアフィールドを応用した攻撃だ。バリアにぶつかったアルファは、回避速度分《かいひそくどぶん》の加重を無防備な背に受け、背部バーニアと装甲にダメージを負《お》い体勢を崩す。

「一度目！　これならいけるが！」

　咄嗟《とっさ》にスマートガンをアルファへ投げつけ、グラディウスへと装備を換《か》える。真はコントロールレバーを全力で握《にぎ》り、突撃する意志を固めた。

「右方より銃撃、注意してください」

「くッ！！」

　フィールド攻撃をしてないベータからの攻撃、今や弱点となっているウィクスハイトの右半身に火線《かせん》が走る。金属同士がぶつかり合う音がコクピットに殺到《さっとう》する。

　また右腕だ。コントロールの効かない右腕は機体に引っ張られるだけだったので、良い的になっている。多数の銃弾がウィクスハイトの右肩を穿《うが》つ。

　しかし攻撃をものともせず、真はフィールドで動きを封じたアルファへ攻撃を集中する。ウィクスハイトに向いたスマートガンが火を噴《ふ》いた瞬間、二度目のフィールド攻撃。アルファの目の前にバリアをはり、跳弾《ちょうだん》を発生させる。全身に損傷《そんしょう》を受けたアルファは身動きを取れなくなった。

「喰《く》らえ！」

　グラディウスを横薙《よこな》ぎにアルファの右腕部を切断する。そして剣を上段まで振り上げた後《のち》、右膝《みぎひざ》を切断。右半身を失いバランスを崩《くず》したアルファは、大地に背中を預けた。

「アルファ脅威度《きょういど》七十％減少。ベータからの攻撃が来ます！」

「バリアァーーー！」

　鼓膜《こまく》が破れる程の轟音《ごうおん》が炸裂《さくれつ》する。激しい銃撃に真の脳は爆発的に興奮した。

「うわああああああ」

　冷静になる暇《ひま》など無い。ウィクスハイトはバリアで受けた衝撃も利用し、敵との距離を取るため急いで山影に後退《こうたい》した。

「大丈夫です、今の攻撃は無効化されました。しかし、このままでは運動性の問題から不利な戦闘を強《し》いられます。真、右腕を捨てましょう」

　無事を確認した真は、ウィクスハイトの右腕を視《み》る。装甲は削り落とされ、筋肉を模《も》したケーブルだけが、辛《かろ》うじて繋《つな》がっているような状態だ。戦闘前に提案された右腕の排除《はいじょ》を即断《そくだん》していれば、少しでも脅威を減らせたかもしれない。判断が遅れてしまったが、アシュレイの助言に後事《こうじ》を委《ゆだ》ねることにした。

「仕方ない。右腕を強制排除《パージ》してくれ」

「了解、パージします」

　右の肩関節よりすべてが、ばつん、と気味の悪い音を立て機体から離れていく。関節部から光と、血の様な真っ赤な液体が噴出《ふんしゅつ》する。

「ぐうあッ」

　強烈な痛みが真の身体に走る。これが腕を切断する痛みなのか！？　初めて経験する衝撃的な痛みに真の顔が歪《ゆが》む。

「損傷《そんしょう》箇所《かしょ》、シャットアウト」

　とアシュレイ。その間二～三秒。光と液体は止まり、痛みはすうっと消えていった。

「はぁはぁ、マシーンは？」

「少しずつ距離を詰《つ》めて来ています。ウィクスハイトのバリアを警戒《けいかい》している様子。ですが動力プール八％。バリア使用可能回数は残り一回を想定するべきです。先ほどの防御でかなりのパワーを損失《そんしつ》しました」

「わかった」

　残るは開戦時にダメージを与えたベータだ。そのせいか若干《じゃっかん》ぎこちない動きでこちらへと迫《せま》っている。だが、ウィクスハイトも右腕を排除し、バランスを失っている。状況は五分五分といったところか。重心が左へと傾いたウィクスハイトでは、本来の機動性を発揮出来ない。武器はグラディウス一振りのみ。どうするか。限りなく圧縮された永《なが》く短い時間。

