みすぼらしい聖女が、光の剣で世界を救うまで ～サンクトロ救国編～

翼が斬りひらく

城壁

城壁に辿り着くや、アリアたちは馬車を飛びだし、城壁の階段を駆け上がった。

城壁の上には、百を超える衛兵たちと、数人の魔法使いの姿。

駆けつけてくれたアリアたちの姿を見て、彼らから歓声が上がる。

「ヴェムネルは！？」

アリアが叫ぶと、数人の衛兵が城壁の外を指差した。

その光景に、アリアは息をのむ。

大小さまざまなヴェムネルが複数、ひしめき合い、城門を含めた城壁に体当たりをしていた。

今のところ、結界で強化されている壁には、傷ひとつない。

だが、ヴェムネルがぶつかるたびに土煙が舞い上がり、結界が波打って震えている。

結界が壊れるのは時間の問題だと、警告するようだった。

ヴェムネルの群れの中に、人の身体の五倍はある巨大なヴェムネルがいた。

その巨躯から放たれる、禍々しい圧と、凶暴な咆哮。

城壁の上にいる衛兵たちが皆、慄く。

咆哮とともに繰り出される一撃に、城壁と結界だけでなく、大地さえも揺れ動いた。

「ヴェムネルの数は、十五体です」

「十五も！？」

「弓矢や投槍、魔法でも応戦しましたが、全く歯が立たず……」

衛兵たちが悔しそうにうなだれる。

だが、その目にはまだ闘志が残っていた。

「何かできることはないか」と、アリアたちに詰め寄る。

その間も、ヴェムネルによる結界への攻撃は止まず、大地は絶えず震動しつづけた。

「アリアさま、あれを」

不意に、フィナスが城壁の上にあるものを指差した。

それは、丸太などの建材だった。

アリアはフィナスの目を見て、何をするべきかはっきりと悟る。

衛兵たちに振り返り、丸太を工作するよう指示をだしていった。

「あの丸太で、どうするの？？」

衛兵たちに指示を終えたアリアとフィナスに、エリーが不安そうな顔を見せた。

アリアも不安だったが、顔には出さずに微笑む。

いや、微笑まなければ、恐怖で頬が引き攣りそうだった。

ヴェムネルの絶え間ない攻撃により、結界に広がる波は歪になり、わずかな亀裂すら見えはじめている。

（……もう、やるしかない）

これまでの戦いで、自身の力を過信していたわけではない。

しかし、今わずかにでも逡巡すれば、どうなるか。

誰かが、また犠牲になるかもしれない。

アリアは恐怖は押し殺し、一歩でも踏み出す勇気を捻りだし、剣を抜いた。

「聖女さま！　準備できました！」

衛兵たちの声に、アリアは振り返る。

用意されたものは、丸太を何本も組み合わせた二本の橋板だった。

その橋板の長さは、城壁の上から下まで届くほどに調整されている。

片側には何本ものロープが結ばれていて、その先を城壁の上にいるすべての衛兵が握りしめていた。

「え、まさか、これで降りるの？？」

「降りるというより、上から襲撃するんです」

アリアが自分の身体にロープを結びながら言う。

フィナスとグランも同様にロープを結び、橋板の先へ繋いだ。

「エリーとネフェリは、城壁の上から援護してください」

「アリアだけ、危ないよ！？」

「大丈夫です。フィナスさんとグランさんもいますから」

「だけど！」

「時間が無いの。ユーリが結界を張り直すまで、何とか食い止めないと」

アリアはエリーの制止を振り切り、自らに結んだロープの先をフィナスとグランに託す。

フィナスが意を決して頷き、アリアのロープを握り締めた。

覚悟が揺らがないうちに、アリアは橋板の先へ移り、突き立てられていた金具を掴む。

フィナスとグランも、アリアとは別の橋板へ行き、金具を掴んでから衛兵たちに合図した。

「おおおおおおお！！！！」

衛兵たちが一斉に声をあげる。

アリアが乗る橋板と、フィナスとグランが乗る橋板を、城壁の外へ突き出された。

突き出た橋板が一気に落ちないよう、反対側の先端に結ばれた何本ものロープを、衛兵たちが必死に引っ張る。

「降ろせー！！」

フィナスが合図の声をあげる。

すると、アリアが乗る一本の橋板が、城壁の下にいるヴェムネル目掛けて倒された。

橋板の先が、ヴェムネルに激突する寸前。

アリアは剣を構えて飛び上がる。

輝く光を剣身に宿し、城壁を攻撃しているヴェムネルの頭上へ迫る。

「はああああ！！」

アリアは吠え、一息にヴェムネルの頭部へ剣を突き立てた。

光がヴェムネルを斬り裂き、禍々しい圧を霧散させていく。

地面に着地したアリアは、立てつづけに周囲のヴェムネルを斬りつけた。

眼前の城壁ばかりを見ていたヴェムネルは、突然の襲撃に慌てふためく。

「やった！　成功！？」

城壁の上で歓声を上げたエリーを、ネフェリの声が抑えた。

「いえ、まだですわ！」

ネフェリはすぐさま巨大な水球を作りあげていく。

