みすぼらしい聖女が、光の剣で世界を救うまで ～サンクトロ救国編～

真贋の聖女たち

みすぼらしい娘

ゴトン、と。

馬車の揺れに、アリアは目を覚ました。

首にかけていた古めかしいペンダントが、視線の端に揺れている。

誰に貰ったかよく覚えていない、月を模したペンダント。

思い出そうとすると、いつも靄がかかって記憶に蓋をする。

それでもアリアは、大事な物のような気がして、月のペンダントを肌身離さず持っていた。

馬車の木窓から、ファズラベル帝国の都イーゼラウムが見える。

イーゼラウムを囲う強固な城壁に、アリアは右手をかざした。

その右手の甲には、花の痣があった。

（……私が、聖女だなんて）

古来より、身体に花の痣が浮かびあがった者は、聖女とされていた。

アリアは聖女などに興味はなかったが、父に促され、帝都に向かっている。

揺れる馬車の中。

自らの姿を見て、何度も引き返そうと思った。

アリアは帝国辺境の貧しい家の生まれで、みすぼらしい服を纏っていた。

長い黒髪はざんばらで、垂れた前髪がアリアの顔を隠すほど。

およそ聖女とは思えない姿だ。

（……でも）

いかに自らを否定しても、聖女であることを隠して生きることは、罪とされていた。

聖女を選ぶのは、世界の意思。

世に邪悪の影が広がりはじめると、伝説の聖物「ゼハネの魔法人形」が覚醒し、七人の守護聖女が花の痣を受ける。

魔法人形と守護聖女だけが、世界を蝕む邪悪の怪物「ヴェムネル」を撃ち払える光となるのだ。

アリアには、帝都に向かう他に道はなかった。

帝都にある神殿には、聖女の真偽を見極める術があるという。

この花の痣が偽物と判断されれば、それでいい。

そう思っていた。

帝都イーゼラウムの門に辿り着くと、馬車の乗客は皆降ろされた。

アリアは城門と、高くそびえる城壁を見上げる。

高さだけでなく、異様な厚みと堅牢さ。

人の軍勢との戦いを想定しているのではないと、世情に疎いアリアでさえわかった。

邪悪なる怪物ヴェムネルの襲撃を防ぐための、堅牢な城壁なのだ。

「これが……帝都……」

思わず感嘆の声を漏れる。

厳めしい城壁の内にある帝都の華やかさは、別世界だった。

行き交う人々は垢抜けていて、アリアと同じ人間と思えないほど煌めいていた。

ふと、周囲からひそひそと囁く声が聞こえる。

右往左往するアリアを見て、人々が嘲笑っているようだった。

アリアを田舎者と見ているだけではない。

みすぼらしい姿に目を細め、蔑んでいた。

アリアは苦々しい表情で、好奇と嘲りの入り混じった視線へ睨み返す。

すると多くの者が怯えたようにぴたりと口をつぐんだ。

アリアは片眉を上げて鼻を鳴らし、意気揚々と帝都の只中を進んでいった。

「ロクナンド神殿、ですか」

聖女のための神殿について尋ねて回るうち、何人かがその神殿の名を口にした。

他にも神殿はあるらしいが、聖女の痣を持つ乙女は皆、そこへ向かうのだという。

アリアも同じようにその神殿へ向かおうと、足を進めた。

ところが神殿に近付くにつれ、これまでにないほどの厳しい視線がアリアに突き刺さる。

ロクナンド神殿の周囲は、帝都の外れよりもさらに華やかで、厳かな雰囲気を纏っていた。

そこに住まう人々もまた、身分の高さが窺える者ばかりだ。

アリアのような貧しい外見の者など、ひとりもいなかった。

ロクナンド神殿の荘厳な門前。

数えきれないほどの多くの女性が集まっていた。

人の多さを前にして立ち尽くしていると、甲高い声に呼び止められた。

「そこの貴女」

振り返ると、華美なドレスを纏った数人の女性が、アリアを指差していた。

彼女たちの目は、泥で汚れた犬か猫を見るような強い侮蔑を宿していた。

「どこか遠くの村から迷い込んでしまったのかしら」

「……違いますが」

「本当に？　貴女のような人は、ここにはひとりもいないのだけど？」

「……私は、聖女について話を聞きに来ただけです」

「聖女ですって？」

「……そう言いました」

「それは私たちのことです。なにか聞きたいことがありまして？」

甲高い声の女性が、アリアを見下すようにさらに目を細め、微笑みを浮かべながら、自らの右手を見せた。

彼女の右手の甲にも、色鮮やかな花の痣があった。