　その均衡《きんこう》を破ったのは、自衛隊の攻撃だった。Airsからの警告があったはずだが、未《いま》だ自力での状況《じょうきょう》打破《だは》を諦《あきら》めていないらしい。

　いや、正しくは今までの戦闘中にも攻撃を加えていたが、真はそれに気を留める余裕がなかった。数台の戦車が踏《ふ》み潰《つぶ》され、戦闘機が火球へと姿を変えていた。攻撃のすべてはマシーンの装甲の前に無力と化した。

　それでも攻撃を止めないのは、責任、義務、使命……。何であろうと、それらはこの現実に悲惨な結果を残すことしか出来なかった。そしてまた一人。戦闘機がウィクスハイトの上空を通過し、マシーンへ特攻をかける態勢《たいせい》に見える。

「やめろ！　これ以上命を無駄にしないでくれ！」

　真の叫《さけ》びは聞こえるはずもない。通常兵器とウィクスハイトとでは、想像を絶するほどの速度の差があった。いくらウィクスハイトよりも俊敏性《しゅんびんせい》に劣るといえ、マシーンが戦闘機を撃墜《げきつい》することは、飛んでいる虫を叩き落とすよりも遥《はる》かに簡単な行為であった。

　戦闘機がベータのスマートガンの射線に入った時、真の中で何かがプチンと音を立てて切れた。

「ちくしょォオーーーっ！！」

　次の瞬間にはウィクスハイトはベータの正面へ移動し、グラディウスを投げ飛ばしていた。膂力《りょりょく》すべてを込めて投擲《とうてき》したそれは、ベータの腹部へ突き刺さる。激しい打撃を受けたベータは、特攻を狙った戦闘機の針路上《しんろじょう》から逸《そ》れた。

「真、今です！」

「いけーーーーーー」

　ウィクスハイトのバーニアスラスターが爆炎をあげる。川を飛び越え、水飛沫《みずしぶき》を辺りに散らした。

　一気に肉薄《にくはく》、スマートガンが真を狙う。その距離、約五十メートル。ベータは目と鼻の近さだ。接触する直前、ベータが銃弾を乱射する。

「いまだぁっ」

　バリアフィールドをウィクスハイトの目の前で展開。銃弾が乱反射《らんはんしゃ》した所でバリアごとベータに突貫《とっかん》し、体当たりで体勢を崩す！

　すばやくバリアを解除し、グラディウスを握った。ベータの腹部に刺さっているグラディウスを、思い切り引き抜く。無理矢理金属をこすり合わす嫌な音。

　引き抜いたを小剣を返し、頭部へとどめの一撃を狙う。エネルギーが通ってないために切れ味を失ったグラディウスは、鈍器へと化していた。大きな音が、ぐしゃりッ。ベータの頭部を押し潰し、胸元まで圧壊(あっかい)させた。と、同時にマシーンは全身から閃光を放つ。

「くっ」

　攻撃かと思った真は身を躱すが、その閃光はマシーンの断末魔だった。魂を散華《さんげ》するように、火の玉のような曖昧《あいまい》な形を持った光球が幾条《いくじょう》にもベータから漏れ出す。

「あれがマシーンの動力源、エーテルです。高濃度のエーテルエスケープ（EE）が観測された以上、機体が動くことはありません」

「か、勝ったのか……」

　直後ドン、と重い衝撃が走る。

　それは打ち残していたマシーンアルファからの攻撃であった。

　 ————————やられた。

　僕は、死んだ。

　強烈な感覚だ。肉体がバラバラになり、血液が噴出する。痛みを感じる時間さえ無い。

　これで、すべてが終わった。

　確実な死を感じた。コクピットを貫いた敵弾は僕の身体を粉々にし、ウィクスハイトの胸部に赤い花を咲かせる。

　間違いなく現実だ。

　しかし、死を感じた刹那《せつな》、時間が巻き戻った。本当にそう感じたのだ。マシーンの放った銃弾が胸部を貫くほんの瞬《またた》きほどの時、真は現実をやり直すことになった。

