【電子書籍化】ワケあって婚活中の地味令嬢ですが、なぜか一途で空気な王子様から求婚されてしまいました。

あなたの視界に入りたくて

　月夜のホールに、目もくらむほどのシャンデリアが煌めく。

　グラシア城のホールには所狭しと男女が行き交い、笑顔で駆け引きを楽しんでいた。駆け引きの成立した男女は互いにウデを組みながら、薄暗いバルコニーへと消えてゆく。

　マリアはそんな光景を、ホールの壁際で眺めていた。

　覚悟を決め、ドレスで武装して挑んでいるはずなのに……思わずこの空気に怯んでしまいそうになる。

　今宵の夜会のために準備したドレスは淡いブルー。ホールの光に照らされると雪のように光る繊細な布地は、実はペトロナが選んでくれたものだ。

　夜会へ行くと覚悟を決めたマリアに対し、『つぎの夜会は戦場よ』と……なぜかギラッギラの闘志を燃やすペトロナは、それはそれは怖かった。

　彼女は即刻、マリアを一流ブティックまで連れていき、ドレスの布地はこれ、アクセサリーはこれ、髪型はこうだから髪飾りはこれ……と、どんどん勝手に決めていった。口を挟む隙も与えずに。そうしてペトロナこだわりの一式が揃ったのは昨日のことだ。

　マリアはペトロナにされるがまま身を任せた。

　白い肌を際立たせるライトブルーのドレス。清楚なイメージを徹底した薄化粧。緩く編み上げられた亜麻色の髪には白と金の花飾り。イヤリングとネックレスは、大粒のサファイア……

　どれもこれもマリアの良さを限りなく引き立ててくれている。

　最終的に、マリアは全身をペトロナにプロデュースされ、可憐で愛らしい令嬢へと変身を遂げたのだった。

　(流石ペトロナだわ……私が私じゃないみたい)

『いい？！　求婚されてるからって、バカみたいに受け身じゃだめよ。お義姉さまだけじゃないのよ！　ルーヴェルト殿下を狙ってる女なんて死ぬほどいるんだからね！』

　ここへ来る直前、百戦錬磨のペトロナからは恐ろしい言葉を頂いてきた。

　ルーヴェルトからの招待状に胸をときめかせ、夢見心地であったマリアだが、今は身が引き締まる思いでホールの壁に立っている。

『君だけを待っている』────

　たしかに招待状には、ルーヴェルトの直筆でそのように記されていた。けれど現実は厳しくて。

　マリアは見たくない光景に直面させられている。

　(ルーヴェルト殿下、囲まれてしまってるじゃない……？)

　ホールに到着した頃にはもう遅かった。既にルーヴェルトの周りにはバリケードのような令嬢の壁が出来上がってしまっていて、今やマリアが入る隙間も見当たらない。

　マリアはうっかり忘れそうになっていた。彼が美しい人であることを。

　彼は王子である上に、もともと注目を浴びる人だった。なのに彼が「空気だ」なんて言って落ち込んだりするから……

　(あっ……腕を触られてるし)

　ひとり、積極的な令嬢がルーヴェルトの腕に触れた。じつにさりげなく触れるその動作が、彼女の経験値を感じさせる。

　(あのドレスも、胸が見えちゃう)

　ちょうどルーヴェルトの前に立つ令嬢は、胸の谷間がざっくり見える大胆なドレス姿であった。マリアの考えすぎだろうか、わざと谷間をアピールしているように見えなくもない。

　モヤモヤした。彼女達はあんなにルーヴェルトのそばにいて、自分は壁際で佇んでいるだけ。

　ペトロナは、ここまで綺麗にしてくれたのに。

　ルーヴェルトは、招待状をとどけてくれたのに。

　せっかく、覚悟を決めてここまで来たのに。

　マリアの足は、無意識のうちに前へと進む。

　ホールの人混みをかき分け、時々誰かとぶつかりながら。

「ル、ルーヴェルト殿下」

　気づいて欲しい。どうかこちらを見て欲しい。

　目が合ったなら、その時は────

「ルーヴェルト殿下！」

　マリアはルーヴェルトを取り囲む輪のそばまで近付くと、後ろからその名を呼んだ。

　どうしても、彼の視界に入りたい。

　マリアにもやっと分かった。図書館で見つめ続けてくれていたルーヴェルトの気持ちが。

　不躾にルーヴェルトの名を呼ぶマリアを、令嬢達は訝しげに振り返る。僅かに空いたその隙間から、彼もこちらを振り向いた。

　見開かれたルーヴェルトの瞳が、やっとマリアを捉えてくれる。

「……マリア」

　(やっと、やっと目が合った)

