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真贋の聖女たち

ロクナンド神殿への入殿を諦めたアリアは、ハザトロト神殿へ向かった。

ハザトロト神殿は、ロクナンド神殿と対になるラデルナル聖教の貴き社だった。

そこには、すでに目覚めているであろう魔法人形がいるという。

「魔法人形さまに、私たちのことを見極めてもらえばいいってこと」

エリーが名案とばかりに笑顔を見せた。

それが名案なのかどうか、帝都の事情を知らないアリアには分からなかった。

しかし今は、エリーに頼るほかない。

聞けば、エリーは伯爵家の令嬢であるらしかった。

そのおかげか、ハザトロト神殿に辿り着くまで、アリアは迫害を受けずに済んだ。

「花の痣を見せていただけますか」

ハザトロト神殿の神官が、険しい表情でアリアとエリーに手を差しだした。

多数の自称聖女たちが来訪していることで、疲弊しきっているようだった。

アリアとエリーが花の痣を見せると、神官は特に疑うことなく、入殿許可証となる木札を二枚手渡してくれた。

「……え、え、良いのですか」

「明らかな偽証でない限り、私には痣の判別ができません。どうぞお進みください」

神官は険しい表情のまま頷く。

アリアとエリーは彼に深く頭を下げ、入殿した。そして、神官は次に来た聖女候補の対応をはじめた。

神殿の外と同様、内にも、多くの女性で溢れかえっていた。

目に映るだけで、自称聖女の女性たちは数百人いる。

これほど多くの聖女候補をひとりひとり確かめるのかと、まだ見ぬ魔法人形の苦労を想像して、アリアは肩をすくめた。

しばらくして、神殿の奥にあるらしい大広間から悲鳴がひびいた。

悲鳴は時とともに大きくなり、神殿全体を包み込むほどになった。

間を置いて、怒号のような声と、扉を開く音が聞こえる。

やがて音が鳴ったほうから、百を超える女性たちが騎士に連れられ歩いてきた。

彼女たちは、なんらかの方法で聖女の真偽を確かめられたようだった。

誰も彼も、顔面蒼白で、顔を歪め、涙を流している。

その中に、見知った顔があった。

ロクナンド神殿で、アリアを引っ叩いた甲高い声の女性だった。

彼女はアリアの姿を見るや、言葉にならない叫び声をあげた。

しかし騎士たちが彼女をすぐさま取り押さえ、神殿から追い出した。

「……アリア、大丈夫？」

「……うん」

「ざまあみろ」などと、口汚く罵ってやりたい衝動は、たしかにあった。

あれほどの屈辱、これまで受けたことがなかったのだ。

けれど、それと同じくらい虚しさや哀しさのような想いも胸に広がる。

それらの想いが複雑に絡み合い、アリアはただ、俯くことしかできなかった。

それから、数度。

大広間から悲鳴が聞こえた。

そのたびに、顔面蒼白の女性たちが神殿から追い出された。

彼女たちの姿を見るたび、エリーは自信を失っていったようだった。

ふたりの手にある痣と酷似した花の痣を持つ娘もいたからだ。

もしかすると偶然が重なって出来た、まったく関係のない痣なのかもしれない。

そう思わずにはいられなかったのだろう。

痣の真偽などどちらでも構わないと思っていたアリアも、ここまで来ると、本物であってほしいような思いに駆られた。

「君たちで最後だ。さあ、入りなさい」

重厚な大扉の前にいた神官が、意気消沈するアリアとエリーたちをよそに、異様な自信に満ちた女性たちを手招いた。

彼女たちが、大扉をくぐりぬけていく。

アリアたちは気後れし、最後に大扉をくぐった。

直後、扉の外にいた神官が重々しい大扉を閉じた。

「……荘厳な広間ですね」

扉の先に広がっていた、厳かな大広間の只中。

アリアは圧倒され、深いため息を吐いた。

「……だねぇ。私も入ったのは初めて」

エリーが同意して頷く。

すると、その会話を聞いていた自称聖女たちが、アリアの姿を見た。

彼女たちは一斉に、「みすぼらしい娘が紛れ込んでいるわ」と、口汚く罵りはじめる。

