英雄の帰還（ただし、前科４犯）

第１章 英雄、帰還する（前科１犯）

家に帰るまでがおつかいです

　ロブ＝バーロフは、今年で２７歳になる。

　職業は警官、階級は２等巡査。彼の学歴にしては、割合出世をしている方だと言える。

　所属は、全国の警官の憧れとも言える帝都警察。これも、彼が無能な警官で無い事を示している。

　配属先は刑事捜査共助課という、一般市民からすれば、少々聞き覚えのない部署かもしれない。

　主な職務は「見当たり捜査」と呼称されるものである。指名手配犯の顔を数１００人分頭に叩き込み、雑踏や繁華街の人ごみから見つけ出す、というものだ。

　生来、人の顔を覚えるのが得意だった彼にとっては、ある意味で天職と言えるかもしれない。

　さて、そういった職務のために、彼はほぼ毎日繁華街や雑踏に立ち、指名手配犯がいないか探し続ける。

　酷く地味で根気のいる捜査だが、その効果は極めて高いと言える。

　帝都警察が年間に検挙する指名手配犯の２割を「見当たり捜査」が占めている点でも、それが伺えるだろう。

　今日もまた、ロブ２等巡査は今日もまた帝都の人ごみを観察していた。

　彼の容姿は平々凡々。存在感も極めて薄い。

　彼の容姿を描写する事は、紙とインクのムダになると言われている程だ。

　逆にそれが、彼の職務には好ましいとも言えるかもしれない。

　周囲に完全に溶け込んだまま、彼は雑踏を観察する。

　雑踏全体を１つの像をして視界に納める。

　目に入る群衆の「眼」を、記憶の中にある指名手配犯のそれと比較していく。

　該当者は、今の所いないようである。

　だがそれでも、ロブは落胆の色を見せない。

　こういった捜査は、外れて当然と考えるのが妥当なのである。

　……どれ程立っただろう。

　彼の視線は、ふと目の前の横断歩道を渡る２人の男女に向けられた。

　男性は、薄手の長袖Ｔシャツに水色のジーンズをはいて、黒のキャップを被っている。

　女性は、ワンピースと、ニット製の透かし編みカーディガンを身にまとっている。

　両者共に、とても容姿が整っており、傍目から見れば「お似合いのカップル」とでもなるだろう。２人とも、少年と少女と形容しても良い年齢だろう。

　少しだけ中性的な少年の顔立ちは、どちらかと言えば年上の女性に持てそうな雰囲気である。ロブがぱっと浮かべた印象では「女性向け詐欺師」によくいそうな顔立ちという、どうにも犯罪チックなものであった。

　対して少女の方は、「見目麗しい」という言葉は、彼女のために用意されたのでは、と思える程に整った物であった。万人受けする顔立ちであり、男女問わず憧憬の思いを抱かせるだろう。