城壁の上から見るかぎり、アリアの襲撃に驚いたヴェムネルは五体ほどだった。

それ以外は、アリアの動きに惑わされることなく、城壁への体当たりをつづけていた。

ネフェリはそれらのヴェムネルに向け、水球を落としていく。

エリーもやや遅れて、土塊を落としていった。

地上で戦うアリアは、焦っていた。

最初こそ頭上を狙えたが、今は違う。

目の前のヴェムネルは、これまでのそれより二倍以上はある巨体だった。

足元を斬りつけても深手を与えられない。

むしろ、一瞬でも気を抜けば踏み潰されてしまう。

「アリアさま！　引き上げます！」

上から、フィナスの声。

アリアは剣を振って合図する。

アリアの身体に括りつけていたロープを、フィナスとグランが引き上げた。

同時に、アリアが乗っていた橋板も上がっていく。

「お怪我はありませんか」

「上でフィナスさんたちが見てくれていますし、エリーとネフェリの援護もありますから」

「ご無理はなさらず。次はもう少し短い時間で引き上げましょう」

「わかりました」

アリアは頷き、自分の橋板へ飛び移る。

機を見て、フィナスが衛兵たちに合図を出した。

再びアリアが乗る橋板が、眼下のヴェムネル目掛けて落ちていく。

アリアは剣を構え、ヴェムネルたちを見据えた。

一体だけでは足りない。

一度に二体ぐらいは倒さなければ。

震える手を叱咤し、ヴェムネルの頭部に光り輝く剣を突き立てる。

霧散して消し飛んだヴェムネルから、アリアはもう一体の頭部目掛けて、飛んだ。

上からアリアの動きを見て察したフィナスとグランが、ロープを操り、アリアの動きを補助する。

「いけえええ！！」

叫び、剣を振り下ろす。

頭部からわずかに逸れ、赤い息を吐きだす大きな口元を斬り裂いた。

ヴェムネルがアリアに向き直り、大きな口を開く。

真っ赤な口の中の、無数の牙。

喰われたら、即死だ。

アリアが歯噛みした直後、フィナスとグランがロープを引き上げる。

その動きに合わせ、アリアは剣を振りあげて再びヴェムネルの大口を斬り裂いた。

怯むヴェムネルの頭部に、アリアは剣を突き立てる。

三体目。光に千切れて、霧散した。

「アリアさま！　もう一度上がりましょう！」

「お願いします！」

アリアが剣を振って合図する。

すると複数のヴェムネルが咆哮を上げた。

驚いて、周囲を見回す。

先ほどまで城壁に向かって殺到していたヴェムネルが、一斉にアリアへ襲いかかった。

フィナスとグランはすぐさまアリアのロープを引いたが、間に合わない。

アリアのロープと橋板は、ヴェムネルの鋭い爪に無惨にも断ち切られた。

城壁の上へ戻る手段を失ったアリアは、ヴェムネルに取り囲まれる。

「ど、どうして！？」

城壁の上にいたエリーが、声をあげた。

先ほどまではたしかに、半数以上のヴェムネルはアリアに目もくれず、城壁を襲っていた。

なのになぜ、反転してアリアを襲ったのか。

「ヴェムネルは知能の低い獣じゃないの！？」

「そんなこと言ってる場合じゃありませんわ！」

ネフェリとエリーは、必死に水球と土塊を生みだし、ヴェムネルへぶつけていく。

その必死の集中力が功を奏してか。

ネフェリの水球は勢いを増し、エリーの土塊は大岩と化し、ヴェムネルを傷つけるほどになった。

しかし、足りない。

ヴェムネルの数を減らすには、どうしても至らない。

焦ったのは、フィナスとグランも同様だった。

ふたりは、自分たちが乗る橋板を下ろすように合図し、自らに括りつけたロープを断ち切る。

「行くぞ、グラン！　アリアさまを護るんだ！」

「……承知」

二人が意を決した瞬間、橋板が勢いをつけて降ろされた。

眼下に、護るべきアリアの姿。

アリアに迫る、十二体のヴェムネル。

もはや勝ち目はない。

ここで命尽きるだろう。

（せめてアリアさまを逃がさなければ！）

フィナスとグランは雄叫びを上げ、アリアに迫る一体のヴェムネルに剣撃を加えた。

無論、斬れはしない。

それでも、一瞬怯めばいい。

生じた隙を、アリアは逃がさない。

フィナスとグランの後ろからアリアは飛び掛かり、剣の光をヴェムネルに叩きつけた。

なんとか霧散したヴェムネルと、わずかに生きる時間が延びたフィナスとグラン。

アリアはふたりのもとへ駆けつけ、剣を構え直す。

「アリアさま！　お逃げください！」

「ダメです！　そんなこと！」

逃げれば、フィナスとグランは死ぬ。

それは間違いない。

だが、ここで戦いつづけても……

（……ううん、諦めない！　きっと――）

アリアは天を見上げた。

直後。

空が、青紫色の光に染まった。

何ごとか？　考えるまでもない。

信じていたのだから――