初めてのおつかい その２
レネが、２人にお願いした「お使い」であるが、当の本人からしてみれば、大した事のないものであった。
そもそも、「お使い」を頼んだ事自体が、二人が外出したがっていたからに他ならない。
純粋に「お二人の気分転換になれば良いな」程度のものであり、２人が「試験」と考えている程に、ご大層なものではない。
だからこそ、「トイレットペーパー」と「シャンプー」などといった、「あって困らない」かつ「安価」な物を選択したのだ。
しかしながら、依頼を受けた二人にしてみれば、そうではない。
世話になった人間、しかも自分達のために貴重な時間を割いてくれたレネが、わざわざ頼んできた程の「お使い」なのだ。
二人が意気込んで当然と言えるだろう。
さて、当初の意気込みもそのままに、スーパーへと辿り着いた二人であったが……。
「これが……スーパーっていうやつか。でかいな」
「レネの話によれば、郊外にはもっと大規模な商業施設があるそうです」
「これよりも大きいのか？」
「はい。土地面積を調べますと……信じがたい事ですが宮城すら上回るものでした」
「すげーな、おい」
「３００年前ならば、不敬罪と言われても仕方がないかと」
「臣民が皇帝陛下以上の物を所有するとは……この時代は臣民に寛容なんだな」
「仰るとおりです。この時代に至るまでの歴代皇帝陛下の慈悲深さを感じます」
そんな会話をしつつ、二人はスーパーへの入口へと向かうのだが……。
「ジェザ……おかしいです。入口がありません」
「だよな。どこにもドアがないぞ……」
呆然と立ち尽くす２人。
２人の目の前には「入口」と書かれた表示板はあるものの、その下にはドアはなく、ガラスがあるだけだ。
ドアノブもなければ、取っ手もない。
「入口」にはとても見えないのである。
「あのガラスには『自動』と書かれているが、どういうことだ？」
「さあ、何でしょうね？ 理解不能です」
難しい顔をして、相談する二人の横を……
「ママー、はやくー」
歓声を上げながら、４歳程度の少女が駆け抜けていく。
「だめよー、走っちゃー」
そんな母親の呑気な声が聞こえるのだが……。
「おい、あの子供……目の前のガラスに気付いていないのか？」
「透明度の高いガラスであるため、目に入っていないのかもしれません」
そして、少女はスピードを緩めることなく、ガラスへと一直線に向かっていく。
「っ……！」
アリアが疾風の如く動いた。
生来の瞬発力に加え、魔法によって強化されたその動きは、常人の目には映る事すらないだろう。
彼女が過ぎ去った後に吹く風によってのみ、何かが移動したと認識するだけだ。
「ふぇ……？」
少女がガラスに激突する直前、アリアは彼女の目の前へと移動し、その体を優しく抱き上げる。
「お姉ちゃん……誰？」
いきなり現れたアリアを前にして、目を白黒させている少女。
「駄目ですよ、ちゃんと前を見ないと。ガラスにぶつかれば、怪我をしてしまいますからね」
柔らかくほほ笑んで、そう注意をするアリアだったが……。
ウィーーン……。
という間抜けな音と共に、アリアの背後にある２枚のガラスが左右に開く。
「あれ……？ えっ？」
背後のガラス（自動ドア）を初めて目にした瞬間であった。
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「まさか、体重を感知して自動で開くとはな……」
不審者扱いされかけた２人であったが、少女と母親に誠意を以って非論理的な説明を行った結果、「自動ドアもない地方から来た田舎者」というレッテルを貼られた後に解放された。
「ええ、うかつでした」
しょんぼりと肩を落とすアリアの背中を、軽く叩いてやるジェレミー。
「まあ、気にするな。悪気があってやったわけじゃないし」
「しかし……あれだけ格好をつけてしまったのに……」
「確かに、レネあたりが見たら、歓声を上げそうだがな」
実際に、この件を聞かされたレネは、ジェレミーの想像通りの反応を示す事になる。
「しかし、それよりも今はトイレットペーパーとシャンプーを購入する方が大事だ」
「そうですね。まずは、どこに売っているかですが……」
ふと、アリアの視線が止まる。
「親切な事に、店内の見取り図があるようです」
２人で店内の見取り図がある場所へと向かう。