　例え男でも「女に生れたら、彼女みたいな顔立ちになりたい」と思わせるほどだ。

　ロブは、そのようなカップルの何を不審に思ったのだろうか？

　いや、より正確に言うならば……そのカップルを見た人間は全員不信感を抱くだろう。

　年の頃は、１６から１８といったところだろう。

　人生の中で一番やんちゃで、向こう見ずな時期と言っても過言ではない。

　ルールは破るためにある物、破る者こそ格好良い。

　表現はオーバーかもしれないが、そういった考えを一番強く抱く時期である事は間違いないだろう。

　しかしながら……

　そのカップルは、事もあろうに……横断歩道を渡る際に右手を垂直に上げているのである。

　それこそ、幼稚園児や小学校低学年の児童のようにだ。

　もしも、そのカップルがふざけ合って、それをやっているならば問題ない。

　くだらなそうに笑い合いながら、そんなおフザケをするのは、若者の特権かもしれない。

　しかし、そのカップルは真顔なのだ。

　それはもう、掛け値なしに。

　そうしなければ、命の危機に曝されるとでも思っているかのように。

「あいつら……薬中か？」

　ロブは反射的に考えた。

　と言うよりも、それ以外に論理的な可能性がないのである。

　いい年をしたカップルが、スーパーの袋を片手に、真顔で右手を上げながら、横断歩道を渡る。

　これを不審と言わずして、何と言おうか？

「あのさ、君達。ちょっと良いかな？」

　横断歩道を渡り終えたカップルに対して、ロブは微笑みつつ声をかけた。

　怪しい人物がいれば、声をかけるる。

　例え疎まれようとも、それが彼の義務でもあるのだ。

「なんですか？」

　存外にはっきりした口調で少年の方が答える。

　その両目は焦点をきちんと結んでおり、呂律も回っている。

　アルコール臭もしないし、有機溶剤の臭いもしない。

　しかし、上手に隠してはいるものの、少年の瞳には「警戒」が存在している。

「と言いますか、どちら様でしょうか？」

　少女の方が、少年に遅れて答えた。

　こちらも少年と同様に異臭や視線の泳ぎはない。

　そしてまた、同様に「警戒」を滲ませている。

「ああ、ごめんね。僕は、こういう者なんだ」

　ロブは常時携帯している警察手帳を、ポケットから完全に出さず、その表紙だけを２人に見せる。

　この時もしもロブが、きちんと身分を口にしていたら……。

　この時もしもロブが、警察手帳を表紙だけではなく、中身まで規定通りに提示していれば……。

　恐らくは、面倒な事にならなかっただろう。

　本来ならば、法で定められた警察手帳の提示義務がある。

　しかしながら、それが完全に順守されているとは言い難い。

　例えば、警察手帳の表紙を見せて「こういう者です」と映画よろしく名乗る事で、済ませる事が多々ある。

　だが、この時のロブを一概に責める訳にはいかないのかもしれない。

　彼が警察手帳をあえてポケットから出さなかったのは、目の前のカップルに配慮したという点もあるのだ。

　このような人通りの多い天下の往来で、このようなカップルに、これ以上無駄な視線を集めたくなかった、という「無駄」と切り捨てられるような思いやりを持ってしまった。

　さらに、もしもこの時、件のカップルがきちんと、ロブの身分を問い質せば面倒な事にならなかっただろう。

　この時、カップルが無駄に警戒する事無く、素直にロブに従っていれば問題はなかっただろう。

　不信感と警戒感を滲ませているカップルを前にして、ロブは自らの確信をますます強める。

「えーっとさ、君達は買い物か何かの途中？」

　近所にある「ドシドシスーパー」の半透明のビニール袋に目をやるロブ。

　透けて見える中身は、詰め替え用シャンプーとトイレットペーパーが１つずつ。

　その何気なさが、逆にロブの不信感を増大させる。

「ええ、そうですよ。ちょっと、知り合いに頼まれまして」

　ビニール袋をロブにかざしてみせる少年。

「知り合いっていうと。ご家族の誰かかい？」

「家族……みたいなものですね」

　そう答える少年の両目は、ロブをじっと見据えている。

「ああ、それじゃあ保護者の方かな？　一応、名前聞かせてもらっても良い？」

　しばしの間、２人は顔を見合わせて答える。

「「レネ＝フォルクル」」

　その人名を聞いて、ロブは口をあんぐりと開ける。

　レネ＝フォルクルを知らないはずがない。

　国教会教皇であり、民衆から偶像崇拝にも似た敬愛を集める少女。

　この国において、最も有名な人物と言っても過言ではないだろう。

「えーっとさ……真面目に答えてくれるかな？」

「だから、レネ＝フォルクルだってば」

「あー、はいはい。教皇様とお知り合いなのね」

　右手をヒラヒラと振りながら、ロブが苦笑を浮かべる。

（これは、完全にいってる……）

　そうロブが思うのも不思議ではないだろう。

　薬物中毒ではないにせよ、何らかの精神的疾患を抱えている可能性もある。

「それじゃあさ、２人の名前を聞かせてもらっても良いかな？」

　場合によっては、警察署までの動向を求めるだけではなく、精神病院への照会も必要かもしれない。

　さて、今度は真面目に答えてくれるだろうか？　そう、ロブは思うのだが……。

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「どういうわけか、信じてないな」

