ウォータードメインプラネット〜あるいは彼はどうやって運命を切り開いてゆくのか〜

第一部 遠い夏の日 第一章 降り立つ火

第九話 目覚めの時〜春の夢〜

　ウィクスハイトの機能にはパイロットの身体だけでなく、精神の安定をはかるものがある。その一つが調整用《メディカル》ベッドだ。真《まこと》は今その中で深く微睡《まどろ》む。それはとても心地よかった。

　メディカルベッドには、パイロットが大怪我《おおけが》、たとえ身体の一部を失っても完全に復元《ふくげん》出来るほどの性能が備わっている。

　I.D.（イグニションドライバ、略してイド）、つまりパイロットのことだが、ウィクスハイトに相応しい躰《からだ》へと改造をするのもメディカルベッドの機能によるものである。

　真がウィクスハイトに初めて乗った時、彼は即死に等しい状態だった。

　恐るべき精巧《せいこう》さと緻密《ちみつ》さを持って、ベッドに備えられた治療用《メディカル》アセンブラーが真の傷のすべてを治療したのである。アセンブラーはマシーンにおける修復及(およ)び再構築《さいこうちく》機能の事を指す。

　真の躰は通常の肉体では耐えきれない負傷に耐え、あらゆる病気に罹《かか》らず、常人ではありえない強靭《きょうじん》さを持った体へと変化させられていた。

　真にその自覚は無い。その強靭さを持ってすれば、一般人にとっては驚異《きょうい》の存在とからある。戦闘時や緊急時以外には、その力は抑《おさ》えるよう制御《コントロール》されている。

　また、ウィクスハイトのパイロット、即《すなわ》ちI.D.(イド)と呼ばれる者は、半不老不死となる。戦闘に適《てき》した状態まで肉体を成長または退行《たいこう》させ、いくらでも再生の効く躰に改造するのだ。

　ウィクスハイトは、人間をパイロットとして必要としている。機体のスターター、起動するためのイグニションキー（いわゆるエンジンの鍵）、戦闘デバイスとして機能させるためのドライバ、または操縦者としてのドライバー、総称してイグニションドライバ、I.D.と呼ぶ。

「真、夢を見ているのですか？」

　アシュレイはこれまでの戦闘データを統合処理している。それこそ彼女の役割で、他の者に任せられない仕事である。

「休める時間はそう長くはありません。貴方《あなた》の安らいだ姿をいつまでも見られるなら、それが一番良いのですが……」

　ウィクスハイトと敵機《マシーン》、両者の性能差を決定付けるのは、I.D.の存在だ。I.D.の意思は、ウィクスハイトの動力源《エーテル》に強く干渉し、出力を大きく左右する。出力が上がれば機動力やバリアフィールドの強さ、発生時間も増幅される。グラディウスにもそのエネルギーは通い、切れ味を増す。ウィクスハイトが戦うには、I.D.の存在と戦意は最重要なのだ。

　だから、I.D.の損耗《そんもう》や疲弊《ひへい》は可能な限り避《さ》けなければならない。コクピットに搭乗する人数がナヴィゲータ(アシュレイ)を含めて二人なのに、スペースを確保してまで三つ目のシート(メディカルベッド)が用意されているのは、以上のような理由である。

「頭部装甲のダメージは視覚機能に影響無し。腹部の銃創《じゅうそう》は自己修復機能《セルフアセンブラー》の範囲内に収まり、現在六四％ほど修復済み。右腕は右肩関節部まで完全に損失《そんしつ》。修復の目処《めど》は立たない」

　真が寝息を立てているベッドから操縦席を挟《はさ》んだ左横の補助席《ナヴィゲーションシート》で、アシュレイは機体の損害《そんがい》状況《じょうきょう》を確認していた。

「真が右利きなのは痛いですね。右腕《うわん》損失《そんしつ》は影響大。両手とも利き手にすることを目標の一つとしてリプログラム」

　何《いず》れにせよ、右腕の修復は大規模な修理装置が到着するまで難しい。アセンブラーを最大活用しても形だけの再生でしかない。ウィクスハイトの各部に備わる動力供給用送電網《エーテルサプライトラフィクス》は、非常にデリケートで、これの再生こそ肝要《かんよう》なのだ。

　グラディウスの真価《しんか》を発揮させるには現状左腕を使うしかない。

「残存動力《エーテルプール》十二・六%。正常に回復中」

　夢の中で、真はそのようなことを知った。ベッドからフィードバックを受けたのだ。この特殊なベッドは、ノンレム睡眠など御構《おかま》い無《な》しに脳へと作用する。それでいて休眠効果は絶大で、十五分も眠れば最適な睡眠時間を摂《と》ったのと同じ効果を得られる。

　対《たい》してナヴィゲータであるアシュレイに休息は許されない。I.D.の水先案内人《みずさきあんないにん》として、常時ウィクスハイトの補助シートへ座り、サポートに徹《てっ》する。