その罵声に、アリアは顔を歪めて耐えた。

「……大丈夫よ、アリア」

俯くアリアに、エリーの優しい声が触れた。

アリアは顔を上げる。

エリーも不安な表情のままだったが、アリアの手を握り、寄り添おうとしてくれた。

直後。

大広間の灯りが、突如として消えた。

大広間にいた自称聖女たちが一斉に騒ぎだす。

身分の高そうな女性でさえ、周囲につられて大声をあげた。

エリーとアリアは、驚きのあまり身を縮ませた。

暗闇と共に流れこんできた冷気もあって、全身が震える。

その中で、エリーの手が、アリアに向かって伸びた。

「……ア、アリア、離れないでね」

「え、ええ」

震えるエリーの右手。

アリアは頷き、右手で掴む。

すると、ふたりの右手に、微かな温もりが宿った。

同時に、大広間の天井から透き通るような声が下りてくる。

その声は、その場にいた全員の身体を透過し、細かく震えながら広間全体を駆け巡った。

間を置いて。

大広間に流れ込んできていた冷気が、ふわりと消えた。

その冷気を打ち消したのは、大広間の中心に宿った、淡い光と温もりだった。

「……エリー、これって」

「……私と、アリアの花の痣が、光ってる……？」

アリアとエリーの視線が、ふたりの右手に落ちた。

アリアの右手の甲にある花の痣からは、淡く白い光が溢れている。

エリーの手のひらの花の痣は、淡い桃色の光が溢れていた。

どちらの光にも微かな温もりが宿っていて、周囲にゆっくりと広がり、広間を柔らかな光で満たした。

誰が説明せずとも、その光と、光を持つふたりが何者か、皆が理解した。

「まさか！　ありえないわ！」

大広間に、百を超える自称聖女たちの悲鳴がひびきわたった。

その声は、瞬く間に怒号の嵐へと変わる。

「ありえない！　あんな娘たちが、選ばれるなんて！」

己こそが本物の聖女だと信じて疑わなかった女性たち。

アリアだけでなく、貴族のエリーにまで罵詈雑言を放ちはじめた。

しかしここへ来ての罵声は、かえってアリアとエリーの心を落ち着かせた。

まるで自分たちの周りに見えない壁ができたようで、静けさがふたりを包む。

しばらくして、大広間の大扉が開かれた。

大扉の外から、数十の騎士たちが雪崩れ込んできた。

騎士たちは叫び騒ぐ自称聖女たちを取り囲み、暴れる女性がいれば力強く取り押さえていった。

「選ばれた聖女さま以外は、広間から出て行くように！」

神官の声がひびく。

偽りの聖女たちは、怒りと絶望に顔を歪ませながら、騎士たちに広間から追い立てられていく。

「追い出すべきは、あの娘たちよ！」

逆上したひとりが、アリアたちに向かって手を振り上げた。

彼女は、大広間にいた女性たちの中でもっとも身分の高そうな令嬢だった。

淑女とは思えない悪魔のような形相で怒り狂っている。

しかし、騎士たちの迅速な行動が、その冒涜を許さなかった。

騎士のひとりがアリアの前に立ち、身分の高そうな令嬢の手を掴んだ。

そうしてすぐさま、彼女を拘束した。

驚き固まるアリアに、騎士が振り返った。

「お怪我はありませんか？」

アリアははっとして、顔を上げた。

銀髪の騎士が、心配そうにアリアの顔を覗いていた。

「……だ、大丈夫、です」

「良かった」

銀髪の騎士がにこりと微笑んだ。

その笑顔に、アリアの緊張はかすかに解けた。

わずかの間を置いて、銀髪の騎士が周囲の騎士たちに指示を出した。

騎士たちが、さらに自称聖女たちへ詰め寄る。

諦めきれずに抗い暴れていた自称聖女たちは、ついに顔面蒼白となって、叫ぶのを止めた。

そうして、騎士たちに促され、すごすごと広間から出て行った。

やがて大広間に、確かな静寂が訪れた。

残されたのは、ふたりの聖女だけ。

「さあこちらへ。聖女さま」

恭しく頭を下げる神官たちに、アリアとエリーは我に返った。

エリーが、アリアの手をそっと握る。

「アリア、行こ？」

小さく頷くアリア。

ふたりは神官に促されるまま、大広間の奥へと足を踏み出した。