英雄の帰還（ただし、前科４犯）

第１章 英雄、帰還する（前科１犯）

友人の子孫と語り合う その２

　そんなこんなで、レネとジェレミーの会話は続いている。

　ジェレミーとしては、色々聞きたい事があった。

　例えば、この時代の常識であったり、革新的技術の使い方などが、それに値する。

　しかし、どうやら彼の目の前の少女は、それを許してくれないようだ。

「で、では！　ゲッティング会戦で、ジェレミー様が行った采配は、文献通りなんですね！？」

　もはや、興奮の色を隠そうとしない当代の教皇猊下。

　教皇という重いベールなどかなぐり捨て、一人の少女としてジェレミーと相対している状態だ。

「まあ、そうだね……。敵戦列の中央突破を提案したのは、俺で間違いないよ」

「恐ろしくはなかったのですか！？　彼我の戦力差は２倍近くあったというのに」

「別に怖くはなかったかな。震えていたのは恐怖じゃなくて、武者震いってやつだね。勝てる確信があったし」

「そ、その自信はどこから来たのもなのですか！？」

「部下への信頼。それ以外にあると思う？」

　そう口にするジェレミーの視線はせわしなく泳いでいる。

　先の通り言ってみせたが、実際には違う。

　参謀役だった部下の話を聞いていなかったジェレミーが、単騎で敵に突っ込んだ結果、何だかよく分からないまま、味方が奮起して勝利したというお粗末な戦闘である。

　勝算もへったくれもあったものではない。

　ジェレミーとしては、最も葬り去りたい記憶と言っても過言ではない。

（そんなこと言えねーよな……）

　どうやら、レネの中ではジェレミーが味方を鼓舞するために、「あえて」単騎特攻を仕掛けた事になっているようだ。

　しかも、それが極めて幸せな思考回路を以って限りなく美化されている。

　真実を話す事など、できるはずもなかった。

「では、その際に敵将であるフォルクス卿を乱戦の中で討ち取れたのは、やはり歴戦の英雄としての感覚によるものなのですか！？」

（たまたま、豪華な鎧を着た奴を討ち取ったら、指揮官だっただけなんだよな……）

「まあ、そうだね。敵兵だろうが、一流の指揮官ならば纏う空気が違うからね。そういうのは、目を閉じていても分かるもんなんだよ」

「ほぇ……格好良いです」

（不味い……どつぼにハマってる……）

「ああ、ジェレミー様から直接お話しを聞けるとは……。正に神の思し召しです」

　そんな事を言って神に祈ってみせるレネ。

　その様子を目の当たりにして、ジェレミーは乾いた笑いを浮かべる事しかできない。

（重い……レネの憧れが重い……）

「レネは……どうして、そこまで俺を尊敬してくれんだ？」

　ずっと頭にあった疑問だったが、レネは目を見開いて強い口調で熱弁をふるう。

「私だけではありません！　皇国民ならば、誰しも寝物語で『最初の２１人』の方々の英雄譚を聞かされたものです」

　この時代において、ジェレミー達は「最初の２１人」と称されているらしい。

　義兄であるグラハム＝ヴィルヌーブと、彼を助けるために立ち上がった２０人の英雄達。

　それが「最初の２１人」という英雄だそうだ。

　ジェレミーとしては、恥ずかしいから止めてくれ、と大声を上げそうな呼称である。

「その中でも、ジェレミー様は、断トツの人気を誇っているのですよ！？」

　「自覚ありますか！？」と言わんばかりの、レネの表情だった。

　ぶっちゃけ、ジェレミーには全くその自覚はない。

「そ、そうなの……？」

「当然です！　戦場においては常勝。政治においては賢王。民草には慈悲深い為政者。正に、英雄の中の英雄なのです」

　ジェレミーにとって心当たりがあるのは、一番最初の評価だけであった。

　政治なんてやった事がないし、民草に慈悲を与えた記憶はない。。

　果たして、この時代においてのジェレミーは、どれだけの万能人になっているのだろうか。

「さらには、未来の皇国のために自身を投げ出すその精神。これ程の方を、英雄と呼ぶのに問題がありましょうか！？」

　ちなみに「自身を投げ出す」云々というのは、ジェレミーがこの時代に飛ばされた経緯の事を言っているらしい。

「えーっと、何だか……その。ありがとう」

　他者からの尊敬を邪魔だとか、煩わしと思う程、ジェレミーは捻くれてはいない。

　もちろん、程度にもよるが……。

　だが、ジェレミーがレネから向けられている憧れは、偽装されたものでしかない。、

　決して彼本来の実力や成果による物ではないのだ。

　後の歴史家や民衆が、過度な理想を押し付けていると言っても良いだろう。

　面白くない、とまでは言わない。

　しかし、どこか居心地の悪さを覚えてしまう。

「ジェレミー様に憧れて軍に志願する若者は、現代でも多いのですよ」

　ジェレミーが一番弱っているのは、それである。

　他者の人生に影響を与える程、自分は出来た人間ではないと思っている。

　あえて悪い表現をするならば、レネが言ったような若者は、ジェレミーの虚像に「騙されて」人生を選んでいるのだ。

　酷くいたたまれない、というのがジェレミーの本音であった

「あっ、でも……。女の子だったら、アリア様に憧れる人も多いですね」

　唐突にレネが口にした人名を認識にした刹那、ジェレミーは体を硬直させる。

「アリアって……アリア＝スノウ？」

「はい。皇国最初の女性将校である、アリア＝スノウ様です」

　アリア＝スノウ……ジェレミーの副官であり、幼馴染であり、妹分だった少女の顔が浮かんでくる。

　ただし、その表情は決して柔らかい物ではなく、眉間に皺を寄せてジェレミーを睨んでいるという剣呑なものであった。