しかしよく見ると、それは絵の具のようなもので描かれた偽物だった。

「……これが、聖女の証ですか？」

アリアは訝しんだ表情を隠すことなく、唇をゆがめる。

すると甲高い声の女性が叫んだ。

「なんと無礼な娘でしょう！　聖女である私たちに、いえ、高貴な貴族である私たちに、そのような態度を取るなんて」

甲高い声の女性が、アリアの頬を打った。

突然の暴力に、アリアは防ぐ手も上げられずに倒れ込む。

石畳の地面に叩きつけられた頬が熱く、視界が歪んだ。

口の中に、鉄の味。唇の端から、一筋の血が流れ落ちる。

その光景を、貴族の娘たちは冷たい目で嘲笑っていた。

その時、彼女たちが、地に伏すアリアの右手を指差した。

晒されていたアリアの右手の甲には、聖女の証が浮かんでいる。

咄嗟に隠したが、彼女たちは声高に嘲笑いだした。

「あははは！　なんて烏滸がましいこと！　お前のようなみすぼらしい娘が聖女を自称するなんて！」

浴びせられる、悪意。

アリアは地面に伏したまま、奥歯を噛み締め、その屈辱に耐えた。

「お前のような粗野な娘が聖女になれるはずもないでしょう？　聖女に選ばれるのはね、相応しい乙女だけなの。私たちのように、高貴で、美しくて、慈愛に満ちている者だけが、ね？」

そう言い切って、甲高い声の女性がアリアの手に何かを握らせた。

固い感触。

見てみると、手のひらに銀貨が一枚。

「そのお金で、故郷へ帰りなさい。余りは差し上げるわ」

貴族の娘たちが再び声高く笑う。

その罵声に、アリアは顔を歪めた。

悔しさだけではない。

慈愛の欠片もない彼女たちが聖女を名乗っていることに、激しい嫌悪感を覚える。

しかし同時に、諦めに似た感情がアリアの心を縛った。

（……やっぱり、私なんかが……聖女だなんて）

視線の先に、右手の甲にある花の痣。

土に汚れ、薄っぺらく見えた。

アリアは立ち上がる気力を失い、頭を垂れた。

その様子に満足したのか、貴族の娘たちはアリアに背を向け、ロクナンド神殿の中へ消えていった。

（……もう、帰ってしまおうか）

アリアは項垂れたまま、目を閉じた。

右手の甲にある花の痣が、瞼の裏に焼き付く。

恨めしさに、右手を地面に叩きつけた。

直後、アリアの傍に誰かが駆け寄ってきた。

また性悪の貴族の娘たちだろうかと、アリアはぞくりと身震いする。

「……あ、あの……大丈夫ですか……？」

緊張するアリアに、ふわりとした優しい声が注がれた。

アリアは驚いて、はっと顔を上げる。

目の前に、心配そうな表情でアリアを見つめる金髪の少女がいた。

彼女も、身に纏う華美な服を見る限り、貴族の娘のようだった。

しかし先ほどの女性たちとは全く違い、慈しみが溢れでているような温かい雰囲気を感じた。

「あ、その……」

「け、怪我は、ありませんか？？」

「え、いえ、はい……」

「あ……あ！　手、その手！　血、血が出てます！？」

「え、え……？」

少女の視線が、アリアの右手に向けられていた。

たしかに、アリアの右手は血が滲んでいる。

先ほど、怒りに任せて地面に叩きつけたからだ。

「こ、これは、自分で……」

「あの人たちがしたの？？」

「え、や、違……」

「とにかく！　早く手当しないと！」

少女が慌ててアリアの腕を掴み、手を引くまま、ロクナンド神殿の前庭にある泉へ向かう。

そこにも多くの貴族の娘たちがいて、アリアを蔑むように見ていたが、どうしてか、先ほどのように突っかかってくることはなかった。

前庭の泉で、少女が水を汲んできてくれた。

アリアはその水で、右手の血と土汚れを洗い流す。

「……これ、聖女の痣……？」

少女が、アリアの右手の甲を見ながら言った。

今更隠しようもないと、アリアは小さく頷く。

すると少女は、「エリー」と名乗り、自らの右手を見せた。

エリーの右手のひらには、アリアと同じ花の痣があった。

「……それって」

「私も、貴女と同じなの」

「そ、そう、なのですか……」

「心配しないで。私はあの人たちみたいに、貴女に手を上げるつもりなんてない。むしろ、貴女の仲間だと思ってほしくて」

エリーの優しい声音が、アリアに触れる。

顔を上げると、エリーの澄んだ瞳と目が合った。

嘘偽りなどない。

本当に美しい心の持ち主なのだとアリアは知り、エリーに感謝するのだった。