英雄の帰還（ただし、前科４犯）

第２章 英雄、旅に出る（前科４犯）

１９４８年国内の旅

　人間とパトカー、そしてヘリコプターによる追跡劇から３日後。

　ダーレイ聖堂に隣接する僧院の裏門には、２人の男女がいた。

　男性はスーツ姿であり、容姿は平々凡々。

　彼の顔を見てから３秒後には、思い出す事も難しいかもしれない。

　男性の名前は、ロブ＝バーロフ。

　今年で２７歳になる、帝都警察の警官である。

「なんで、俺がこんな目に……」

　３日前の逃走劇から、彼の人生は濁流に飲み込まれた如くに混迷を極めた。

　意味も分からずに皇宮に呼び出され、その場で特務を命じられた。

　その場にいた人物は、彼が腰を抜かす程に大物ぞろいであった。

　前貴族院議長、国内最大財閥の前総帥、反社会的集団の親玉、皇帝の首席秘書官、そして……今上陛下。

　集まった面々のカオスぶりと、漂う雰囲気に一瞬でロブは飲みこまれた。

　どうして、このメンバーに繋がりがあるのか？　そもそも、反社会的集団の構成員を皇居に入れて良いのか？　そういった、疑問は浮かんだ瞬間に消失していった。

　そして、何より彼が驚愕したのは……

「マジもんの、ジェレミーとアリアだったのかよ……」

　その事実を告げた人物が、皇帝陛下でなければ、彼は鼻にもかけなかっただろう。

　それ程に荒唐無稽な言葉であった。

　加えて、その２人の旅の供をしろ、など理解の範疇を超えている。

　しかし、任官してから約１０年。

　哀しい程までに染み付いた宮仕えの根性が、彼の口から威勢のいい了解の言葉を出してしまっていたのだ。

　そしてこの３日間、彼は幼い頃のように「ダーレイ戦記」を何度も読み返した。

　しかし、何度読み返しても、どのような視点で読み解いてみても、あの時の２人がジェレミー＝ヴィルヌーブ、そしてアリア＝スノウだとは思えなかった。

　彼自身、幼い頃は「最初の２１人」に憧れたものだ。

　子供のころは丸めた新聞紙の剣に「ヘリオン」などと名付けて、友人と剣士ごっこをしたものだった。

　しかし、その憧れと現実の狭間で彼は揺れていた。

　彼の３日前まで持っていた、ジェレミーとアリアのイメージは以下のようなものである。

　武芸と魔法に優れ、人徳と英知に富み、その振る舞いと行動は万人の模範たるもの。

　それがどうだろうか？　誤解はあったものの、自分の事を放り投げるし、あれだけの大騒ぎを起こしてみせる。

　あれでは、やんちゃな高校生よりも性質が悪いではないか？　加えて、本人達に悪意がないのが厄介なのだ。

　そのような者達と、しばらくの間国内旅行？　正直な話、勘弁願いたい。

　そしてそれは、彼と同じように僧院の裏門で２人を待っている女性も同様のようであった。

　彼女の名前はチェルシー＝バーネット。教皇の秘書官を務めている女性である。

　彼女もまた、ロブと同様に被害を被ったらしい。

　先程から「猊下と離れるなんて……」と絶望的な表情で呟いているが、聞かなかった事にするロブであった。

　初夏の青空を見上げてロブはため息を吐く。

「帰りたい……」

　その呟きは、誰にも聞かれる事無く消えていった。

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　旅の準備は完了した。

　長旅に耐えうる衣服などの必要品は、既に大きめの１ボックスカーに積み込まれている。

　あとは、車に乗り込み発つだけである。

　正に出立にはうってつけの日であった。

　初夏の抜けるような青空、熱さの一歩手前で止まっている気温、どこかわくわくするような感覚をジェレミーは味わっていた。

