何年経っても憎いし、愛してる

作者：嘆き雀

　歩く。止まる。下を見る。女が倒れていた。

　俺は溜め息を吐く。この一連の行為はもう何度目だろうか。

「おい。生きてんのか？くたばってんのか？どっちでもいいから返事しろ」

　返答はないが、心臓が動いている。出血はしていない。どこか変に折れ曲がっているところもない。

　薄暗い通りで最低限確かめておいて、俺はその女―――フィナを抱える。そうして暫く歩いておけば、フィナは笑いの衝動に駆られて小刻みに揺れ始めた。

「―――ふふっ。ああ、もう駄目。耐え切れない」

「毎度毎度、よくもまあ飽きねえもんだ」

「だって、面白いのだもの。それにロウもそうでしょ？同じ言葉、同じ行動しているじゃない。あら、珍妙な顔しちゃって。ほら、笑って笑って？」

　ぐにぐにと頬を掴まれて無理矢理表情を作らされる。

　起きて早々元気なものだ。まあ、狸寝入りなので何も不思議ではない。

「やふぇろ」

「大の大人の、しかもおじさんがなんて情けない声」

　やられたままでは気が済まなく、細い腕を掴んで強制的にやめさせる。

「あんまり調子乗ってると落とすぞ」

「このまま運んでくれるつもりだったの？今日はいつもより優しいのね」

　首に腕を回され、魅惑の笑みを見せられた。

　耳にかかる吐息が熱かった。栗色の柔らかな髪が頬に触れ、甘い香りが鼻をくすぐる。

　俺は実行した。

「前言撤回。優しくない」

　一瞬の空中浮遊で体勢を整え着地していた。微風はあるが音はない。

「俺は誰にだって優しいぜ。平等に例外なく、お前さんにもな」

「―――そう」

　つまらなさそうに背を向ける。哀愁が漂うが、俺は何も声をかけはしない。

　それから暫くしてフィナは振り返り、「ねえ、どこにいけばいいの？」と俺の今日の居住を尋ねた。

「俺が通るルートを分かるんだから、そんぐらい調べられるだろ？」

「ロウのルートなんて知らないわ」

「じゃあなんで何回も遭遇できんだよ」

「勘ね。それに私、とっても幸運なの」

「へえへえ、それはけったいなことで」

　俺は先行するフィナを脇目に右の隘路へ曲がる。

「あ、ちょっとっ」

　慌てて追いかけてくるところが面白い。そして今度は騙されないようにと裾だけを掴むのは、女の色香を漂わせていた先程とは反対の愛らしさがある。

　なんてちぐはぐだろうか。

　そんな風に考えていたせいか、目的地に通り過ぎそうになる。

「ッと、着いたな」

「ここが今日の居城ね」

「あ、こら。先に入ってくんじゃねえ。というか入るな」

「心配しなくても平気よ。もう慣れっこだもの」

　話を聞いていない。鼻歌混じりで廃墟に入っていく。仕事柄の関係で罠を張っているのだが、どこに俺が仕掛けるのか癖は熟知されていた。

　見事全て発動することなく躱していった女は、早々にソフアーに寝転がる。

「占領すんな」

「むー」

「唸っても無駄だ。せめて起きろ」

「……しょうがないわね」

　隣り合わせで座り込む。ここは家具が限られている。廃墟なので当たり前だが。

　俺はシャワーと寝床さえあればいいとこの場所を選んだ居住であった。

「ねえ、喉乾いた」

「知らん」

「お腹空いた」

「知らん」

「……」

「ったく、しょうがねえな。そこの鞄漁って適当に食っとけ」

「ありがと、ロウ」

　軽やかな足取りで駆けていく。食料を手に入れてそうそう頬張るのはリスのようであった。

　よく分からない奴だった。

　外見は立派な女であるのに、中身は度々幼さが現れる。フィナがガキである頃からの付き合いだが、昔の方が大人びて達観していたはずだ。

　全身を血で濡らし、瞳は絶望に染まっていた。

　敵愾心を込めて睨み付けられていた頃を懐古していると、フィナはどこに隠し持っていたのか小箱を取り出した。中身には丸いチョコレートであるリンドールが二つ入っている。

「……おい。自分で食いもん持ってんじゃねえか」

「？そうね」

　わざとか、と思うがあどけなく首を傾げる様子から違うようだ。どうせチョコレートはデザートだからと別枠なのだろう。俺の食料を減らした気後れは何も感じていないようである。