２階建てのスーパーは、１階では食料品、そして２階で生活必需品を販売しているようである。
「１階は、食料品を売っているようだな」
「この広さ一杯に食品を並べて、捌き切れるのでしょうか？」
「だよな。売れ残りが腐ってしまうだろう」
「もったいない事ですね。これで、利益が出るのか疑問です」
「廃棄するのも、タダじゃないだろうにな」
そんな事を話しつつ、案内板を見ていると……。
「件のトイレットペーパーとシャンプーですが……どうやら２階にあるようです」
案内板をなぞるアリアの細い指が、２階の「日用品・雑貨」という文字で止まる。
「それなら、階段を探そうか……。うん？ どうやら、この記号が階段みたいだな」
「そのようですね。この簡略化された意匠は、階段で間違いないかと」
「えーっと、今の位置がここだから……階段は北で良いのか？ 方位記号がないから、自信はないが」
「恐らく、この地図は方位を考慮してないと思います。単純に、この位置を『下側』として、我々の正面を『上側』としているのでしょう」
「なるほど……。分かりにくいな、この時代の地図は」
確実に、現代人とは異なる感想を口にしつつ、２人は階段があると思われる方向へと向かう。
「しかし、この店内に流れている曲は何だ？ さっきから、延々と同じ曲なんだが」
ジェレミーの言う通り、店内にはこのスーパー「ドシドシスーパー」のテーマソングがエンドレスで流れている。
「安い、早い、間違いない……買うなら何でもドシドシスーパーって何だよ……」
「センスの欠片もない曲です。どんな場末の酒場でも、歌った瞬間に罵詈雑言の嵐でしょうね」
「邪教集団が唱えるお題目みたいだよな」
「ええ、それは良い例えです。長く聞いていれば、洗脳されそうですね」
「この店の店主は、かなり悪趣味なんだろうな」
そのように２人から散々な評価を下された「ドシドシスーパー」であるが、品揃えに限って言えば、同業他社と比較して劣っている物ではない。
所狭しと並んでいる野菜は新鮮だし、種類も豊富である。
他にも、ジェレミーとアリアには食べ方すら分からない、レトルト食品などが揃っている。
日常的な光景ではあるが、２人ならば１日中見ていても飽きる事はないだろう。
「すげーな……。これは、南方の香辛料だぞ。しかも、この重量で９００ルピアだとは……」
「昔は同量の金と交換だったというのに……」
「それに、見てみろよ。砂糖が腐る程にあるぞ」
「甘いモノ好きだったエレンが見れば、卒倒しますね」
「これだけの量の砂糖を見ているだけで、口の中が甘くなりそうだ」
などなど……１歩歩くたびに、カルチャーショックが２人を襲う。
しかし……今日一番のカルチャーショックは、この後に待っていた。
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「これは……何だ？」
「返答致しかねます……」
「俺達が目指していたのは、階段だよな？」
「間違いありません。確かにこれは、階段と言えば階段ですが」
「階段が……どうして動いてるんだ？」
外見上では、階段に酷似している。
だが、それ自体は金属で出来ており、彼らの知っている物とは違う。
加えて、その階段状の踏み面は自動で昇降しており、ベルト状の手すりがそれに連動している。
踏み台の幅は、３人程度は横に並べる広さだろう。
それらが、絶え間なく昇降しているのだ。
──早い話が、エスカレーターである。
「これは、機械なんだよな？」
「生命反応は感じられませんので、間違いないかと」
「自動式の階段、ということか？」
「恐らくは……しかし、どうやって乗れば良いのでしょうか？」
難しそうな表情をして相談し合う２人であったが、それを尻目にして腰の曲がった老婆が、平気な顔をしてエスカレーターに乗る。
腰の曲がった背中が、徐々に小さくなっていく。
「おぉう……」
「あのように、平然と……」
老婆ですら利用できたのだから、自分達に出来ないはずがない。
無駄なまでの対抗心を燃やした２人は、まなじりを決してエスカレーターに向かう。
その表情と気迫は、３００年前の英雄と呼ぶに相応しいものであったのだが……。
「…………」
「…………」
上手く乗るタイミングが掴めない。
