ウォータードメインプラネット〜あるいは彼はどうやって運命を切り開いてゆくのか〜

第一部 遠い夏の日 第一章 降り立つ火

第十一話 ウィクスハイトの力〜Elz、圧倒〜

　戦闘前の数十秒。真《まこと》はどうしても気になっている疑問をアシュレイにぶつけた。

「アシュレイ、さっきの戦闘で僕は一度死んだように感じた。あれは一体なんなんだ？」

「死、ですか？　そのような記録はレコーダーにありませんが」

「一度コクピットを貫《つらぬ》かれて、その直後に時間が巻き戻ったような感じだった」

「少なくともウィクスハイトの機能では無いです。時間のコントロールなどは不可能ですから。それに似た現象ならば既視感《きしかん》、もしくは未視感《みしかん》というものがあります」

「既視感は、デジャヴのことだろ 、未視感というのは？」

「ジャメヴと呼ばれるもので、体験したことのある出来事を初めて経験するように感じる現象のことです」

「そうか……、あれは両方が重なったような体験だった。とにかく、明確なビジョンだった。避けて通れない出来事を予《あらかじ》め体験し、現実でそれを回避するための予知のような」

「I.D.(イド)となる人間には、特殊な性質が備《そな》っている可能性が高いとライブラリにあります。真にはそうしたビジョン、第六感的能力があるのではないでしょうか」

「そう言われても、簡単には納得し辛いな。あまりにも生々しい体験だった。体がバラバラに引き裂かれたんだ」

「では、そのビジョンを仮にトランジャヴと名付けましょう。日本語なら未到観《みとうかん》といったところでしょうか」

「未到観、トランジャヴか。それが僕にはある、と。確かに死にかけるような事を避けてきた思い出はいくらかある。でもトランジャヴのような体験は初めてだ」

「でしたら、その感覚と記憶を大切にして下さい。これから生き残ってゆく上で重要な要素になるでしょう。それが真のみの特殊性であり、生存力《サバイバビリティ》とでも呼ぶべきものです」

「生存力、未到観か。二度とは経験したくない感覚だけど、大事なものなのかもな」

　話を打ち切り、真はモニターに映された各種データに集中する。敵機は三機。その内の一機は、先に戦闘した機体とは異なり、数倍する出力《エーテル》を確認している。先程《さきほど》までの戦力だったらとてつもない脅威《きょうい》である。

　だが、ウィクスハイトも強くなった。

　正式なI.D.が操縦するElz《エルツ》がどれほどの力を発揮するのかは予測がつかない。同化値《アシミュレイション》で言えば、三倍近い上昇があった。エーテル出力もそれに比例して強くなっていてくれればいいが。

　ウィクスハイトを戦闘モードに移行する。鎧が装着され、全天全地全周《オールアラウンド》モニタースクリーンが展開される。この感覚にも少しは慣れてきた。

　それでも気分は昂揚《こうよう》するし、戦闘への緊張感が失われたわけではない。むしろそれは失ってはならない感覚である。戦場で戦いの空気を忘れてしまえば、未到観、トランジャヴなどではなく現実の死が待ち受けているだけだ。

　敵機の姿が見えた。先《さき》の兵士《ソルジャー》タイプ二機に、あれは闘士《ファイター》タイプとでも言うべきか。巨大な戦斧《おの》を携《たずさ》え、余計な装備は持たず、機体性能を頼りに力押しを得意とするような感じだ。兵士タイプも筋肉質な形態《けいたい》をしていたが、それがより強調されたようなマッシブな姿。濃紺《ディープブルー》の装甲、左腕に装備された盾《たて》は運動性が犠牲にならないよう適度の大きさをしている。

「戦いにくいな、チームプレーを意識している編成だ」

「そうですね。兵士タイプが援護、闘士タイプが接近戦を担当するのでしょう。ファイターとソルジャータイプをソルジャーワン、ソルジャーツーと識別《しきべつ》します」

　先程《さきほど》と同じように、ウィクスハイトはスマートガンを回収し装備する。今回は予備銃倉《マガジン》も手に入れ、相当数の銃弾を確保。

　正規のI.D.登録が成《な》されたことでウィクスハイトは新たな機能を獲得《かくとく》していた。空間圧縮《コンプレッサ》、機体各部及(およ)び周辺に圧縮空間を作り出すことが可能になったのだ。圧縮空間は自在に開放することが出来、内部に格納した装備を素早く取り出せる。