「……気に食わないな」

　フィナはリンドールを掲げ、その見目に夢中になっていた。呟きなど耳に入っていない。

　だが、じとっと視線を向け続けていれば流石に気付いた。

「なあに？あげないわよ」

　リンドールを口に運び、ふにゃりと表情をとろけさせる。

「うめえかよ」

「ええ、とっても」

「実はよ、俺も腹減ってんだが」

「鞄から何か取りに行ってあげましょうか？」

「いい。近くにあるんでな」

　フィナを押し倒す。のし掛かってしまえば、もう逃げられはしない。

「ロウ？」

「お前さあ、無防備すぎんだよ」

　今だ幼子のようにきょとんとしている。

　何も意識していないのだろうか。それとも信頼してのこの態度か。

　それは駄目だろう。

「フィナが悪いんだぜ？」

　体に触れる。女というのは柔らかい。

　フィナはようやっと真っ赤に顔を染め上げた。理解するのが遅すぎる。

「いただくぞ」

　ぐっと体に力が入っていた。可愛らしい抵抗だ。

　そして、俺は食べた。

　がぶりと。箱に残るリンドールを一口で。

「甘いな」

　チョコレートも、初(うぶ)なフィナもどっちもだ。二つの甘さがくらくらと脳が揺れる。

「な、な、な、なッ！」

　激情が爆発するのを予期し、フィナの上から逃げる。

　先程までいた場には拳が振り放たれていた。ごうっという音から、手加減のなさが窺える。

「このっ！素直に一発食らっときなさいよ」

「それは食らいたいとは思わないんでね」

　そう言った途端、ナイフが顔の真横を通り過ぎた。

　やべえ、からかいすぎたというのは後の祭りである。俺はまともに一発もらう羽目になった。

「ああもう、まさかロウがチョコを食べてしまうなんてね」

「いてえ……っ、少しは手加減しろよ」

「自業自得じゃない？」

　白眼視されるが、マゾではないので何も効きはしない。どかりとソファに腰掛ける。

　図々しいわねという評価に加え、フィナは俺から距離をとり警戒した。

「次からは一言かけてよね。チョコが欲しいなら」

「言ってもくれなかっただろ？」

「そうよ。だって貴重だったもの。……それに、もし毒が入っていたらどうするのよ」

「自分の食いもんに毒入れる奴がいんのかよ。耐性つける為だったら分かるがよ」

「ピリピリとした感じを好む人がこの世にはいるらしいわよ」

「風変わりな奴もいるもんだな」

　ふわあと欠伸をする。猛烈に眠い。

　結局、まともな食事にありつけてはいないが、襲う睡魔に負けて微睡む。

　仕方ないわねと暖かな毛布を肩からかけられたのが、途切れる記憶の最後となった。

「ロウの方が無防備じゃない」

　ぐうと眠ってしまった男の頬をつつく。軽く手で払う仕草をするので、浅い眠りではあるようだ。

　流石、名のある刺客である。

　睡眠薬入りのチョコレートでも、殺気をぶつければ直ちに起きそうだ。それも反撃込みで。

「私が寝たいぐらいなのに……もう」

　睡眠薬を摂取しないと、眠れない体質だった。慣れすぎて強力なものでしか効果がない程である。

　だから二つ分のリンドールであったが、片方を食べられてしまうとは。襲うような見せかけで、完全に注意が逸れてしまった。

「……私、脅しだって分かってるのよ」

　男と女の関係だと意識させたところで、致す気がないのは知れていた。下心があるなら、とうの昔にやっている。

　齢八に出会い、どれだけ共に過ごしたと思っているのだ。

　そりゃあまさか本当に？　と動揺したのは認めるが。

「ロウ以上に安心できるところはないのに、馬鹿ね」

　彼は優しい。害する行動をしなければ、何も手出しはしない。死に損ないの私を救ったぐらいである。

　内心殺そうとしても、実行さえしなければ恩恵を与えてくれる。

　標的にさえならなければ、ロウの側より安全場所はなかった。だから私はロウを探し求め、何度もこの戯れを繰り返すのだ。

　決してそれ以上の目的はない。ないのだ。

　私は忘れたりはしない。

　ロウは親の敵だ。

　また、皇女たる私をきらびやかな世界から墜したのだから。

　恨みの他をもってはいけない。

　いけないのに、なぜこれほどまでに違う想いが出てきてしまうのか。

　直ぐ様振り払い、杳(よう)とした感情に浸かる。

「殺しはしないわ。せっかく生き延びた命をふいにはしたくないもの。でも仕返しとして、せいぜい利用させてもらうわ」

　ソファに寝転がる。ロウの膝を枕になってしまうのは徒広く占領しているからだ。

