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未来の欠片

「ネフェリ、疲れているとは思うのですけど、助けてほしいです」

「……ふふ、もちろん、ですわ、アリアさん。そのつもりでなければ……こんな無様な姿は、お見せしません」

「ありがとうございます」

「……わたくしたちが、ヴェムネルの群れだけでなく……あの怪物の、動きも抑えて……みせますわ。あなたは、存分におやりなさい」

青白い顔のまま、ネフェリが拳を突き出す。

アリアは剣を握ったまま腕を伸ばした。

ところが、アリアの両手は血と泥で汚れていた。

ネフェリの色白な拳に触れることを躊躇い、アリアは腕を引っ込める。

「なにをしてますの」

ネフェリが怪訝な表情を見せ、アリアの手を掴んだ。

ネフェリの白い手が、ベトリと汚れる。

「今更、気遣いは、無用ですわ」

「だけど」

「気を遣うなら、戦いが終わったあとに……その前髪をなんとかなさいませ。少々みすぼらしいですわ」

「……あ」

ネフェリの言葉に、アリアはハッとする。

激しい戦いの最中、編み込んだ前髪がほどけたのだ。

みすぼらしい、ざんばらの髪。

その下にアリアの顔はすっかり隠れていた。

アリアは恥ずかしくなり、唇を噛む。

するとアリアの手を掴むネフェリの手に、力が加わった。

同時に、もう一方の手でアリアの前髪を払い上げ、顔を覗き込んでくる。

「顔をあげて、しっかりなさいませ。あなたの光でしか、あの怪物を撃ち払うことはできません」

そう言ったネフェリが、キルベルウスを指差す。

体勢を整えなおしつつあるキルベルウスが、再びゆっくりと前進をはじめていた。

その圧は弱まっているが、脅威でなくなったわけではない。

「あなたが持つ本物の光を、もっと強く、鋭く放つ時です。その光の行く道は、わたくしたちが必ず切り開いてみせますわ。いいですわね？」

「わ、わかりました」

「さあ、お行きなさい！」

「……はい！」

アリアは剣を握り締め、駆けた。

その後ろに、ネフェリと、エリーとジーンが付く。

アリアの行く手を阻もうとするヴェムネルの群れはすべて、彼女たちが撃ち払った。

おかげで、アリアは真っ直ぐにキルベルウスへ駆けて行ける。

（……私ひとりで、勝てるわけじゃない！）

圧倒的な力を授けられても、足りないところはある。

これからも、きっとそうだ。

左腕から流れる血。

この痛みと熱が、皆との絆を証し、アリアを真っ直ぐに駆けさせてくれている。

「――もっと、集中！　もっと！　もっと！！」

フィナスの言葉を思い出し、アリアは息を整えた。

気を散らさず、集中し、速く、正確に撃ちにいく。

アリアの後ろには、ヴァントールが目視できる距離にあった。

ここで食い止めなければ、戦いの余波によって被害が出るだろう。

「行かせないっ！！　絶対にっ！！」

雑念をできる限り捨て、剣を握る。

もはや、及ばないと感じることはない。

身に宿るすべての力を、わずかにも迷うことなくふり絞り、剣に捧げる。

剣身から迸る光が、アリアの全身を包み、背へと流れて翼のように広がった。

「グオオオオオオオオオ！！！！」

迫る光に抗おうと、キルベルウスが吠えた。

アリアはその咆哮をも打ち砕く勢いで、速く、鋭く、剣を薙ぐ。

剣身から迸った光。

まるで悠久の時を一瞬に凝縮した炎のように閃き、大地を染めた。

大気が弾け、轟音が鳴りひびく。

その轟音は、世界そのものを軋ませるようだった。

やがて光が溶ける。

歪な形をしたキルベルウスの姿が現れた。

禍々しい圧を生む巨躯が、半分以上消し飛んでいる。

三つあった頭も、最後のひとつだけが残されていた。

それでもまだ生きているのか、残された闘志がアリアへ向かっている。

「グガガ……ゴ、ゴ、ゴオオオオオオ……ゴ、ゴオオオ……オオ！！」

ふり絞られる雄叫び。

天地を震わせ、アリアの全身を叩く。

カタカタと剣先が震えた。

剣を握る力すらなくなるほど、全力の一撃を放ったからだ。

（……あと少し、戦える……？）

いや。

たった一撃ですら、満足に繰り出せるだろうか。

「……でも、やるんだ」

震える腕を叱咤し、アリアは奥歯を噛み締める。

全身に散らばる、かすかな光の力をすべて集め、剣に捧げていく。