「ええ、遺憾ですね」

　ジェレミーとアリアは、極めて不服であった。

　自分達は何だかよく分からない人物……ロブに呼び止められて、誰何されているのだ。

　その人物は、何やら身分証明証を２人に提示しようとしたのだが、それが２人には理解不能な物であった。

　いっその事、再度こちらから身分を問い質した方が良いかとも思うのだが、どうにもそれは藪蛇になりそうな気がした。

　身分証明証らしき物を見せる際の彼の表情は「どうだ？　分かるだろう？」と言わんばかりのものであったのだ。

　ここで問題になるのは、３００年前には「帝都警察」などは存在しない事である。

　ロブが誇らしげに示した警察手帳の表紙に燦然と輝く、その組織のシンボルなど、ジェレミーとアリアにとっては見た事もないのだ。

　つまるところ、２人はロブ＝バーロフを警察官として認識していない。

　それどころか、「いきなり絡んできた変人」とすらなっている。

　ロブから見れば「薬物中毒者か精神疾患者」、２人から見れば「変人」。

　お互いに相手を、最悪な印象を以って認識しているのだ。

「えーっと、そろそろ良いかな？　名前を教えてもらえるかな？」

　変人に対して、どう返答したものか？　と２人は悩む事はなかった。

　例え本名を名乗っても、３００年前の人物と同一だと考える者などいない。

　先程のスーパーでは、自分達の名をあやかった、という少女に出会って狼狽はしたが、今はそのような事はない。

　そもそも、２人は自らの名前に誇りを持っているのだ。

　現代の人間に比べて、昔の人間は自らの名に強い「誇り」を持つ傾向が強かった。

　「自らの名に懸けて」というお決まりの台詞を、真顔で発せられる程なのだから。

　偽名を使うなど、恥とすら考えている節すらある。

　だからこそ、２人は堂々と恥じることなく、自らの名を名乗る。

「ジェレミー＝ヴィルヌーブ」

「アリア＝スノウ」

　その名を聞いたロブは、完全に可哀想な者を見るような眼を向けていた。

「おい、どういうことだアリア？」

「分かりません……。しかし、極めて不快です」

　そんなやり取りをする２人を前にしてロブは、困ったように頭を乱暴にかきむしる。

「あー、はいはい。ジェレミー＝ヴィルヌーブ君と、アリア＝スノウさんね。で、保護者はレネ＝フォルクルきょーこー猊下様……と」

「そうだってば」

「相違ありません」

　ふむ、とロブは難しげに唸った後、今度は表情を妙に明るくする。

「とりあえずさ、一緒に来てもらえるかな？　聞きたい事もあるし、調べなきゃ駄目な事もあるし」

　努めて優しげな口調と表情で言うロブなのだが……

「いや……それはちょっと困るかな」

「ですね。レネには、知らない人について行かないようにと言われていますし」

「うわ……真性だよ、この子達」

　ロブは仕方なし、といった感じで２人の腕を取る。

「お願いだから、一緒に来てく……」

　と言いかけて固まる。

　今までは、不審で可哀想でご機嫌な頭の少年少女でしかなかった２人。

　しかし、その雰囲気が一変していた。

　彼が握った２人の腕は、見かけ以上に固く引き締まっている。

　だとしても、１０代の少年と少女だ。

　仮にも警官であるロブの腕力に太刀打ちできるはずもないのだが……。

「これは……強制的な連行か？」

「つまるところ……敵対行動であると」

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　その言葉に対してロブは、自分がどのように返答したかは分からない。

　次いで認識したのは、自らの体が宙を舞っている事。

　スロー再生になる視界では、大通りに面した花屋の軒先がある。

　体が１回転し、眩しい初夏の太陽が目に突き刺さってくる。

　そして、背中に重い衝撃。

「えっ……？」

　刹那、ロブの体感時間が正常に戻る。

　派手な音と共に、自らの体が地面に激突した。

　だというのに、体は大した痛みを覚えていない。

　それは、ジェレミーとアリアの絶妙な力加減によってなされたものなのだが、それをロブが知る由はない。

　ただ彼の中にあるのは混乱と、不審者から攻撃を受けたという事実のみ。

　ジェレミーとアリアは、警戒を解かずにロブをじっと見つめている。

　ロブがどのように動くか、正に「観察」しているようであった。

　羽虫でも見るかのような２人の視線に、ロブは本能的な恐怖を覚えた。

　それは、３００年前にジェレミーとアリアを前にした敵兵と同じ状況であった。

「動くなっ！」

　ロブはホルスターに収納していた拳銃「ニヴフ３２」を、ジェレミーとアリアに向ける。

　同時に装着していたインカムに対して、緊急事態を伝達する。

「ブリンクス通り２８丁目１２番地近辺にて、不審者を確認。恐らく、薬物中毒か精神疾患者と思われる。応援を要請する」

「おい……応援を要請したのか？」

「そのようですね。如何いたしますか？」

　何やら相談し合うジェレミーとアリアに銃口を向けたまま、ロブは怒鳴る。

「動くな！　その場に膝をついて、うつ伏せになれ！」

　ちょうど付近を警邏していたパトカーがあったらしく、遠くから甲高いサイレンが聞こえてきた。

　こうして２人の初めてのおつかいは、楽しい復路を迎える事となる。