英雄の帰還（ただし、前科４犯）

第１章 英雄、帰還する（前科１犯）

野蛮人 文明と触れ合う

　ジェレミーとアリアが３００年後の世界にやって来て二日目の午後。

　レネに呼ばれた二人は、僧院内の会議室にいた。

　１５メートル四方の会議室にいるのは、ジェレミー、アリア、そしてレネの三人だけである。

　会議室の中央には長机が一つと、椅子が二つ置かれており、そこにジェレミーとアリアが並んで腰掛けていた。

　そして、レネと言えばホワイトボードを前にして、彼らに「現代の常識」を講義形式で教えているところであった。

「という訳で、現代においては魔法の代わりに、科学という概念が主流となっています……」

　緊張しながらもレネが、ホワイトボードに板書をしつつ言葉を一端切る。

「では、ここでお二人に科学技術の一例をお見せしたいと思います」

　やおらそう言ったレネは、会議室の隅に置かれていた四角形の物体を持って来て、ジェレミーとアリアの前に置く。

　奥行きは三センチ程度、横幅が１メートル程度であり、縦幅は６０センチ程度だ。

　レネはその背中の部分から伸びている紐のような物を、会議室の壁に設置されている謎の穴へと挿入する。

「今……何をしたんだ？」

「ケーブルをコンセントに繋いだんですよ」

「コンセント？　先ほど言っていた、電気を受け取るための設備の事ですね？」

「流石アリアさんですね、その通りです。そしてですね……これは、テレビという物です」

「テレビ？」

「触っても爆発しませんよね？」

「大丈夫です。爆発なんてしませんよ」

「本当だな、信じるぞ」

　ジェレミーとアリアは頷き合うと、ゆっくりとテレビに手を伸ばす。

　触った感触はとても奇妙なものだ。

　何で出来ているのか想像すらできない。

　謎の材質で出来たそれは、枠を形どるやや硬めの部分と、その内側にある柔らかめの部分の二つで主に構成されている。

「では、実際につけてみましょうか」

　どこか悪戯っぽく言って、レネは軽くテレビを叩く。

「つける！？　これに火でもつけるのか？」

「燃やして使用するのですか？」

「いえ、そうではなく……。テレビを動かす事を『つける』という動詞で表現するのが一般的なのです」

「動く！？　こいつが動くのか！？」

「足が生えているようには見えませんが……」

「えーっと、とにかく見ていてくださいね」

　苦笑を浮かべたまま、レネがテレビの背面にあるボタンを押すと……。

　暗かったはずの「柔らかい部分」にいきなり人の顔が映り、さらにはその人物の物だと思われる声まで流れ始めた。

　レネとしては、悪意は全くなかった。

　「二人を少しだけ驚かせようかな」といった程度の、可愛らしい悪戯心を出したに過ぎない。

　しかし……３００年前の世界から来た二人には、高度過ぎる悪戯であった。

「アリア！」

「ジェザは周囲の警戒を！」

　肉体強化を行い一息に５メートル程跳躍しテレビと距離を取ったジェレミーは、即座に魔法陣を展開し戦闘態勢に入る。

　その魔法は、この時代においては使用できる物など、ほんの一握りしかいない魔法であり、発動すれば半径２００メートルは灰燼に帰する事が可能なものであった。

　そして、ジェレミーが行動を開始すると同時に……

　バギッ！

　という、どこか絶望的な音が会議室に響く。

「レネ！　私のそばから離れないでください！」

　先程の音は、アリアが右の拳で、テレビの柔らかい部分を打ち抜いた際のものだった。

　常人ならば認識不能な速度で繰り出されるアリアの右ストレートは、「音が遅れて聞こえる」と称される程に鋭いものだ。

　プラスチックという彼らの知らない素材で出来たテレビなど、一たまりもない。

「あっああぁ……」

　無残にも破壊されたテレビを前にして、頭を抱えているレネ。

「ジェザ！　見ましたか！？　我々は何者かの魔法攻撃を受けている模様です！」

「あんな小さな箱に、人間が入る訳がない。となれば見た者を、そこに引き込む潜伏型の魔法攻撃だろう」

「そうですね。恐らくは『封玉』と同じような原理でしょう」

「犯人は、レネを狙って仕掛てきたと考えるのが普通だな」

　そう言ってジェレミーは、素早く周囲の気配を探るが、敵意を持った存在を探知する事は出来ない。

「レネが私達に厚意で講義をしてくれている所を狙ってくるとは……汚い輩ですね」

「十中八九、レネの行動を把握している奴が犯人だろうな」

「どうします？　このテレビにかけられた魔法を分析して、犯人の魔法紋を読み取りましょうか？」

「いや、止めておいた方が良いだろう。見た事のない魔法だ、どんなトラップがあるかも分からんぞ」

　そんな事を真剣に話し合っている二人だったが……。

「魔法じゃないですよぉ……」

　泣きそうなレネの声で、我に返った。

「魔法じゃない……？」

「どういうことですか、レネ？」

「ですから……このテレビは、さっきみたいに映像を映す装置なんですよぉ……」

「…………えっ？」

「まさか…………」

「私が言わなかったのが悪いんですけど……」

　という訳で、初めての科学との本格的な対面は、目も当てられないような結果になったのである。

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　泣きそうになっているレネを慰め、早とちりを謝り、何とか講義が再開されたのは、テレビの破壊から３０分程の後の事である。