「！？」

　何が起こったのか分からない。それでもウィクスハイトを緊急回避させ、致命傷を避《さ》ける。

「ッッッッッ！！　しまった、あっちはまだだったか！」

　ウィクスハイトのわき腹に風穴が開いた。傷口からEE(エーテルエスケープ)。完全な回避は不可能だった。半身を破壊し戦力を失ったと思われたアルファが、左手に持ったハンドガン状の武器で攻撃を加えていた。

「ううう」

　激痛が真を襲う。ほんの一瞬の痛みであることが唯一の救いだ。さっきの体験はなんだったんだ？　だが、今はアシュレイに問う余裕もない。

　アルファはほとんどの機動力を失っており、姿勢制御バーニアを駆使し、辛《かろ》うじてバランスを保っている。対するウィクスハイトも満身創痍《まんしんそうい》だ。しかし、機動力は残っている。

　すぐ反撃に移る。ハンドガンからの攻撃を避けるため、アルファを中心にらせんを描きながら接近するウィクスハイト。大回りな加速により強力な遠心力が発生し、重力負荷《じゅうりょくふか》が真を襲《おそ》う。

　ウィクスハイトのコクピットは負荷を軽減するが、それでもなお通常の人間ならば簡単に押し潰してしまうほどのものである。真にとっては少し身体が鈍くなった程度の感覚である。アルファの銃撃はウィクスハイトの後方、数メートルすれすれを流れていく。グラディウスを振りかぶり、不慣れな左腕に力を込めてアルファの左胸部に打ち込む。

「終わりだ！」

　今のグラディウスでは、装甲を殴りつけるような攻撃しか出来ない。それでも胸部装甲を抉《えぐ》ったあとは、ずぶずぶと押し進み、ちょうど人間の心臓の位置まで突き徹す。

　そして、例のEE。アルファの全身が、完全に脱力する。

「お疲れ様でした、真。戦闘終了です」

　特攻をかけようとしていた戦闘機が、帰還《かえ》っていくのが見えた。

「はぁ、はぁ、よかった、一人でも助けられたようだ……」

　真の精神は限界に達しようとしていた。初陣から一晩で二戦。しかも敵戦力は倍増していた。その上、死をも体験してしまった。

「今回の戦闘は、ウィクスハイトが圧倒的不利な状況にありました。奇跡的な勝利です」

　気休めのつもりか？　愚痴《ぐち》を言おうかとも思った真だったが、極度《きょくど》の疲労とともに甘美《かんび》な勝利の余韻《よいん》が身体を奮《ふる》わせる。

「ああ、アシュレイのおかげでもある」

「いえ、当然のことです。しかし、油断をしないでください」

　油断？　さっきの戦闘に不満でもあったのか？　確かに一度は死んだような体験をしたが……。

「上空の塔を分析《ぶんせき》してみましたが、光の変動パターンがマシーン出現前と変わっていません。多少確実性には劣《おと》りますが、再度の侵攻《しんこう》があるかもしれません。少しでも体力を回復するために隣の調整用メディカルベッドへ移ってください。」

「——なんだって、まだ敵が来るのか？」

「はい。考えてみてください。もしあなたが敵陣を一気に攻めるとしたら、誰を狙いますか？」

「……それは、敵の大将だな」

「その通りです。今回の場合、最終兵器であるウィクスハイトを狙ってきます。それも、間隙《かんげき》なく、力をつけ始める前に。真、これは戦争なのです」

　そうか、そうだったな。まあいい。今は他のことは後回しだ。少し、休もう。

「対策は立てないといけないが、……疲れた。アシュレイ、後は任せる。敵の現れる兆候《きざし》があったときは起こしてくれ」

　真はそう力無く言い、操縦席の右側にあるメディカルベッドへと寝転んだ。今後を考えてはみるが、すぐに睡魔が襲ってきた。相当、疲れていたようだ。

　ベッドとは操縦席を挟んで反対側にある補助席に座るアシュレイから「おやすみなさい」という言葉を聞きながら、真は泥《どろ》のように深い眠りへと入っていった。

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