みすぼらしい聖女が、光の剣で世界を救うまで ～サンクトロ救国編～

翼が斬りひらく

四人目

領主に案内された部屋は、大館の最上階だった。

日当たりがよく、広々とした部屋。

奥には大きなベッドが置かれていたが、そこには誰も寝ていない。

伏せているという聖女はどこなのかと、アリアたちは室内をぐるりと見回した。

「奥にもうひとつ部屋がありまして。そこに居るかと」

領主がそう言って、部屋の奥にある扉を開ける。

すると扉の先から、「あっ」と悲鳴のような声が聞こえた。

アリアたちは驚いて、部屋の中を覗き込む。

「……あ、あ」

声を震わせる少女が、そこにいた。

青紫色の長い髪と、色白な肌。

年齢は十四か、十五歳ほどだろうか。

手前の大きな部屋とは対照的に、小さな部屋のさらに片隅で、その小さな身体をすくませている。

「君がハイアランゼの聖女か」

ユーリの声が、少女に投げられた。

ユーリの透き通るような声に、少女の下半身あたりが淡く輝いた。

その光を見て、ユーリは小さく頷く。間違いなく、この少女が四番目の聖女なのだと。

ところが少女は、自らの身体が光を放ったことに怯え、声すら出せなくなった。

ユーリが数歩足を進めると、その小さな身体をカタカタと震わせ、床に蹲ってしまった。

「……俺は、なにか悪いことをしたか？」

困り果てたユーリが振り返る。

領主が小さく首を横に振り、一度部屋を出るように促した。

「ジーンは、幼いころから人見知りでして……」

大きな部屋からも退室したあと、領主が申し訳なさそうに頭を下げた。

領主の家族も彼に倣って、深く頭を下げる。

「人見知りで引き籠り、帝都へ行くなど論外という状態だったわけか」

「左様でございます、魔法人形さま」

「……だが、いつまでもこのままというわけにはいかないだろう」

「もちろん仰る通りでございます。何とか連れ出そうとはしましたが……熱を出して倒れてしまったこともあり……」

領主が困り果てたように虚空を見た。

ジーンという名の少女は、とにかく精神的にひ弱なのだという。

強引に外へ連れ出すと、体調を崩し、高熱で倒れることもある。

泣き叫んで駄々をこねはしないが、先ほどのように委縮して声も出なくなるのは日常茶飯事だと。

そうした傾向は、聖女の証である花の痣が浮かび上がってから、さらに悪化しているらしい。

「それでも、何とか説得するしかない」

ユーリが眉根を寄せ、部屋の扉に手をかける。

すると、エリーが慌ててユーリの腕を掴み、行く手を阻んだ。

「ちょ、ちょ……っと、待って！」

「……なんだ」

「ユーリはさっき恐がらせたじゃない？　だから今はダメよ！」

「いや、しかし……」

「ダメったらダメ！　ネフェリもダメだからね。さっきちょっとだけ呆れ顔をしてたでしょ？」

「そ、それは、その……」

「とにかくダメだから！　私とアリアで行くわ！　わかった！？」

エリーの強い視線が、アリアに突き刺さる。

勢いに押されたアリアは、なにを考える間もなく頷いた。

それを見たエリーが、アリアの手を取って部屋へ入っていく。

「え、あの、エリー！？」

引きずられるようにして大きな部屋へ連れ込まれたアリア。

エリーに何度か呼びかけ、彼女の足を止めた。

「エリー、なにか考えがあるのですか？」

「……ない、けど」

「ないの？？」

「ないよ！　でも、このままじゃ良くないと思って」

「それはユーリとネフェリもわかって……」

「違うの、そうじゃなくて」

エリーが振り返り、アリアを見据える。

彼女の瞳の中に、アリアの姿が映っていた。

しかし何故か。

エリーはアリアを見ながらも、別のなにかを見ているような気がした。

「……とにかく、一緒にジーンのところへ行こ。いいでしょ？」

エリーが懇願するようにしてアリアを下から覗き込んでくる。

アリアはついに根負けし、困り顔をしながらも頷いた。