　恐らくは、ジェレミーが、この世界で最も恐れる人物である。

　何かジェレミーが「やんちゃ」をすると、口ではなく拳で反省させる少女だった。

　幼い頃はジェレミーの背中をついて回り「お兄ちゃん」と呼び、慕ってくれたのが懐かしく感じる。

（何も相談せずに、あんな事をしたんだから……めちゃくちゃ怒っているんだろうな）

　うすら寒さを感じているジェレミーを、どう解釈したのかレネが労わりの言葉をかけてくる。

　さらには、理解不能な事に彼女の瞳には、うっすらと涙すら浮かんでいる。

「やはり、お辛いですよね……」

「えっ、何の事？」

「無理をしないでください……。不肖の身ではありますが、私も神に仕える者。ジェレミー様の心を癒すのに、多少なりとも力になれるかもしれません」

「いや、だから……何を言ってるの？」

　何故か張り切っているレネではあるが、ジェレミーには全く理解できない。

　別に、癒しが必要な程に傷つけられた心は持っていなのだが……。

「あれ？　えっ……でも」

　話が噛み合っていない事にようやく気付いたらしいレネは、目を白黒させている。

「恋人であるアリア様と離別なされたのですから……」

「へっ……？」

　予期せぬ単語を耳にして、ジェレミーは硬直する。

　きっと傍から見れば、今のジェレミーは相当に間抜けな表情になっていただろう。

「ちょっと待って……誰と誰が恋人だって？」

「ジェレミー様とアリア様です」

「俺とアリア？」

「はい」

　しばしの沈黙。

　そして、ジェレミーは頭を抱える。

「この時代では、そうなっているの？」

「えっ、違うのですか！？」

　驚愕、というのは今のレネの表情を指す言葉なのだろう。

　口元に手を当てて、必死に冷静さを取り戻そうとしているのが良く分かる。

「どこで何を間違えたのか分からないけど、俺とアリアはそんな関係じゃないよ」

　先にも述べた通り、副官、幼馴染、妹分……などジェレミーとアリアの関係を形容する単語は様々である。

　しかし、その中に「恋人」という単語は存在していない。

「えーー、そんな……」

　素が出ているレネの嘆息であった。

「ちょっと待て。どうして、そこで残念がる」

「どうして、と言われましても……。ジェレミー様とアリア様の悲恋は、ダーレイ戦記……ジェレミー様達の活躍を描いた本なのですが……その中で最も人気のある部分なんですよ」

「著者は誰だ？　今すぐ殴りに行く」

「２５０年前に亡くなってますから、それは無理かと……」

　冷静なレネの突っ込みを受けて、ジェレミーは何とか我を取り戻す。

「とにかく、この世界では俺とアリアが、恋仲って話になってるんだよね？」

「芝居の題目としても人気がありますし、今でもお二人の関係を描いた本が出版される程ですよ」

　そして、レネは立ち上がり、本棚から数冊の文庫本を持ってくる。

「ここ５年の人気作だけでも、これくらいありますから」

「歴史学者は、何をしてたんだよ……」

　積み上げられた文庫本を一冊手に取り、裏表紙に書かれている粗筋を読んでいくジェレミー。

「えーっと……異世界に送られたジェレミー＝ヴィルヌーブであったが、主神ユリゼンの加護によって皇国へと戻って来る。一度は離別した二人であったが、再会した事によって再び恋の炎が激しく燃え上がる……」

　ジェレミーは思わず、文庫本を手から落としそうになる。

「恋の炎って……元から燃えてもないのに」

「でもでも、少しくらいはありましたよね？」

　まだ希望を捨て切れていないのか、レネは身を乗り出してジェレミーに問うてくる。

「生憎と無いね……」

「えー、恥ずかしがらないでくださいよー」

　どんどんレネの口調が砕けたものになる。

　どうやら、この時代でもレネくらいの年齢の少女は、色恋沙汰が大好物のようである。

「だって、小さい頃から一緒だったんですよね？　命がけの戦場を駆け抜けて、寝食を共にした仲なんですよね？」

「確かにそうだけど、残念ながら全く無かったね。神に誓っても良いくらいだよ」

　不服気なレネではあるが、それよりもジェレミーには確認したい事があった。

「アリアは……どうなった？」

　かなりの迷惑をかけたであろう事は、ジェレミーに予想が出来た。

　義兄と仲間達の事だから、悪くは扱っていないだろうとも思ってはいるが……。

「アリア様は……」

　やや言い難くそうにして、レネは小さな声で告げる。

「ジェレミー様が失踪した後、全ての職を辞されました。その後の、足跡は残っておりません」

「そうか……」

　予想はしていたが、それでも苦い物がジェレミーの中にあった。

　まさか殉死などはしないと思うが、それでも彼女には皇国の力になって欲しかった。

　そんな自分勝手な思いを抱いてしまう。

「まあ、アリアの事だ。良い人生を送ったに決まってるな」

　沈んでいるレネに対して、ジェレミーは笑いながら肩を竦めてみせる。

　するとそれにつられたようにレネも「きっと、そうですよね！」と言って、何度も頷いてみせる。

「まあ、この小説にあるみたいに……辺境を回って悪領主共を成敗したってのは、存外にあり得る話だと思うよ」

　一冊の文庫本を手にとって、そんな妹分の姿を想像するジェレミーであった。

（いや……笑い話じゃなくて、本当にやりかねないからぞアリアなら……）

　自らの冗談を反芻して、うすら寒くなるジェレミーであった。

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