　だが、目の前にいる少女は、先程から落ち着きがない。

「良いですか？　絶対に、生水は飲まないでくださいね。それから、拾い食いも駄目ですよ。あとは、必ず一日に一回はメールをくださいね」

　まるで母親のようにジェレミーとアリアに言い付けるレネ。

「大丈夫だって。信頼できる人達が一緒なんだから」

　自らの背後で、微妙に暗い顔をしているロブとチェルシーを見ながら、ジェレミーが事もなげに言ってみせる。

「そ、そうですけど。とにかく体にだけは気を付けてくださいね。エアコンは寝るときにはなるべく弱くしてください。それから……」

　先の逃走劇から、レネの過保護ぶりに拍車がかかってきたようにジェレミーには思えた。

「そうだ、酔い止めは飲みましたか？」

「ええ、飲みました。これで、あのような醜態を晒すことはないでしょう」

　レネの言葉に力強く頷いたアリアは、気合の入った表情で黒い１ボックスカーを睨む。

「さて、それじゃあ……そろそろ行くか。またな、レネ」

「そうですね。レネ、ちゃんと御土産は買って来ますから」

　笑顔で別れを告げる２人を前にして、レネは寂しそうに頷く。

「はい……。御土産を楽しみにしていますね」

　そして、「お気を付けて」と付け加えるレネに、手を振って歩きだす２人。

「色々と迷惑をかけるかもしれないけど、よろしくお願いします」

　ジェレミーの言葉で、２人は同時にロブとチェルシーに低頭する。

　殊勝な態度に２人は少々面食らったようだが、どこか気まずそうな表情で返してくる。

「えーっと……まあ、不便をかけるつもりはありませんよ」

「猊下のご期待を裏切るつもりはありませんので」

　そして、困ったようにロブが付け加える。

「それで……お２人は何とお呼びすれば？」

「俺の事はジェザって呼んでくれれば。それから、堅苦しい敬語は止めて欲しいかな」

「私の事は、アリアとお呼びください」

　そして、右手を差し出すジェレミーとアリア。

　やはりこれにも、ロブとチェルシーは反応に困っているようであった。

　おずおず、といった様子で２人の右手を握り返してくる。

　しかし、その握手で何かが吹っ切れたのか、ロブがやたらと元気のいい声で言ってくる。

「それじゃあ、行きますか」

　その言葉を合図として、各々が車に乗り込む。

　ロブが運転席、チェルシーは助手席に、そしてジェレミーとアリアは後部座席に座る。

　エンジンが始動し、微かな駆動音がジェレミーの耳に入る。

　そして近くに寄って来たレネを認めて、窓を開けようとするのだが……。

「あれ？　これってどうやって開けるの？」

「これも、自動ドアという物でしょうか？」

　アリアが手を窓の前でかざすのだが、一切反応はしない。

「ああ、そこの下にあるつまみを下げてみてください。ちなみに、窓を閉める時は、その逆で」

　言われたとおりにジェレミーがつまみを下げると、微かなモーター音と共に窓ガラスが下がって行く。

「それじゃあ、レネ。しばらくしたら、戻ってくるから」」

「レネ。短い間でしたが、感謝しています」

　その言葉にレネは感極まったように、瞳を潤ませる。

「ああ……猊下。おいたわしい……」

　という謎の言葉が聞こえたが、それを無視するジェレミーとアリア。

「はい。お２人が戻られるのを、お待ちしております。行ってらっしゃいませ」

　そして走り出す車の姿が見えなくなるまで、レネは手を振り続けていた。

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「えーっと、最初の目的地はゲッティングで良いんだよね？」

