みすぼらしい聖女が、光の剣で世界を救うまで ～サンクトロ救国編～

希望の聖輪

ヴェムネル

聖女の秘術は、原初の魔法。

魔法使いたちの魔法とは違い、原初の魔法は「七つの属性」を扱う。

「その七つの属性は、火、風、水、土、雷、そして光と闇です。そこまでは学んでいますわね」

サンクトロ王国へ向かう馬車の中。ネフェリの艶っぽい声がひびく。

出立式前日の約束通り、ネフェリはアリアのために授業を開いてくれていた。

おかげで、サンクトロ王国までの長い旅の最中、暇にはならない。

隣で疲れて眠っているエリーには、酷なようであるが。

「わたくしの属性は『水』です。ほら、このように」

そう言ったネフェリが、両手のひらを広げる。

すると手のひらの上に、水の球体が生まれた。

ネフェリの思う通りに操ることができるという。

「……すごいです。これが、聖女の秘術……」

「これはコツさえつかめれば難しいものではありません」

「そうみたいですね……エリーも神殿での授業ですぐに『土』の力を使えるようになっていました。……でも、私は」

「上手く力が使えなかったと……？」

「……はい」

アリアは声を沈ませる。

未だアリアは、聖女の秘術を使えずにいた。

訓練用の杖を光らせることはできても、それ以上のことがどうしてもできない。

ところがエリーは、神殿での五日間の授業ですぐに土の塊を生みだし、操ることができていた。

「……生まれの違いが、関係するのでしょうか……」

「そんなことはありませんわ。もしかすると、属性に問題があるのかもしれません」

「属性に……？　それって、どういう――」

アリアは首を傾げた、直後。

馬車が大きく揺れた。

同時に、御者が叫び声をあげる。

「わ、きゃ、あ！！？」

眠っていたエリーが座席から転げ落ち、目を覚ました。

アリアはエリーを抱き支え、馬車の窓に目を向ける。

「あ、あれは！？」

「いったい、どうしたのです！？」

ネフェリもいつもの落ち着きはさすがに無く、慌てて窓の外を見る。

遠くに、土煙が上がっていた。

その土煙はひとつではなく、ふたつみっつと増えていく。

土煙が増えるたび、大地が震え、馬車は大きく揺らいだ。

「……ヴェムネルだ！」

御者台にいたユーリが立ち上がり、声をあげた。

アリアたちは驚き、ユーリの目線の先へ向く。

遠目からでもわかる、異様な猛獣の姿があった。

禍々しい狂気を放つそれは、人よりも大きな身体で、一歩踏み出すたびに地を揺らす。

全身から無数に生えた角は、悪意そのもののように天を衝いていた。

爪と牙は赤黒く、大きな口から吐きだされる赤い息は、大地を焼いているように見えた。

「あそこ！　ヴェムネルが馬車を襲っているのではありませんか！？」

ネフェリが声をあげた。

見ると確かに、ヴェムネルからやや離れたところを駆ける馬車が見えた。

「助けなくては……！」

アリアは窓から身を乗り出す。

しかしすぐに、馬車の外にいたフィナスに押し留められた。

「危険です、アリアさま！」

「ですが……！」

「あのヴェムネルはまだ小さい。それでもあの大きさで、村ひとつくらいは滅ぼせるのですよ」

「……そ、そんなに……なら、なおさら、あの人たちを助けないと！」

アリアはフィナスに向かって叫ぶ。

ヴェムネルを撃ち倒す力があるのは、魔法人形と聖女だけなのだ。

しかしフィナスが顔をしかめ、首を横に振った。

「危険とわかっていて、行かせられません」

「今一番危険なのは、あそこにいる人たちです！」

「アリアさま……わかってください」

フィナスが再び首を横に振る。

彼は知っているのだ。

旅の出立が急遽早まったことで、ユーリとアリアたちの実力が乏しいことを。

本来であれば、出立の前に、聖女の秘術の訓練が十数日と行われるはずだった。

そうすることで、ヴェムネルと戦えるほどの実力を備えることができる。

しかしアリアたちが聖女の秘術の訓練をしたのは、五日間の授業の中でたったの一日。

属性の力をわずかに扱える程度の未熟さで、旅に出たのである。

「……アリア、私たちでは……まだ……」

エリーが不安そうに声をこぼした。

その声は、諦めに似た感情を宿している。

瞬間、アリアは馬車の扉を開け放つ。

「それでも、私は……！」

恐怖を押し殺し、アリアは駆ける馬車から飛びだした。

馬車が速度を保ったまま走る中、足元に砂利が走る。

転がった石が馬車の車輪に弾かれ、頬をかすめた。

かまわす、アリアはヴェムネルに向かって走った。

ヴェムネルを追い払えるかどうかなど、考えてはいない。

ただ、助けたい、その一心だった。

「あいつ、イノシシかなにかか！？」

御者台にいたユーリが叫んだ。

まさか単身で勇ましく飛びだしていくとは思わなかったのだ。

車内に残っていたエリーとネフェリも、ぽかんと口を開けている。

ユーリはすぐさま、馬車の向く先をヴェムネルへ向けさせた。

「アリアの後を追う！　エリー、ネフェリ。突然で悪いが覚悟を決めてくれ！」

「戦うの！？　ヴェムネルと！？」

「やるしか、ない。俺の……魔法人形の力で、なんとかする……！」

ユーリは、拳を握り締めて言う。

それならと、エリーとネフェリは意を決して頷いた。

それを確かめて、ユーリは馬車の速度を上げさせる。

先に駆けて行ったアリアの姿は、すでにヴェムネルへ迫っていた。

（……間に合って……！）

アリアは、祈りながら走っていた。

目の前に、ヴェムネルと、ヴェムネルが襲う馬車の姿。

馬車の後ろには、護衛らしき男がふたり、馬で駆けていた。

しかし彼らの目にはすでに、戦意がなかった。

襲いかかるヴェムネルの禍々しさに気圧され、屈している。

「もっと速く、逃げて！！」

アリアは叫んだが、その声は虚しく掻き消えた。

ヴェムネルが振り降ろす腕に、護衛の男たちは一瞬で叩き潰される。

その光景を目の当たりにして、馬車の中にいる人々が悲鳴をあげた。

「……っ、う」

アリアは顔を歪ませる。

大地に、潰れて息絶えた男たちの、無残な死体。

一撃も抗えなかった剣が、血肉の中に転がっていた。

アリアはその剣を拾い上げ、ヴェムネルに向かって叫ぶ。

馬車ではなく、こっちを向けと、懇願するように。

それでも、ヴェムネルはアリアに向かなかった。

再び腕を振り下ろし、馬車の車体後部を抉るように破壊した。

「……あ、あ！」

破壊された車体の破片の中に、人の姿があった。

絶望に満ちた目が、アリアに向けられていた。

目が合った瞬間、ヴェムネルの非情な追撃が、その人の身体を叩き潰した。

「や、やめ、て！！」

アリアは必死に駆けながら、剣を構えた。

ようやく追いついたヴェムネルの背に斬りつける。

「ギ、ガ、ガギャ、ガガ！！」

ヴェムネルの叫び声が、鼓膜を震わせる。

しかし、剣はヴェムネルの全身を覆う角に阻まれ、深くは斬れなかった。

ヴェムネルが睨むようにしてアリアに振り向く。

瞬間、寒気が全身を駆け巡った。

異形で巨躯の怪物を前にして、はっきりとした恐怖が、鉛のようにアリアの全身を重くする。

手足がすくみ、呼吸すらままならない。