　それから２時間は、つつがなく講義は進み……

「ここまでで、何か質問はありますか？」

　ようやく、今しがた一通り講義が終わったところである。

　講義の内容は、ジェレミーとアリアにとって俄かには信じられない話ばかりであった。

「本当に……鉄の塊が空を飛ぶのか？」

「はい、飛びます。先程、お話しました飛行機ですが、皇国の領土の端から端までを、約２時間で移動できます」

「車というのは、燃える液体を注入すれば、誰でも運転できるのですか？　それも、簡単に」

「はい。１８歳以上の人ならば、特段の障害が無い限り誰でも可能です」

「電話というのは、遠くの人間と簡単に話す事が、本当に出来るのか？」

「はい、可能です。ちなみに携帯電話とは、こういった物です」

　そう言ってレネは、２人に私用の携帯電話を見せる。

　少女らしく可愛らしいデコレーションがされた物であった。

「これをですね……こうすれば、テレビにもなるんです。今度は壊さないでくださいね」

「ああ、大丈夫だ」

「はい、決して壊しません」

　そして、慣れた手つきでレネが携帯電話を操作すると……

　先程アリアが破壊したテレビと同じ様に、男性の顔が映ると同時に彼の声が聞こえてくる。

　やはり、どうしても体が反応しかけるが、何とかこらえる二人であった。

　「すっげー」

　「これは……中に誰もいないのですか？」

　ディスプレイには、現在地上波で放映されているニュース番組が流れている。

「すげーな……映像を遠くに飛ばす事も出来るし、鉄の塊が街を走って、あまつさえ空を飛ぶんだぜ……」

「使い手により効果にムラのある魔法が廃れるのも、悔しいですが理解できますね……」

　ため息交じりに、感嘆の声を上げるジェレミーとアリア。

　３００年後の子孫達は、彼らが想像する以上の社会水準を構築したらしい。

　正に、自慢の子孫達と言ったところだろう。

「しかしさ、レネ。飛行機って言ったっけ？　それってさ、世界の端に行ったらどうするんだ？　戻ってこれるのか？」

「ああ、それは私も気になっていました。海における世界の端は想像できます。しかし、空となれば、どういった感じなのでしょうかね？」

「世界の端ですか……？　それは、何でしょうか？」

　不思議そうに首を傾げるレネ……。

　首を傾げるレネを見て、不思議そうに首を傾げるジェレミーとアリア。

「だから、世界の端だよ。丁度、この机みたいにさ、海の端って断崖絶壁になってるじゃん？」

「そして、それは空ならばどうなっているのですか？　もしかして、見えない壁があるのですか？」

　二人の問いに、しばしの間呆気にとられるレネ。

　何かを言おうとするのだが、２、３度口を上下させるだけで言葉が出てこない。

「あれ？　空の端は分からないのか？」

「航続距離が足りないのでしょうか」

　ようやく我に返ったレネは、居住まいを正して真剣な声で二人に告げる。

「世界は……丸いんです」

「へっ？　何言ってるんだ？」

「世界が丸いって言うのは、この世界が球体という事ですか？」

　そして、ジェレミーとアリアは顔を見合わせた後に、笑い合う。

「ははっ、レネは面白いなー。世界が丸いなんて、何言ってるんだよー」

「そうですね……ふふっ。嫌いじゃないですよ、そういう冗談は」

「そう言えば、『先生』が似たような事言ってたなー」

　そして、昔の仲間の中でも最も博識であり、思索家でもあった者を思い出すジェレミー。

「ああ、ルークさんの事ですね？　ええ、言ってました言ってました。海をずーっと真っ直ぐに行けば、元の場所に戻って来るって」

「そんなわけないっつーのになー」

「そうですよね。端まで行ったら、下に落ちてしまうのですから」

　しかし、そんな二人をレネは、未だに真剣な表情で見つめている。

　何やら様子がおかしい事と、二人にも理解できた。

「えっ……まさか」

「本当に……丸いのですか？」

「はい。この世界は丸いと証明されています。そして、その証明をなさったのは、ルーク＝ハルフォード様……お二人が言う所の『先生』です」

　このようにして、二人の講義は進んでいくのだった……。