　コンプレッサは非常に便利な能力だ。実弾兵器ならば、永続的《えいぞくてき》に弾丸を補給し、撃ち続ける事が可能になる。スマートガン程度の長大な装備さえ格納可能だ。

　現時点では敵機の銃や弾薬を奪《うば》って使うしか手段が無いが、ウィクスハイト専用に銃のような中・長兵器を開発すれば、心強い武器になるだろう。

　ただ、ウィクスハイトの容姿《スタイル》に銃火器は似合わないかもしれない。

「戦闘開始《エンゲージ》まであと五秒」

　スマートガンの狙いをファイターに定める。大地へと降り立つ直前、光の円周の最大直径まで敵機が散開《さんかい》した。ちょうど正三角形を描くように、ファイターがウィクスハイトに近い角に位置取る。

「このままではこちらが狙い撃ちにされます」

　アシュレイの咄嗟《とっさ》の警告《けいこく》に、真は即座《そくざ》に反応した。

「くそッ、避けるぞ」

　言ったが早いか、敵弾が発射される。着弾地点にウィクスハイトの姿は無い。

「なんだ、この速度は！！」

　敵小隊の側面に出ようと加速したウィクスハイトは、バーニアさえ使うことなく、脚力だけでマシーンの背面に位置していた。

　いきなりのことだったため、真はスマートガンの使用にタイムラグを発生させてしまう。だが、それでも先制を決められた。ファイターに銃弾を撃ちまくる！

　銃弾の速度は規格通りだから、先程までの攻撃と速さは変わらない。それでもファイターの反応より早い攻撃だ、マシーンを連射が襲《おそ》う。

　さすがに撃った分だけ全て当たったわけではなかったが、相応《そうおう》のダメージを与えた。ファイターの青い装甲が弾《はじ》け飛《と》ぶ。

　ようやく反応したソルジャーワン、ソルジャーツーが反撃に出る。銃弾がウィクスハイトに殺到《さっとう》するが、真にはその軌道《きどう》が見えていた。前回の戦闘と同じ速度の銃弾を完全に見切り、わずかな移動で見事に回避する。またもバーニアを使用していない。

「どうなってるんだ！？　敵が遅いぞッ」

「これがウィクスハイト本来の性能です。正式なI.D.が操縦《そうじゅう》するElzならば、この程度は当然の結果です」

「だが、これだけの機動力ならば、新型でも楽勝になってしまう」

　戦闘中に会話するほどの余裕さえあった。

「ソルジャータイプより数倍は強いはずなんだろう、ファイターってのは？」

「その通りです。しかし、今のウィクスハイトはその更に五倍は出力も機動力も上です」

「なんてことだ」

　敵弾を軽々と躱《かわ》し、ウィクスハイトが攻撃する。スマートガンの連射が各マシーンの装甲を徐々(じょじょ)に削り落としてゆく。エーテルの出力はスマートガンには影響しないから、まるで弾速《だんそく》が遅く鳴ったように感じてしまう。ウィクスハイトより装甲の厚い敵機にスマートガンでは決定打を与えられないのだ。

　もし敵が一機だとすれば、集中砲火で叩き落とす事も可能だろう。だが、弾丸を分散させている現状では、それが適《かな》わない。

　スマートガンの残弾が無くなった。圧縮空間《ウェポンコンテナ》に格納《ストック》したマガジンを取り出し、スマートガンに装填《そうてん》する。ガチャリ、という音が小気味良《こぎみい》い。

　三対一の戦い、たとえウィクスハイトが強化されたとはいっても、不用意に突撃するのは無策だと言える。ファイターにどのような性能があるかも分からない。幸い弾丸にはもう少し余裕がある。このまま中距離戦を続ける方が無難だろう。

「戦闘の優位性はどれくらいだ」

「圧倒的に優勢です。このままのペースを維持《いじ》出来れば、確実にウィクスハイトの勝利です」

「さっきまでは勝てるかどうかの瀬戸際《せとぎわ》だったというのに」

　戦闘が優勢になることに不満はないが、調子に乗ってしまいそうな自分を必死に抑《おさ》える。

　敵小隊はウィクスハイトとの距離を詰めようと必死に加速を繰り返すが、まったく捉(とら)えられない。

　敵弾がウィクスハイトを傷付けることは、今戦闘《こんせんとう》において未《いま》だ無《な》い。一方的な戦いだ。それでもこちらの弾丸は少なくなってゆく。真は、これまでに最もダメージを与えているソルジャーツーに狙いを絞《しぼ》る。ファイターは中距離射程の武器を使用してこない。一度に接近される恐れの無い距離を保ち、ソルジャーツーがソルジャーワンの射線軸《しゃせんじく》に重なる位置に移動する。