再び、奥の部屋の扉の前に立つ。

扉の向こうで、ガタンと音が鳴った。

誰かが戻ってきたと察したのだろう。

姿こそ見えないが、息を潜めて警戒しているのがわかった。

「ジーンさん。開けますよ……？」

エリーが声をかけ、扉に手をかける。

ジーンの返事はなかったが、エリーは扉をゆっくりと押し開いた。

すると、先ほどと同じように、部屋の片隅にジーンが立っていた。

怯えた目で、アリアとエリーを見ている。

「……あ、あ」

「ジーンさん、私たちはあなたを恐がらせるようなことは何もしないわ。ただ、私たちと同じように聖女として選ばれたあなたと、お話がしたかっただけよ」

「……え、そ、その」

ジーンが声を震わせ、視線を下へ向ける。

次いで頬を赤らめ、両手で顔を覆った。

エリーは、どうしたのだろうと首を傾げたが、アリアにはなんとなくわかった。

ジーンの身体に浮き上がった花の痣は、足のどこかにあるのだろう。

家族はともかく、見ず知らずの誰かに見せるのは、抵抗があるに違いない。

「ジーンさん、別に花の痣を見せあいたいわけじゃないですよ。……ほんの少しだけ、同じ苦労を分かち合いたいというか……」

「そ、そう！　急に痣なんてできて、聖女って言われても困るよね、みたいな愚痴を言いあいたいというか……！」

「……え、あ……そ、その、う、ん……」

ジーンが戸惑いながら、エリーとアリアの顔色を窺う。

困ってはいるが、何か言いたいことはあるのだろう。

怯えながらも、その瞳は必死さを宿していた。

アリアとエリーは、ジーンが話しはじめるまで、じっと待った。

それが功を奏したのか。

それともジーンが観念したのか。

ジーンは震える声で、少しずつ話をするようになった。

「…………私、なんかが、こ、こんな……」

聖女には向いていない。そう言いたいのだろうとアリアは察した。

アリア自身も、自分が聖女などと思えていないからだ。

今こうしている間も、何かの間違いではないかと思っている。

なぜ世界の意思は、もっと立派な志を持った者に花の痣を与えてくれないのかと。

「困りますよね、本当に……」

ポロリと、アリアは声をこぼした。

するとジーンが顔を上げ、アリアに向かって小さく頷いた。

「…………そ、そう、なんです……」

「別の誰かだっていいって、思ってしまいます」

「……そ、そう……！」

「だけど、冒涜的なことは言えないですし」

「……は、あ……う、言えな……い、です」

「本当に困ります」

「ちょ、ちょっとアリア！　それ、ネフェリの前では言わないでよ！」

「わかってますよ」

アリアは肩をすくめ、唇に人差し指を当てる。

エリーが片眉を上げ、大きな部屋の扉へ目を向けた。

ネフェリが入室してきていないか、念のため確認したらしい。

その慎重そうな仕草に、アリアは思わず声をあげて笑った。

アリアの笑い声に、エリーがつられて笑う。

ジーンが不思議なものを見るように、ぽかんと口を開けた。

もしかすると、聖女たるものは皆ご立派な人物に違いない、と考えていたのかもしれない。

無邪気に笑うアリアたちに、面食らったようだった。

「……い、いいの、ですか。その……そんな」

「そんな、冗談を言ったり、笑ったりって？」

「……あ、う、いえ、そ、その……は、はい」

ジーンが戸惑いながらも、頷く。

するとアリアとエリーは同時に頷き、優しく微笑んだ。

「きっと、それでいいと思うの」

「……い、いい、ですか」

「私たちが笑って、隣にいる誰かが笑えば、そのうち世界中が笑うかもしれないじゃない？」

エリーが胸を張る。

エリーらしい考えだなと、アリアは感心した。

楽天的すぎるが、決して間違いではない。

怒りは恐れを生むが、笑いは喜びを誘い、心に余裕を生む。

そうしてしばらく、三人は何気ない話をした。