　センサーやレーダー、スキャナーで感知出来る有効半径を常に監視《かんし》し（範囲は地球全土に及ぶ）、真が休眠している間もデータを蓄積《ちくせき》し続けている。

「これを普通は忙しい、と言うのでしょうか」

　当たり前だが、人間に可能な作業量ではない。巨大ロボットの運用には見た目よりも膨大《ぼうだい》なスケールのサポートが必要となる。また会話等のコミュニケーションを主としたI.D.のメンタルケアも重要な役割の一つだ。

　アシュレイは外部モニターへと意識を向ける。Airs《エアーズ》と自衛隊が現場に戻って来ていた。先ほど笹木《ささき》と名乗った女性と、軍の指揮官がもめているようだ。

「だから、この場は私たちにお任せくださいと言ったではありませんか！」

「だが、撤退《てったい》しろというのは聞き入れることは出来ない！　この状況は国家の危機なのです！　たとえ我々の攻撃に効果が無いと聞かされたところで、何もしないわけにはいかない！」

　戦闘前には敬語で話をしていた指揮官が、語気《ごき》を強めて怒鳴（どな）っている。

「我々が退《ひ》けば、正体もわからない兵器と一般人変わらない貴方《あなた》たちに防衛の全てを任せることになる。そんなことが軍人として許されるものか！」

　当然の葛藤《かっとう》だろう。しかし、自衛隊の損害は甚大《じんだい》である。戦闘車両、戦闘機、隊員たち……。多大な犠牲を払って出した結果は、筆舌《ひつぜつ》に尽《つ》くしがたいものであった。

「……、対応策は私たちで用意します。このままでは犠牲のみが増える一方なのですよ！」

　笹木も必死だ。人死にを目の前で見てしまった。彼女にとっても初めて見た戦争だった。それも一人や二人ではなく、町が丸ごと消滅するほどのものだったのだ。

　先程《さきほど》は真とウィクスハイトに出会ったことで感情が昂《たか》ぶっていたようだが、一旦《いったん》冷静になってしまえば、悲劇に目がゆく。感情を抑えて笹木は続ける。

「……Airsはあれと、GIFT《ギフト》と戦う手段を早急《そうきゅう》に検討《けんとう》しています」

「GIFT？」

「はい。敵性マシーンとウィクスハイト、巨大兵器の総称です」

「GIFTだとっ、あの敵が贈《おく》り物《もの》だと！　ハッ、笑えないな！！」

　指揮官は更《さら》に血相《けっそう》を変えてまくし立てる。

「分かっています！　現状、適切な名称が無いために便宜的《べんぎてき》に付けただけにありません」

　笹木の顔もみるみるうちに紅潮《こうちょう》する。

「ですが、冬実真さんが乗っているウィクスハイト、あれも塔《とう》から来たのです。敵性体のみをそうと呼称《こしょう》するわけではありません。私たちの味方をやってくれる存在を贈り物と称《しょう》して、何が悪いのですか！？」

「ふん。勝手にしたらいい。だが、敵と味方を一緒くたに呼ぶのも考えものだな！」

　そう言って指揮官はわざと足音を重く響《ひび》かせ、指揮所へと戻っていった。

「そんなことくらい分かってるわよ！」

　笹木の気分も落ち着かないらしい。ピリピリとした空気がアシュレイにも伝わる。

　Airsの準備したテーブルくらいしかない仮設の指揮所では、笹木を中心とした女性たちがあれこれと今後の方針を話し合っている。

　彼女たちも、ウィクスハイトが到来《とうらい》すること、自分たちがそのバックアップに回ること以外、何も知らされていない。現状出来ることは呼称を決める程度であった。

「GIFT、的確な名称かもしれません」

　アシュレイの声は決して外部に漏《も》れないし、機体外へ出ることは許可されない。

　そのためその存在は真のみが知る所となる。I.D.以外の人間がコクピットに立ち入ることは不可能だし、真の口からその存在を口外できないようロックが掛かっている。

　機密保持《きみつほじ》のためである。アシュレイはウィクスハイトの様々な秘匿《ひとく》情報が知らされているのだ。

　ウィクスハイトに使われている技術情報は、現在の地球人には刺激が強すぎるのだ。人類には戦争の歴史と記憶がある。いずれウィクスハイトのようなマシーンを創造するにしても、それは地球人類が自《みずか》ら開発、発展すべきものである。