「くらえっ」

　スマートガンを左腕の脇《わき》に挟《はさ》み、固《かた》め撃《う》ちでソルジャーツーにありったけの銃弾を浴《あ》びせる。敵機の装甲と火花が鮮《あざ》やかに弾けた。その火花はマシーンの動力源、エーテルと交じり、激しい閃光を帯びる。銃弾が尽きるまで連射し、ソルジャーワンからの攻撃を避けた時には、ソルジャーツーの巨体はエーテルを撒《ま》き散《ち》らしながら崩れ落ちていった。

「ソルジャーツー撃破を確認しました」

「よし次！」

　真が吠《ほ》えた。

　残弾の無くなったスマートガンをソルジャーワンに投げ放ち、足を止める。投擲《とうてき》武器では無いとは言え、それなりの質量を持った銃器はソルジャーワンを転倒させた。

　その隙《すき》にウィクスハイトはグラディウスをぐっと握り、刀身を開放する。そのまま刃を左へ右へと振りかぶる。その軌跡《きせき》を光の尾が追ってゆく、エーテル光だ。数倍に値する力を得たウィクスハイトの武器は、その切れ味を表すかのように不思議な色に輝き、特別な剣であることを見せつけるように見得《みえ》を切《き》った。

「グラディウスと俺《おれ》の力、試してみる！」

　戦闘に際しての昂揚《こうよう》か、真の一人称は自然と変わっていた。

　ソルジャーワンを次のターゲットと定《さだ》め、一気に駆《か》け出《だ》す。十歩ほども進んだか否《いな》かの所で、バーニアスラスターの焔《ほのお》を放射。ウィクスハイトは大地から五メートル程浮上し、滑空《かっくう》する。

　敵との距離は瞬時にして無くなる。まだ立ち上がれないソルジャーワンにマウントを取った。突きの体勢で構えていたグラディウスをそのまま敵機の左腕関節へ刺し滞空《たいくう》、連続して右腕関節に唐竹《からたけ》割りを決める。ウィクスハイトの躯体《ボディ》は実にしなやかに動き、ソルジャーワンの両腕を欠損《けっそん》させる。

「トドメは刺さない。まだ試し切りとデータ収集の役に立ってもらう」

　残酷にも思える処理、これからの戦いを考えれば無力化した敵機は、戦闘経験値を上げるためにいい的になる。

「先の戦闘でのこともあります。ソルジャーワンの分析を続けますが、十分に注意を払って下さい」

「ああ。もしかしたら大勢の敵とも戦闘をやってのけなければならない、その時の練習さ」

「余裕、ですね」

「いや……」

　確かに、絶対に勝てる戦いだとは思うが。アシュレイは諌《いさ》めようとしたのかもしれない。しかし、真は勝利よりも経験を欲しがった。

「——青いヤツを仕留める。アシュレイ、ウィクスの性能をファイターに合わせてくれ」

「可能ですが、どういう事ですか？」

「このまま楽に勝ってしまえば、敵との実力差が分からない。敢《あ》えて性能を落としてでも、ウィクスの力の幅《はば》を知っておきたい」

「よろしいのですか、苦戦する可能性も高いですよ」

「それでいいんだ」

　戦術的には明らかに間違った選択をしている。一度でも負ければ、全ては終わる。

　有利な状況で戦闘を終了出来るのならば、それに越した事は無い。それでもこの先を考えて行動しようとする真に、本心では同意していた。無傷の勝利では、返って慢心《まんしん》することもある。

「了解しました。ウィクスハイトのパフォーマンスをファイターの十％増しまで落とします。それ以下は危険ですので。よろしいですか？」

「それでいい」

　ウィクスハイトのカラダが重力に吸い寄せられるようにガクンと重くなる。左手に持ったグラディウスも輝きを鈍らせ、保持するのに余計な腕力を使うようになった。

「！　違うな、最初の戦いより力が落ちているようにさえ感じる」

「当然です。ウィクスハイトは八割強パフォーマンスを下げています。大人から子どもに戻るようなものです」

　濃紺のファイターは仁王立《におうだ》ちでそのやり取りを待っていた。それはこれから始まる一対一の、必殺の時を望んでいるかのようだ。

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