ジーンは戸惑いつつも、逃げ出そうとする素振りを見せなくなった。

心なしか表情も柔らかくなっている。

「……あ、あの」

話をしている最中、ジーンがアリアの腕を指差した。

アリアは首を傾げ、その指が差すものを見る。

アリアの腕に、ヴェムネルと戦ったときの傷跡があった。

「あ、これですか？　もう治ってるので大丈夫ですよ」

アリアはなんでもないように、傷跡を手のひらで打ってみせた。

本当はまだ少し痛む。

だが、フィナスが丁寧に応急処置してくれたおかげで、もうしばらくすれば傷跡も消えるだろうと思っていた。

ところが、ジーンの目からは涙が落ちた。

まるで我が事のように痛み、苦しんでいるようで、アリアは驚く。

ジーンがそっと、アリアの腕に手を伸ばした。

傷跡に触れた瞬間、彼女の目から再び涙がこぼれ落ちる。

「気にしなくてもいい」と、アリアは再度伝えた。

すると突然、ジーンの手に淡い紫色の光が宿った。

「え、え！？」

アリアの傷跡に、ピリリと沁みるような痛みが走る。

しかしその痛みは不快ではなく、どこか温かかった。

このままずっと触れていてほしいと願いたくなるような心地よさ。

「アリア……傷が！」

「え、あ！　な、治っていく！？」

ジーンの手から放たれる光は、アリアの傷跡をみるみるうちに癒していく。

やがて痛みが消え、なにもなかったように綺麗な腕が蘇った。

いやむしろ、怪我をする前よりも滑らかな肌かもしれない。

「……これって、聖女の秘術？？」

エリーが驚きの声をあげながら、ジーンを見る。

ジーンは首を横に振った。

その癒しの力は、聖女になる前から使えたのだという。

しかし、ジーンに備わっていた力は、癒しの力だけではなかった。

ジーンには、時折暴走してしまうほどの強い魔力が宿っていた。

暴走した力により、妹に怪我を負わせてしまったこともあった。

その時のことを思い出すたび、胸が締め付けられるように苦しい。

家族は、妹を傷つけたのが自分の魔力暴走だとは知らない。

ただの事故だと思っている。

だが、ジーンはその真実を家族に伝えられずにいた。

「もしかして、外に出ないのは力が強いから……？」

エリーが尋ねると、ジーンが小さく頷いた。

人を傷つけるような強い力を、家族が、街の人々が、いつか恐れ、嫌うかもしれない。

そう考えて、ジーンは力のことをひた隠し、ただの人見知りとということにしていたのだ。

「それは……大変でしたね」

アリアは声をこぼす。

十年近く、これほど大きなことを隠すのは、どれほど辛く、大変なことだっただろう。

その思いを包むように、アリアはジーンの手を掴んだ。

「ジーンさん。あなたは、強い心を持っているのね」

「……こ、心じゃなく、て、ち、力が……」

「違います。その力なんかより、ジーンさんの心のほうが強くて、優しいです」

アリアが語りかけると、ジーンの目に涙が浮かんだ。

ジーンが恐れていたのは、嫌われることだけではない。

その力を知られることで、大きな混乱が起こることも恐れたのだ。

そうならないよう、ジーンはただひとりで戦いつづけてきた。

「そうよ、ジーンさん！　あなたのその優しさのおかげで、この街は守られてきたのよ！」

「……そ、そ、そん、な」

「本当よ！　……だから、もう、本当に……」

「……え、な、んです、か……？」

「……とりあえず、その、むぎゅーってしてもいい？」

エリーもジーンの手を取り、身体を寄せていく。

徐々に迫るエリーの顔面。ジーンは目を丸くさせ、傍にいたアリアへ視線を向けた。

助けて、ということか。

「エリー、困らせちゃダメですよ」

アリアは、エリーの頭をコツンと叩く。

我に返ったエリーが、ぱっとジーンから顔を離した。

しかし手は握ったまま。離すつもりはないらしい。

ジーンも、エリーの手から逃れようとまでは思わないのか、困り顔のままかすかに笑った。