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挽回の道

「そうではありませんわ」

ネフェリの鋭い声が馬車の傍でひびいた。

彼女の前で唸り声をあげるエリーが、眉根を寄せる。

ふたりは、魔法の訓練をしていた。

道中の集落、そこの綻びた結界を更新している最中の、空いた時間を利用してのことだ。

ネフェリとエリーの魔法には、未だヴェムネルを退けるほどの力がない。

戦い方そのものが違うアリアと比べることではないのだが、戦力不足は否めない。

とはいえ、ネフェリには高い魔法技術力がある。

彼女の主導による訓練は、ふたりの力を見違えるほどに高めていた。

現状高い戦力にあるジーンも、ネフェリたちの訓練に参加した。

ジーンは魔力量こそ高いが、技術的には素人同然で、時折魔法を暴発させることもある。

アリアの負担をわずかでも減らそうとしてはじまったこの訓練は、ジーンにとってもなくてはならないものになった。

「余所見をしている暇はありませんよ」

フィナスの声が、剣撃とともにアリアへ迫った。

アリアは慌ててフィナスの剣を受け止め、後方へ跳ね飛ぶ。

「アリアさま、今のその気の散りようが命取りとなります」

「……すみません！」

「気にかかることも多いでしょうが、集中を切らしてはなりません」

フィナスが厳しく告げる。

アリアは本来、高い集中力を持つ剣士だ。

しかしまだ雑念が多いと、フィナスとグランに指摘された。

雑念のもとは言わずもがな。

「アリアさま。短期集中して動き、意図したとおりの効果を上げることができれば、直前の失敗を挽回し、その後の流れを制することもできます」

「挽回して……流れを制する……」

「そうです。それがすべてとは言いませんが。しかしそれができてこそ、先の道でさらなる力を操ることもできるでしょう」

「……はい！」

大きく頷き、アリアは剣を構え直す。

それに応えるようにして、フィナスも剣を構えた。

未だ、サンクトロ王都までの道中。

ユーリとの言い争いがあってからも、結界の綻びがある集落には立ち寄っている。

先を急ぐべきという思いが薄れたわけではない。

しかし結局のところ、誰も、助けを求める声を見捨てることができないのだ。

焦燥感を拭うため、アリアも剣の訓練をするようになった。

現役の騎士であるフィナスとグランのおかげで、剣筋に鋭さが増した気がしないでもない。

得意気になると必要以上におだてられるので、微塵も態度には見せないが。

「アリアさま、ユーリさまとはお話しをしていらっしゃいますか」

陽が傾き、ユーリの姿が遠目に見えたとき、フィナスが言った。

アリアは顔をしかめ、首を横に振る。

あの日から、ユーリとの間には明らかな溝が生まれていた。

互いの想いを尊重しようと納得し合ったものの、必要最低限にしか話せないでいる。

このままではないけないと、頭ではわかっていた。

それでも、ユーリを前にすると苛立ちが勝る。

「……どうすればいいのか、わからなくて」

アリアは俯いて、視界からユーリの姿を外した。

察したフィナスが困り顔で頷く。

「きっと、正解などありません。ですから、考えすぎず、眼前の道をよく見るだけのほうがいいこともあります」

「目の前を……」

「ええ、少し顔を上げてみてください」

フィナスの声に、アリアはつい顔をあげる。

先ほどより近くまで来ていたユーリと、目が合った。

少し驚いた顔をしたユーリが、間を置いて目を細め、困り顔をする。

「ほら。アリアさまと同じようなお顔をなさっています」

「……そうでしょうか」

「そうですとも」

フィナスが微笑んで頷いた。

（ユーリも、私と同じように……？）

困り顔のユーリに滲む、疲れの色。

魔法人形という神にも近い存在の彼でも、悩み、悔い、模索するのだろうか。

まるで人間のような苦悩の表情に、アリアは唇を結ぶ。

「……後で少し、話してみます」

アリアが小さくこぼすと、フィナスがにこりとして頷いた。

未来への不安は、まだ多くある。

画期的な解決策などなく、ただ泥臭く、皆で藻掻いている。

でも、そうすることがもっとも大事なことなのではないか。

アリアはぐるりと、皆の顔を見回す。

笑顔を返してくれたエリーたちに、夕陽の赤が優しく揺れた。