10/16

10話

僕は激しい衝撃音と、身体を貫くような激痛で目を覚ました。

死闘の末、敵の脳天が吹き飛んだ光景までは断片的に覚えている。

その直後、安心したのか、意識が途切れてしまったらしい。

重たい瞼をどうにか持ち上げ、周囲の状況を確認する。

……ここは車の中だ。

外は暗い。運転席には時嶺さん、助手席には黒崎が座り僕は後部座席に座っている

二人の顔はこちらに向いている。しかし、二人の視線は僕にではなく、僕の横に向けられていた。

その先にあったのは、粉々に割れたサイドガラス。

そこから不自然に伸びる一本の腕。

割れたガラス片が僕の腕や太腿に突き刺さっており、鈍い痛みの正体はそれだったようだ。

思考よりも先に、本能が動いた。

僕は拳銃を抜き、その腕に向けて引き金を引く。

銃声と同時に、車内に鈍い金属音が響いた。

弾は当たったはずだが、血は吹き出さず、うめき声もあがらない。

そして、その腕の主が、ゆっくりと車内を覗き込んだ。

それは、人の顔ではなかった。

目も鼻も口もない、ただののっぺらぼう。

皮膚のように見えた表面は、よく見ると金属製だ。

姿形は人間に似せているが、明らかに機械だった。

「運転、お願い」

時嶺さんがそう呟くと、黒崎がすぐさまハンドルを握る。

彼女は後部座席からスナイパーライフルを取り出し、ロボに照準を定めた。

ロボットはこちらを向いている。

まだ気づいて無さそうだ。

ライフルの発砲音と同時に、ロボは弾を避ける。

ロボは確かにこちらを向いていたが、そもそも目がないので熱源センサーか何かで360度を感知しているようだ。

「全速力で直進！」

黒崎がアクセルを踏み込む。

車体が唸りを上げ、猛スピードで道路を突き進んだ。

ライフルの弾速並みでも避けられる相手だ。ならば、振り落とすしかない。

だが、ロボは窓から突っ込んできた腕を離さず、体ごと車内へ侵入しようとしてくる。

僕は咄嗟にその頭を蹴り上げた。

衝撃は確かにあった。しかし、ロボは微動だにせず、逆に僕の足を掴んできた。

そして、そのまま逆方向に——へし折った。

「っ、ぐああッ……！」

痛みに慣れているつもりだったが、これは別格だ。

骨が反対側に折れた感触が、生々しく脳に響く。

それだけではない。

ロボは僕の体ごと車の外へ引きずり出そうとしてくる。

咄嗟にシートにしがみつくが、ロボの腕力は人間の比ではない。

このままでは——持たない。

そのとき、車がトンネルに入った。

直後、ロボの力がふっと緩み、身体から火花を散らす。

黒崎が車を壁ギリギリまで寄せ、ロボを挟み込んだのだろう。

ロボの背中の塗装が剥がれた。だが、反応は早い。

屋根に飛び乗ると、かすり傷程度で済ませた。

「ここ、右！」

車が鋭くドリフトする。

強烈な遠心力が車内を襲うが、それでもロボは落ちない。

ここまでしても振り落とせないなら——殺すか、壊すしかない。

「夜宵ちゃんは戦って。常世くんは、今すぐ治して」

黒崎の声と同時に、彼女は瞬間移動で車の屋根に跳び上がる。

僕は意識を折れた足に集中させた。

足は90度、逆方向に折れている。だが、やるしかない。

僕は歯を食いしばり、折れた足をさらに逆へと折り返した。

「ッ、く……！」

予想できる痛みほど辛いものはない。

力任せに動かしたせいで、別の箇所も折れた気がする。

屋根の上では、黒崎とロボが激しく交戦していた。

衝撃と振動が車体を通して伝わってくる。

その最中、ロボの足が車内に突き出し、僕を蹴ってきた。

かろうじて避けたが、座席には大きな穴が開いた。

直撃していれば、即死だっただろう。

これは僕に対する攻撃だ。

だが黒崎もやられていない。つまり、ロボは同時に二人を相手取っている。

それでも僕に攻撃を仕掛けてくるということは——まだ余裕があるという証だ。

……どれだけ強いんだ、この機械は。

黒崎は何度も車から吹き飛ばされ、瞬間移動で戻ってきては再び吹き飛ばされる。

僕も攻撃は通らず、避けるのが精一杯。

手元には、武器がない。

ポケットに入っているのは、グレネードだけだ。

説明書には「半径50メートルを破壊可能」と書かれていた。

バカみたいな破壊力だ。だが——これをどう使う？

思考を巡らせているうちに、車は再びトンネルへと入った。

その瞬間——僕はひらめいた。

ピンを抜き、グレネードを車の後方へ落とす。

数秒後、大爆発。トンネルが崩壊し、道をふさいだ。

さらに前方にもグレネードを投げ、同じように崩落させた。

前後の道が完全に閉ざされ、電波も遮断された。

そうだ——さっきロボの動きが鈍くなったのは、壁に挟まれたからではなく、

トンネルによって“電波”が遮断されたからだ。

完全ではないにせよ、明らかに反応は鈍くなっている。

僕は目の前のロボの足に拳を叩き込んだ。

拳が赤く腫れ上がる。

銃弾をも弾く金属を、素手で殴ったのだ。当然の結果だが、当たらないよりはよっぽどマシだ。

それでも、ロボは動いている。

「車から離れて！」

時嶺さんの声が飛ぶ。

スナイパーライフルの銃声が響き、今度は確かにロボに命中した。

ロボは、車ごと激しく燃え上がった。

だが——ひとつだけ、疑問が残る。

なぜ、僕たちは狙われているのだろうか。