この時の２人を表現するならば、長縄とびに中々入って行けない、運動神経の残念な子供といった感じである。
体でタイミングを図ってはいるが、上手く一歩を踏み出せないでいる状態だ。
一歩踏み出そうとしては止め、また一歩踏み出そうとしては……の繰り返しである。
「難しいな……」
「はい」
そうこうしているうちに２人の後ろでは、エスカレーターに乗ろうとする人たちが、列を為しつつあった。
「おいおい……なにしてるんだよ」
「早くしてよね……」
などなど、心ない言葉が２人を余計に焦らせる。
「不味い……」
「ええ、ひどく迷惑をかけているようです」
「先を譲るか」
「そうですね」
戦略的撤退を決意した時……
「こうやるんだよ」
２人の手を、小さく柔らかな手が握った。
「えっ？」
「さっきの……」
ジェレミーの左手を右手で、アリアの右手を左手で握ったのは、先程自動ドアの前でアリアに抱き上げられた少女であった。
後方へと目を移せば少女の母親が、我が子とエスカレーターすら知らない田舎者に向かって、柔らかい笑みを浮かべていた。
「いっしょに、のろうね？」
「「お願いします」」
恥も外聞もなく、藁にもすがる思いで頭を下げる２人。
そして、その返答を聞いた少女は、満面の笑みを浮かべて頷いている。
気がつけば、先程まで２人を苛立たしげに見ていた、エスカレータ待ちの者達までも、その表情を和らげていた。
「いっせーのーせーで」
少女の合図と同時に、固い動きでエスカレーターのステップに足を乗せる２人。
「お、おお……」
「これは……」
慣性の法則に従って、少しだけ体がつんのめってしまうのは、御愛嬌だ。
「すげー。勝手に昇って行く」
「便利な物ですね」
２人にとっては奇妙な感覚であった。
何ら力を使っていないにもかかわらず、体が重力に逆らって上昇していく。
こんな物にばかりに頼ってしまえば、体力が衰えないか……とすら思ってしまう。
「ね、かんたんでしょう？」
手をつないだまま、少女が２人に笑いかける。
その表情は少しだけませてはいたが、それ以上に「困っている人の役に立った」という誇らしさがあった。
「うん。本当にありがとう」
「助かりました」
「えへっ、どういたしまして」
ほほ笑む少女を見ていると、２人も自然と口元がゆるんでしまう。
「この時代の子供は、良い子なんだな」
「情操教育がしっかりしているのでしょうね」
ジジ臭い会話をする２人を、少女が不思議そうな表情になって見上げている。
「お姉ちゃんのこと、どこかで見たことあるの」
「私、ですか？」
アリアが小首を傾げて、少女に問う。
初対面であるはずの少女が、何ゆえ自分を見たことがあるのか。
元より、今日に至るまで一歩たりとも外界に出たことのない身分である。
面識などあるはずもない。
「うーんとねー。おっきな絵で見たことある」
「絵、ですか？ はて、どのような絵でしょうか？」
「えーっとねー、えーっとねー」
一生懸命思い出そうとする少女だったが、エスカレーターの終点が近づいた事で一端思考を切り替えたようだ。
「あっ、そろそろおりるよー」
乗った時と同じように、少女とタイミングを合わせてエスカレーターを降りる２人。
「ママ－、ちゃんとできたよー」
２人を無事に２階へと送る事に成功した少女は、すぐ後ろをついてきた母親に抱きつく。
「うん、えらいえらい」
少女の頭を撫でる母親に対して、２人は丁寧に低頭する。
「助かりました。本当に、どうなるかと思っていたところです」
「優しい娘さんですね。ご両親の素晴らしい、教育の賜物でしょう」
仰々しい御礼の言葉を述べる２人に、母親は慌てたように手を振る。
母親にとっては、そこまで畏まれてると、むしろ居心地が悪い程であった。
「そんなことありませんよ。中々、言う事を聞いてくれなくて……」
そう言った母親の言葉を尻目に、少女は先程と同じような視線でアリアを見上げている。
「やはり、私に見覚えがあるのですか？」
「うん。どこかで、見たことあるの」
そして、少女はアリアの顔を指さすのだが……。
「こら、アリア。人の顔を、指でさしちゃ駄目でしょ」
少々きつめな母親の叱責に、少女は一瞬だけ身を竦めた後に、アリアへと頭を下げる。
「ごめんなさい……」
「いえ、気にしてはいないのですが……。その……娘さんを、アリアと？」