　好意故ではない。

　逞しい脚に何も感じたりなんかしていないのである。

　＊

　これは夢だ。

　少女が俯せになって倒れていた。体や衣服、髪でさえも血がべったりとついている。

　おそらく少女が流す以外の他者のものが混ざっているだろう。この量がただ一人のものなら、とっくに出血死している。

「おい」

　息が絶え絶えとなってある少女は頭をもたげる。動きは鈍く、焦点が合っていない。この世を認識しているかも危うかった。

　……こりゃ駄目だな。

　少女は絶望していた。職業柄何人も見てきた状態である。

　だからこそ、この質問をなげかけた。

「生きてんのか？くたばってんのか？どっちでもいいから返事しろ」

　少女をひっくり返し、答えを求める。このままではこいつはただ死ぬ運命だ。

　追手がいた。少女を逃がした者は皆死んでいる。

「……」

「声にも反応しねえのか」

　せめて何かしら反応しろとナイフをくれてやる。地面と金属が擦れ、音が発生した。

「自ら後を追う選択肢もあるんだぜ」

　殺されるか、自ら殺すかという二択に絞ってやる。

　助けてやるとは言わなかった。こんなにも絶望している奴には救いとならないだろう。

　少女はのろのろとナイフを引き寄せる。あまりに覚束無いので、手に握らせてやった。そしてその場から身を引く。

　ぞろぞろと息を潜めていた連中が出てきた。

「ロウ。やっちまうからな」

　知り合いが俺の顔色を窺った。俺は無言でいる。

　鈍く光る剣が上げられた。

　そして振り下ろされる瞬間、か細い声を聞くことになる。

「……、……い」

　俺はその剣を止めた。咎めるような視線にすまねえな、と返しつつ口端を上げる。

　一歩後ずさったのを仕切りに俺は少女の髪を一束斬った。知り合いに依頼達成の証明としてやる。

「……借り一つだ」

　奴等はその場から去った。俺と少女だけが残っている。

「お前なあ、返答になってねえじゃねえか。生きたい、だなんてよ」

　だが、救ってやらないことはない。

　少女は軽かった。

　食事も満足に取れない程の逃亡生活だったのだろう。痩せ細った体は皇女とは似つかわしくなかった。

　そして時は流れていく。

　敵愾心があった。俺の生業は見て明らかだったからだ。

　両親の敵は俺だと伝えれば、殺意に変わった。だが、行動に移しはしなかった。愚かだと巷で有名な皇帝と皇后とは異なる、利口な少女であった。

　傷が癒えれば、フィナはそのままくれてやったナイフと共に消えた。そして数週間後に現れることになる。また倒れていた。

　生きてるというので再び世話をしてやる。

　後は繰り返しだった。

　消えて、現れて、消えて、現れる。

　何をしているのかは風のたよりで聞いていた。フィナはそれを見事成し遂げる。

　その後の邂逅時には死に体になっていた。お決まりの言葉は忘れ、本音が漏れる。

「とうとうくたばったか？」

「生きてる、わよ」

「まだ生きたいか？」

「ええ。だってまだ一人残っているんだもの」

「ああ。確かに、そうだな」

　俺はいつものようにフィナを抱える。

　見上げた根性に、こいつになら殺されてもいいと初めて思った。

　それから数年が経つ。俺はまだ生きている。

「……なにやってんだよ、お前」

　明晰夢から覚め、膝の上に重みがあると思ったらフィナがいた。どうして俺が膝枕していることになっているのか。

「おい、起きろ」

「ん……」

「フィナ、」

「……なあに？ロウ」

　甘い。声や色香は勿論、俺を殺そうとしないことも。

「憎くねえのかよ」

「……憎いにきまっているじゃない」

　頬に手を添えられ、そのまま下に移動する。

　フィナは馬乗りになり、首は両手で絞められる状態になった。

「殺さないの？」

「お前をか？ ……ハッ。昔じゃねえんだ。もう、できねえよ」

「ふうん」

　擽るように、指先だけで首に触れていた。

　睫毛を伏せて口を強く閉ざす様子から、ああ、お前もかと知れた。

「俺はこの関係、気に入ってるぜ」

「私は嫌よ。このままでいたくない」

「……なあそれ、都合よく解釈していいか？」

「さあね。でも、」

　ひらりとステップし、意地悪く笑う。

「言った通り、食べるなら一言かけてよね」

「チョコレートを？」

　同色である髪を手に取り、言い返す。

　してやられた、と今はしっかり俺を映す瞳が大きくなった。

「―――ええ。とっても、貴重なんだから！」