　運転席でハンドルを握るロブが、助手席にチェルシーに確認する。

　会ってから間もないが、ロブはこの女性が、どうにも苦手である。

　こういった「キャリアウーマン然」とした女性とは、どうにも相性が悪い。

　ロブ自身が、そこまで自己主張の強い人物でない事も、それに関係しているだろう。

　だが、好き嫌いなどは言っていられない。

　しばらくの間、旅の仲間となるのだ。早々に友好関係を築いておくべきだろう。

「ええ、ゲッティングで合っています。この旅は３００年前の親征の行程を、逆順に辿るのが基本ですから」

　チェルシーの言った通り、この旅の出立地は、３００年前にジェレミーの兄であるグラハムが僭王を打倒した「新征」の逆打ちでもある。

　もちろん、それ以外にも様々な所に立ち寄る予定ではあるが……。

「ところで、チェルシーさん。『あし』はありますが、『あご』と『まくら』は、そちらで用意していただけるんですよね？」

「はい。それについては、教皇庁が万事用意してあります。万が一、行程に変更があっても、即座に対応が可能です」

「……教皇庁って、意外に乱暴ですよね」

「それは、ご自分の経験も含まれていますか？」

「まあ、それなりにですがね」

　ロブはルームミラーで後部座席にいる客人達の様子を確認する。

「おー、すげーな。今の対向車見たか？　なんかこう、胸が高ぶるようなエンジン音じゃなかったか？」

「そうでしょうか？　運転席の他に助手席が一つ、車の形状を鑑みるに運転手の視界は、かなり悪そうですが」

「そんな気にしたら駄目だろう。ロブにさっき聞いたんだけど、車って言うのはエンジンの大きさと出力で、早さが決まるらしいんだ」

「つまり、ジェザは、エンジンは大きければ大きい程好ましいと」

「えっ、そうじゃないの？」

「私が聞いた話では、エンジンが大きいと基本的に燃料を多量に使用するそうです。効率が悪いのでは？」

「燃料なんてどうでも良いんだよ。大事なのは、ロマンだって」

　そんな会話をしていた。

「あの２人……本当に英雄で貴族なんですよね？」

　ルームミラーから視線を外したロブが、首を捻りながらチェルシーに問う。

「相違ありません。とは言っても、ジェザの方は田舎貴族ですけどね。まあ、成り上がりだったからこそ、件の反逆罪に信憑性があったのでしょうが」

　窓の外を漫然と眺めながら、チェルシーが興味無さ気に答えた。

「そう言えばそうでしたね。グラハム＝ヴィルヌーブが伯父に帝都を追放された先の、領主の息子でしたね」

「ええ、そうです。そこでグラハムが見染めたのが、ジェザの姉君だと言われています」

「俺が読んだ本では、姉を介してグラハムと懇意になったという話でしたけどね」

「さあ、それは本人に聞かないと分かりませんね。所詮、英雄譚など虚構でしかありませんから。後世の人々の願望と理想を、勝手に投射しているだけですよ」

「随分と辛辣ですね、チェルシーさんは」

「内心の一部分では、彼らに対してネガティブな感情がある事は否定しません」

「では、大部分は何ですか？」

「そうですね……」

　ロブの問いに対して、チェルシーはしばらく言葉を探す。

「同情、ですかね……」

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「同情ですかね……」

　チェルシー＝バーネットは、自らの発言を隣の男が、驚きをもって受け止めたのを確認した。

　それは意外、という感情によるものではなく……。

「驚きましたね。俺と同じですよ」

　まさか同意見だと思っていなかったようだ。

　チェルシーは、先程から隣に座っている人物をある程度評価していた。

　３００年後の人間の供をする、という滅茶苦茶な任務に愚痴をこぼしている事が、その理由だ。

　愚痴をこぼせるという事は、この状況をある程度受け入れているという事に他ならない。

　何ともなさそうな顔をしつつ、内心に恐慌をきたすよりは断然マシである。

　だが……彼の印象に残らない顔だけは……微妙かもしれない。

「いえ、別にこの任務に肯定的な訳ではないですよ」

　慌てて言いつくろうロブ。

「ただ、どうにもあの２人を見ていると……。ただの、少年と少女にしか見えてこなくなるんですよ。最初は、どうして俺が昔憧れた英雄が、こんな人たちなんだって思ってました」