　簡単に流用出来る程度の技術ではないが、人の得る、新たな知恵の実として簡単に食べさせるわけにはいかない。とアシュレイの電脳には刷《す》り込《こ》まれていた。

　その頃《ころ》真は、夢の中で春歌《はるか》と初めて出会った時の事を思い出していた。

「ふゆみん？　よろしくね！」

「ハル、こちらこそよろしく！」

　高校生の頃、ボランティア先のバザーでの出会いだった。

　学校ごとにバラバラになって男女混合の班を作っていた。そのとき真と春歌は一緒の班になった。学年が違ったものの、春歌は気さくに話しかけてきた。

　真は自分の名字がフユミということで、女の子みたいだとよくからかわれていた。そんな小中学校時代を終え、高校生になってからはそれを逆手《さかて》にとって馴染《なじ》みやすいあだ名を作った。そういう明るさに春歌は真の力強さを感じていたのかもしれない。

「ふゆみんって、なんだかとっても可愛いニックネームだね」

「でしょ！　名字が冬実だからなんだけど、もういっそ名前で遊んじゃおうと思ってね！」

「ふうん、女の子みたいな名前なんだね」

　そう言ってネームプレートを見た春歌は

「ふゆみ、しん君？」

　と、真《まこと》の事を呼んだので

「いいや、まこと。名前まで女の子だってよく言われるよ。嫌な思いもしたけど、せっかくだから遊ばないとね」

　と返した。

　本名で関わっていてもすぐに打ち解けられるわけではないし、みんな自分で考えた愛称を本名と一緒に名札に付けていた。変な愛称のヤツもたくさんいた。

「ハルは、名前？」

「そう、西来《にしき》春歌《はるか》！　覚えておいてね！」

　そう言われていたが、真は八年後、ハルのことを忘れていた。この時も、春歌から声を掛けてきていた。

「ふゆみんはボランティア部にでも入ってるの？」

「いいや、ジュニアリーダー。人数が集まらなくて、入れられちゃったんだよ」

「ふうん、ボランティアにはあんまり興味ないの？」

「んー、そんなこともないかな。やってみると意外と楽しいね。これでも中学生の時からやってるんだ」

「そうなんだ！　それなら私より長いね」

　真の通っていた高校にはボランティア部がなかった。それでもボランティア活動は、生徒たちの自主性に任せて活発だった。

「ハルは、ボランティア部に入ってるの？」

「うん」

「偉いんだね、そういうこと自分から率先《そっせん》してやろうとするなんてさ」

「そんなことないよ！　ほら、私の学校からだって何人か参加してるし、友達と一緒に入ったから。ふゆみんは、今までボランティア活動自体は積極的にしてきたの？」

　他のボランティア部員が「いらっしゃいませー」と威勢《いせい》の良い声で接客しているなか、二人は商品の整理をしながらおしゃべりを続ける。

「そう言われてみれば、結構やってるかも。老人ホームで劇の発表をしたり、子どもたちと遊んだり。自分で思ってるよりは活動してるかもなあ」

「すごいじゃん！　私はちょっと前に入ったばっかりだから。張り切ってやってるけど、まだ慣れないよ」

「そんなの気にすることないさ。お店、繁盛《はんじょう》してるし、その、ハルの笑顔は可愛いよ」

「えっ！？」

「あ、い、いや、そんなつもりじゃ、そういう人がいるとみんな明るくなれるから……」

「う、うん、気にしてないよ。ありがとう……」

　他愛《たあい》のない会話をしていたと思う。ふたりは、今とそんなに変わらなかったな。そういえば、その時は最後までふゆみんって呼ばれてて。

　だから、真《シン》くんて呼ばれたんだ。ああ、やっと思い出した。

　あの頃、もっと親しくしておけば。そうしたら、もっと楽しかったかもしれない。ずっと一緒にいて、八年も経ってから再会することもなかったかもしれない。

「ハル、春歌さん……」

「おはようございます、真《まこと》」

「——？　アシュレイ、ああ、おはよう」

　夢だったのか。たった今、その時を過ごしているような現実的な夢だった。いや、夢というより記憶だな。春歌さん、すまない……。今だったら、ウィクスハイトのある今だったら、守れたかもしれなかったのに。

「春歌さんのこと、お察《さっ》しします」

「アシュレイ、春歌さんのことを知っているのか？」

「真の知っていることは、私にも伝わってきます。お気の毒でした」

「……。なあ、アシュレイ、ウィクスハイトがあれば、春歌さんは救えたのかな」

　言いようのない後悔が真の心に広がる。

「わかりません。一度起こってしまった事象《じしょう》は、変えようがありません。真がウィクスハイトに乗ったのは、彼女の事があった後ですから」

　あまり感情を表に出さないアシュレイも、この時は沈《しず》んだ口調で真に語《かた》り掛《か》けた。

「うん」

「気休めかもしれませんが、これからは守れる命があります。そのための力を真は手に入れました。私も、真のことを全力で支え続けます」

「ああ、アシュレイ。悔《くや》しい、悔しいが、ありがとう……」

　そう言って手で顔を覆《おお》った真の頬《ほお》からは、大粒の涙が伝って落ちた。

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