　彼と目が合っただけで、モヤモヤしていたものはきれいさっぱり消え去って。代わりに、この胸は喜びでいっぱいになってしまった。自然とマリアの顔には花のような笑みが浮かぶ。

　そうしてしばらく喜びに浸るマリアだったが、なんだかルーヴェルトの様子がおかしい。

「あの、ルーヴェルト殿下……？」

「………………」

　マリアが呼びかけても、彼はずっとこちらを見たまま、微動だにしないのだ。

　ここはホールのど真ん中。ぴたりと動きが止まってしまったルーヴェルト王子に周りが気づき、にわかにざわめきが広がり始める。

　(ど、どうすれば)

　周りを見渡せば、マリアは注目の中にいた。相変わらずルーヴェルトの動きは止まったままで、周りの令嬢達も困惑している。

　(急に話しかけたりしたから？)

　この場合、原因となった自分は一旦退却したほうが良いのだろうか。周りを巻き込み、困らせたい訳では無い。

「皆様、お騒がせして申し訳ありませんでした。失礼いたします──」

　マリアがひとまず退散しようとルーヴェルトに背を向けたその時、なぜか、後ろからバサリと布に覆われた。

　温かくずっしりと重い、その布は白。

　包まれている。彼のマントに。

　状況を理解するまでに、時間がかかった。そして理解できた途端、胸が激しく騒ぎだす。

「マリア、これは駄目だ」

「駄目……？」

「綺麗すぎて、駄目」

　ルーヴェルトはマリアの耳元で囁くと、マントごと彼女を抱き上げた。

「きゃあ！！！！」

　その瞬間、ホールにはマリアと令嬢達の叫び声がこだまする。

　しかしルーヴェルトは周りの反応を気にも留めず、マリアを抱きかかえたまま颯爽とホールを後にした。

「お、降ろしてください」

「降ろさない、君を誰にも見せたくない」

「どこへ行こうというのですか！」

「夜会より、二人きりになりたい」

　マリアは何度も抵抗をするものの、ご機嫌な彼は歩みを止めず、彼女を抱きかかえたまま薄暗い廊下を進む。

「……十年間の片想いで、俺はとうとう幻覚でも見えるようになってしまったかと思った。自分の精神を疑ったが、どうやらこれは現実のようだな。マリアが本当に来てくれるとは」

「あ、当たり前ですよ」

「妄想のマリアより、現実のマリアのほうがずっと綺麗だ」

「なにを言って……！」

　恥ずかしげもなくそんなことを口にするルーヴェルトは、至近距離で目を細める。とうとうマリアは耐えきれず、マントの中に顔を埋めた。

「駄目だ、見せて」

「無理です。恥ずかしいじゃないですか」

「馬車の中では、俺になら見られてもいいと君は言った」

「確かに言いましたが……」

　いつの間にか二人は、誰もいないバルコニーに辿り着いていた。プライベートなエリアだろうか、先ほどの喧騒が嘘のように、辺りはしんと静かで。

　そこでやっとマリアは腕の中から開放され、ゆっくりと地面へ降ろされる。

　あれほど降ろして欲しいと言っていたのに、いざ降ろされてしまうと少し寂しい。もうずっと、マリアは矛盾した想いの中にいる。

「……先程も私、ルーヴェルト殿下に見て欲しいと思いました」

　離れた身体は少し物足りなくて。

　マリアはそっとルーヴェルトの袖を掴んだ。

「視界に入りたいと……そう思って我慢できなくて」

「──それは、なぜ」

　顔を上げれば、期待を湛えた彼の目がこちらを見下ろしていた。袖を掴むマリアの手は、彼の大きな手に包まれる。

「す、好きだからです」

　繋がれた彼の手は、熱い。

　その熱が、マリアの心を後押ししてくれる。

「私、ルーヴェルト殿下のことが好きで……」

　震える告白は、我慢の利かない彼の唇に消えていった。

「嬉しくて、死にそうだ」

「ル、ルーヴェルト殿下」

　ルーヴェルトは、マリアをその腕の中に抱きしめる。

　きつい抱擁からは、十年分の喜びが伝わってくるようで。

「……君が振り向いてくれた」

　どちらともなく近付く顔に、再びマリアは目蓋を閉じる。

　同時に重なる甘い唇。

　月明かりの下で交わされるキスは、終わることがなくて。

　遠くに聞こえる喧騒の中、二人は繰り返し互いの想いを求め合った。

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次回で完結にしようと思います。

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