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無力

咽かえるような血の匂い。

真っ赤に染まった大地。

アルアランの大樹を焼き尽くす炎が、空さえも赤く爛れさせる。

踏み出した足元に、ぐにゃりとした感触。

視線を落とすと、それは血の海に沈む、共に戦ってくれた衛兵たちの亡骸だった。

「あ、ああ……」

苦しみに顔を歪め、こちらを見つめる無数の目がアリアを責める。

――どうして、守ってくれなかったのか――

――どうして、なぜ――

彼らの声なき声に耳を塞ぎ、目を逸らす。

その視線の先に、一台の馬車が駆け抜けていった。

「や、やめて！！」

アリアは叫び、手を伸ばす。

馬車が、ヴェムネルの爪に砕かれ、車内にいた人々を引き裂いた。

「あ、ああ……！　う、あああ……！！」

――どうして。

どうして、私は、こんなにも無力なの――

泣き叫びながら、目が覚めた。

滝のような汗が、全身を濡らしている。

起きあがろうとすると、手を誰かに引っ張られた。

「ア、アリア！　良かった、目が覚めて……！」

エリーだった。

夢にうなされていたアリアの手を握ってくれていたのだ。

彼女は、一晩中うなされているアリアを起こそうと、何度も試みたという。

しかし目を覚ますことを拒絶するように、アリアはエリーの手を振り払ったらしい。

「……ごめんなさい、困らせてしまって」

「そんなこと、全然ない」

エリーが首を横に振る。

窓から射しこむ朝の光が、目元を赤く腫らす彼女を照らした。

「ユーリがね、三日ほどここで休もうって」

「三日も……？」

「フィナスさんとグランさんも大きな怪我をしたでしょ？　ジーンが治してくれたけど、体力や気力が回復するのはそう簡単なことじゃないから」

「で、でも」

休んでいる場合じゃない。

一刻も早く、サンクトロの王都へ向かうべきではないか。

そう言おうとしたが、エリーが怒るような目でアリアを見据えた。

「アリア、今だけは、言うことを聞かないとダメなんだからね」

「は、はい……」

「よろしい！」

エリーが満足げに頷く。

アリアは困り顔を見せつつも、エリーの言いつけ通りに大人しくすることにした。

しばらくして、アリアが目を覚ましたことを知ったユーリたちが、アリアの部屋へ訪ねてきた。

アリア同様に満身創痍だったフィナスとグランも一緒だ。

聞いていた通り、ふたりの傷はすっかり良くなっているようで、アリアは胸を撫でおろす。

「気晴らしに散歩でも行ってくるといい」

ユーリがエリーを指差して言った。

少し歩き回ったほうが、身も心も本調子になりやすいだろうと。

たしかにそうかもと、アリアはエリーに向く。

アリアを治癒したジーンも、そのほうがいいと勧めてくれた。

エリーは心配そうな表情を崩さなかったが、仕方なしと頷いてくれた。

領主の大館を出ると、否応なく街の様子が目に映った。

しかし、夢で見たような地獄絵図ではない。

街を包むアルアランの大樹の城壁が崩れているのは一部だけで、そこ以外は綺麗に残っていた。

街の様子も、混乱しているようではない。

「……エリー、城壁のほうまで行ってもいい？」

「今日はダメよ。明日になったら考えてあげる」

「……うん」

アリアは素直に頷いた。

理由を言葉にしてもらわなくても、わかる。

今あそこへ行けば、きっと冷静ではいられないだろう。

この三日で、前を向くことができるのだろうか。

色を失った想いの中で、アリアは俯くのだった。