「でしょうね……」

　その点、チェルシーの敬愛するレネは、ロブとは真逆の反応を示している。

　それは宗教家と警官というある意味で、真逆の職業に就いている事による差異なのかもしれない。

「少なくとも……私は、２人の様になる事は勘弁願いたいですね」

　窓の外に視線をやりつつ、ため息交じりにチェルシーが細い声で言った。

「そうですね。自分達の思いを勝手に解釈されて祭り上げられるなんて、願い下げですよ」

　それに答えたロブの表情は、あまり愉快そうではなかった。

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　出発して二時間程後……。

「あっ、そうだ」

　ジェレミーはある事を思い出す。

　そして、運転席と助手席の間からひょっこりと顔を出す。

「あのさ、２人の……えーっと連絡先を教えてくれないかな？」

「ああ、そう言えば、携帯電話を買ったのでしたね」

　チェルシーの言う通り、昨日ジェレミーとアリアは、携帯電話を手に入れていた。

「いやー、買ったけどさ、未だに使いこなせないんだよな、アリア？」

「はい、遺憾ではありますが」

　神妙な面持ちで頷くアリアは、ポケットから真新しい携帯電話を取り出す。

　それをルームミラーで確認したロブは、思わず噴き出しかける。

「それって……すいすいフォンじゃないのかな？」

「ええ、ロブの言う通りです。レネが勧めてくれたので」

　自慢げに言うアリアであったが、対するロブとチェルシーは奇妙な形に顔を歪めている。

「まあ、操作は簡単だから良いチョイスだと思うけど」

　どうにかロブがそう漏らしたのを、ジェレミーは聞き逃さない。

「えっ、これで簡単なの？」

「ということは……これ以上に煩雑な携帯電話があると？」

　３００年前のアナログ人間は、驚愕に目を見開いている。

　押せる部分が２つ以上あるという時点で、２人にとっては「煩雑」という評価なのである。

「あるというか……何と言うか。アリアとジェザが持ってるすいすいフォンってね……」

　言いかけたロブの最後を、チェルシーが引き受ける。

「老人用の携帯電話です」

「「えっ！？」」

　チェルシーの言う通り、「すいすいフォン」というのは、主に高齢者向けの携帯電話であった。

　必要最低限な機能、そして手取り足取り操作を教えてくれる補助機能。

　それらを詰め込んだ物が、ジェレミーとアリアの愛機なのである。

「なんてこった……。俺達の適応能力は、老人未満なのか……」

「ということは、当代の若者達は、さらに高機能の携帯電話を使用しているのですね？」

「ええ、そうですね」

　アリアの言葉に答えて、チェルシーが自らの携帯電話を取り出す。

　やぼったいスイスイフォンとは、見た目からして違う物であった。

「例えば、この様にすれば……」

　体を捻りながら携帯電話をジェレミーとアリアに見せて、機能を紹介していくチェルシー。

「インターネットに接続も可能ですし、ブラウザも任意で選択できます。他にも各種様々なアプリをインストール可能ですし、搭載されているＣＰＵは……」

「「？？？？？？？？？？」」

　チェルシーの口から飛び出してくる単語は、２人にとっては未知の呪文のようであった。

「チェルシーさん……ジェザとアリアが混乱してます」

「……つまりは、とても便利なのです」

　そう無理やりまとめるチェルシーであったが……

「「なるほど……便利だ」」

　恐らくは、一割も理解していない事が、ロブとチェルシーには見てとれた。

「まあ、それよりも、アドレスを交換したいんだよね？」

　流れを取り戻すように、ロブが前方を見たまま確認する。

「うん。何かあった時に必要だし、旅の仲間だしね」

　弾むような声でジェレミーが、人懐っこそうな笑みを浮かべている。

「それに、登録件数が３件というのも寂しいですし」

　人差指一本で、ゆっくりと携帯電話を操作しているアリア。

　完全に老人のそれである。

「３件？　もう登録してあるんだ？」

　意外そうに問い返すロブ。

　それは隣にいるチェルシーも同様であったらしく、首を捻っていた。

「えーっと、まずは、俺とアリアはお互いに交換してるでしょ」

「それから、クラウスとレネですね」

　２人の言葉を受けて、ロブとチェルシーは吹き出した。

　当代の皇帝と教皇のアドレスが並んでいるとは、それだけで国家機密と言っても過言ではないだろう。

「そ、それは……凄い携帯電話だな」

「絶対に失くさないでくださいね！　ちゃんと、パスワードを登録してありますか！？」

　身を乗り出してきたチェルシーに対して、ジェレミーは胸を張って答える。

「それは問題ないよ。何と言っても、絶対にばれない番号を入れたからね」

「ええ、あれは完璧です。分かる者などいないでしょう」

　余程自信があるのだろう。

　ジェレミーとアリアは、自信満々の様子で頷き合う。

「へぇ、そんなに自信があるんだ。ちなみに、何にまつわる番号？　ああ、数字そのものは言わないでよ」

　興味が惹かれて問うてみたロブだったが、ジェレミーの答えを聞いて、直ぐに後悔する事になる。

「皇宮の地下２階にある魔法金庫の暗証番号」

「「直ぐに変更しなさい！」」

　ロブとチェルシーの言葉が被った。

　何せ、今現在でも変わらずに使用されている魔法式の金庫である。

　番号は歴代の皇帝と、首席秘書官しか知らないと言われている。

　中に入っているのは、当然ながら「超」をいくらつけても足りない程の機密である。

　渋々と言った様子で暗証番号の変更をし始める２人を見て、この先には不安しかないとロブとチェルシーは痛感していた。