ドン、と。

キルベルウスの足が、威圧するように大地を踏んだ。

それを皮切りに、アリアも大地を蹴り上げ、高く飛ぶ。

重い剣を掲げて辿り着く、キルベルウスの頭上。

あと一撃だけでもと、アリアは剣を構えた。

すると突然、周囲の時の流れが緩やかになった。

アリアは驚き、視線だけを左右へ送る。

（……あ）

左右の目端に、光を放つ人の手のようなものが見えた。

それはひとつだけではなく、十も、二十も集まってくる。

やがて、重くなっていたアリアの剣を支えた。

途端に軽くなった剣を振ると、集まってきた光の手がアリアの背をも押した。

（……そんなはず、ない）

現れた光の手を見て、アリアは涙した。

それらは皆、アリアが助けられなかった人々の手だった。

なのになぜか、アリアを見据えるだけでなく、力強く支えている。

恨まれて当然だというのに。

これはきっと、幻想だ。

願望が生みだした、勝手な幻想。それに縋りたくなっただけだ。

アリアはそう思いながらも、強く剣を握った。

（……それでもいいから、今は、力を貸して！）

背を押す光の手に、アリアは願う。

すると首にかけていた月のペンダントが熱を帯び、輝いた。

その輝きはこれまでの比ではない。太陽を抱いたような眩さだった。

全身に、光の力が再び溢れ出す。

眼前に迫る、キルベルウスの最後の頭。

多くの人から託された光のすべてを込め、剣を突き立てる。

刹那、キルベルウスの巨躯に七色の光が流れこんだ。

それらは混ざりあい、やがて膨れ、轟音とともに爆ぜた。

キルベルウスに惹かれ、集まってきていたヴェムネルの群れ。

それらもすべて、四方八方散り散りに逃げだした。

あとに残されたのは、四人の聖女と、聖護騎士たち。

絶望をまき散らす嵐が過ぎ去り、静寂が訪れる。

だが、その静寂は長くつづかなかった。

城壁の上、そして城壁の内から、勝利を知った人々の大歓声が天地を揺るがせたのだった。

ヴェムネルの吐く赤霧が消え去り、歓喜に沸くケテルゼナンテ。

その歓声が届かない遥か上空に、漆黒の稲妻が走った。

稲妻の中心に、ふたつの影。

聖女たちをじっと見下ろしている。

ひとつの影、全身に暗黒を纏い、頭にふたつの角をもつ暗黒の魔人。

彼はゲラゲラと笑った。

その声に呼応して、漆黒の稲妻が駆け巡る。

「ははあ。まさか余が作った玩具が、まさかまさかあのように壊されるとは！」

暗黒の魔人が愉快そうに笑った。

魔人の表情には、聖女たちの奮戦にかすかな恐れも含んでいない。

しかしその横で、もうひとつの影が目を細めた。

豪華絢爛な赤いドレスに身を包む女。

ハイアランゼを襲った真紅の魔女だ。

「あの程度では足りぬと言ったであろう」

「まさにその通り、まさにまさに大した足掻きよ！」

暗黒の魔人が、ぐったりと倒れる光の聖女を眺める。

彼女を介抱しようと駆け寄る、他の聖女たちをも。

今この時、あの場に降り立って彼女たちを踏みつぶせばどうなるか。

ぴたりと鳴り止む大歓声を想像しただけで、心が震え、踊りだしたくなる。

しかし、そうはしない。

そうするなら、最初から玩具など繰り出しはしない。

「さてどうだ、さてさてお前の見たいものは見えたのか」

暗黒の魔人が肩を揺らして笑いながら言った。

わざわざこうして遊んだのは、自らのためではない。

真紅の魔女の奇妙な望みを叶えるために、わざわざ力を貸したのだ。

ところが真紅の魔女は首を横に振った。

「大したことはない」

「ははあ。まさか何も？　まさかまさかひとつの収穫もないと？」

「やはり、取るに足りぬというだけのことよ」

真紅の魔女がそう言うと、暗黒の魔人ががくりと項垂れた。

より愉快になる未来を期待していたらしい。

「ならば今すぐ食い散らかすべきか」と、暗黒の魔人が問う。

真紅の魔女が、再び首を横に振った。

「今日の遊びはこれまでとしよう」

真紅の魔女の言葉に、暗黒の魔人が苦い顔を見せる。

しかしあえて抗わず、漆黒の稲妻を呼び纏い、その場から闇に溶けるようにして消えた。

残る真紅の魔女が、改めて聖女たちを見下ろす。

「どうにも奇妙なものよ。未来の欠片でも見えている者がいるというのか」

そう言いこぼすと、真紅の翼に身を包む。

空間が歪んで裂けると、真紅の魔女もまたその場を去るのだった。