少女の頭を軽く撫でながら、アリアが母親へと問う。
ジェレミーの「記憶」している限りでは、アリアという名前は、かなり珍しかったのであるが、世間は中々に狭いらしい。
「ええ。娘の名前はアリア……アリア＝ボーンズと言います」
「ああ、そうでしたか。奇遇ですが、私も同じ名前でして……」
アリア（大）に頭を撫でられてくすぐったそうにしていたアリア（小）であったが、やがて何かを思い出したように手を叩く。
「あっー！ そうだー！」
そう叫ぶと同時に、嬉しそうにアリア（大）の足に抱きつくアリア（小）。
「このお姉ちゃん。まえに見た、えの女のひとに似てるのー」
「こら、駄目でしょうが。本当にごめんなさいね……」
娘を引きはがそうとする母親だったが、それをやんわりと制するアリア（大）。
「前に見た絵とは、どのような絵でしょうか？」
「えーっとねー。パパとママといっしょにいった、びじゅつかんの絵なの！ あのねあのね、アリアとね、同じなまえの、きれいなお姉ちゃんの絵なの」」
元気よく返答したアリア（小）であったが、いまいち真意を汲み取れないジェレミーとアリア（大）。
しかし、娘のつたない言葉を聞いた母親は、アリア（大）の顔をしばし見つめた後、少しだけ目を大きくする。
「そう言えば……。確かに、アリア＝スノウに似てますね」
似てるもなにも、本人である。
「…………え、ええ、よく言われます」
「たたた、確かに、よく言われるな……」
実際の所は、別に焦る必要などない。
正直に３００年前から来たとなど言えば、信じてもらえるどころか、正気を疑われるだろう。
だが、そう理解していても、その通りに行動できるとは限らない。
「と、という事は……。その、アリアちゃん……が言う『絵に描かれた女性』というのは、やはり？」
「はい。アリア＝スノウの事です。彼女にあやかって、娘は名付けたんですよ」
「そ、それは……なあ、アリア？」
「は、はははい。と、とても、良い名前だと思います」
「ありがとうございます。アリアさんのご両親も同じかと思いますが、私も幼い頃はアリア＝スノウに憧れていたので」
「へ、へー。き、奇遇だな……アリア」
「で、でですね。私の両親も、そう言っていました」
「あっ、そうなんですか。ちなみに、アリアの下に弟がいるんですが、その子はジェレミーと名付けたんですよ」
我が子の事を心から愛している……そう傍目にも分かるような母親の表情であった。
だが、当の本人からすれば、それどころではない。
「あ、あの……。て、帝都において、その……アリアとジェレミーという名前は多いのでしょうか？」
「ええ。アリア＝スノウとジェレミー＝ヴィルヌーブにあやかって、子供を名付けるのは珍しくないですから」
アリアの質問に対して、母親はこともなげに答えてみせる。
この世界の過去から現在において、偉人の名前を我が子につけるの事は珍しくはない。
しかし、それらにも流行り廃りはある。
ここ数年においては都合よく、と言うべきだろうか？ ３００年前……つまりジェレミーとアリアが生きた時代の人物達の名が流行していた。
その理由は、極めて単純である。
ここ数年「最初の２１人」に関する小説、映画、舞台などの作品が空前の大ヒットとなっていたためである。
業界においては、とりあえずネタに困ったら「最初の２１人」を書いておけ、と言われるほどだ。
以前にレネが言っていた事ではあるが、元より「最初の２１人の」人気は、この国において頭一つ飛びぬけている。
それに加えて昨今における、それをモチーフとした娯楽作品の大ヒットである。
その結果、どうなったかは想像に容易いだろう。
ちなみにであるが、この年……皇歴１９４８年における新生男児の名前ランキング１位が「ジェレミー」であり、新生女子のそれは「アリア」であったりする。
「このような立派な娘さんならば、きっとその名に恥じぬ大人になるでしょう」
「あ、ああ……そうだな。きっと立派な女性になるな、うん！」
本人達による太鼓判なのだが、そのような事をアリア（小）の母親が知る由などない。
「ありがとうございます。そこまで言われると、ちょっと恥ずかしくもありまけど……」
アリア（小）の母親は、正真正銘のアリア＝スノウの足元に抱きついている我が子を、目を細めて見つめるのであった。
