祝福のあとで 青い奇跡の物語。

第1話 青い光

白い天井があった。

　どこまでも白い天井だった。

　蛍光灯の光が薄く滲んでいて、機械の音が、遠くで規則正しく鳴っている。

　誰かが、俺の手を握っていた。

　細い手だった。

　温かかったのか、冷たかったのかは思い出せない。

　ただ、その手がひどく震えていたことだけは覚えている。

「もう、痛くない？」

　誰かが言った。

　女の人の声だった気もする。

　子供の声だった気もする。

　年老いた男の声だった気もする。

　俺は答えようとした。

　大丈夫だ、と。

　もう痛くない、と。

　そう言ってやれば、その誰かは安心するのだと思った。

　けれど声が出なかった。

　代わりに、青い光が見えた。

　白い部屋の中で、淡く、冷たく、けれど優しい青い光が、ゆっくりと広がっていく。

　その光を見た瞬間、俺はなぜか思った。

　ああ、これでもう大丈夫だ。

　誰も、もう痛くない。

　そこで、意識が途切れた。

　　　　　＊

　目を覚ました時、俺は森の中にいた。

　白い天井はなかった。

　機械の音もない。

　消毒液の匂いもない。

　代わりにあったのは、湿った土の匂いと、葉の隙間から落ちてくる朝の光だった。

「……どこだ、ここ」

　自分の声が、思ったより掠れていた。

　体を起こそうとして、背中に鋭い痛みが走る。

　俺は思わず呻いた。

　着ている服は、見覚えのない灰色のシャツと、粗い布のズボン。

　靴も革製で、現代日本のものには見えない。

　現代日本。

　そうだ。

　俺は日本にいたはずだ。

　けれど、名前が思い出せない。

　年齢も、仕事も、家族の顔も曖昧だった。

　覚えているのは、白い部屋。

　誰かの手。

　そして、あの言葉。

「もう、痛くない……」

　口に出した瞬間、胸の奥がざわついた。

　何か、とても大切なことを忘れている気がする。

　けれど、思い出そうとすると、頭の中に靄がかかったようになる。

　俺は立ち上がった。

　森は深かった。

　見たことのない木々が並び、幹には青みがかった苔のようなものが張りついている。

　鳥の声は聞こえるのに、姿は見えない。

　しばらく歩くと、小さな沢に出た。

　水面を覗き込む。

　そこに映っていたのは、知らない男の顔だった。

　黒に近い灰色の髪。

　少し痩せた頬。

　年齢は十七か十八くらいに見える。

　目だけが妙に澄んでいて、自分のものとは思えなかった。

「……俺、こんな顔だったか？」

　答える者はいない。

　水を掬って飲む。

　冷たい。

　喉を通る感覚が、妙に生々しかった。

　夢ではない。

　それだけは分かった。

　その時だった。

「いやっ！」

　森の奥から、悲鳴が聞こえた。

　女の子の声だった。

　考えるより先に、体が動いていた。

　枝をかき分け、声のした方へ走る。

　心臓が痛いくらいに鳴る。

　足元の根に何度も躓きそうになりながら、俺は森の中を進んだ。

　やがて、木々の間に開けた場所が見えた。

　そこに、少女がいた。

　年は十二、三くらいだろうか。

　栗色の髪を三つ編みにした、痩せた女の子だった。

　服は泥だらけで、右足から血が流れている。

　その少女の前に、獣がいた。

　狼に似ている。

　けれど、ただの狼ではない。

　背中から黒い棘のようなものが生え、口元には濁った泡が浮いている。

　牙は異様に長く、目は赤黒く濁っていた。

　化け物。

　そう思った瞬間、足が止まりそうになった。

　俺は戦えない。

　武器もない。

　ここがどこかも分からない。

　でも、少女は泣いていた。

　痛みと恐怖で顔をぐしゃぐしゃにして、震える手で足を押さえていた。

「痛い……痛いよ……」

　その声を聞いた途端、胸の奥がひどく苦しくなった。

　見ていられなかった。

　俺は地面に落ちていた太い枝を拾い、獣と少女の間に飛び込んだ。

「こっちだ！」

　叫んだ瞬間、獣の赤黒い目が俺を見た。

　まずい。

　そう思った。

　獣は低く唸り、地面を蹴った。

　速い。

　避けられるわけがない。

　俺は枝を構えたが、腕が震えている。

　獣の牙が目の前に迫った。

　死ぬ。

　そう思った次の瞬間、少女が叫んだ。

「やめて！」

　獣の爪が俺の肩を掠めた。

　熱い痛みが走る。

　体が弾き飛ばされ、地面に転がった。

「ぐっ……！」

　息が詰まる。

　獣は俺ではなく、再び少女の方へ向かった。

　逃げられない少女に、牙を剥く。

　俺は立ち上がろうとした。

　だが、足に力が入らない。

　少女は泣きながら、か細い声で言った。

「痛いの、もういや……」

　その言葉を聞いた瞬間。

　頭の奥で、何かが割れた。

　白い天井。

　震える手。

　誰かの声。

　もう、痛くない？

　気づけば俺は、獣に向かって走っていた。

　獣に勝てると思ったわけじゃない。

　少女を助けられると思ったわけでもない。

　ただ、あの声を聞いてしまった。

　痛いのはいやだと。

　もういやだと。

　それを放っておくことだけは、できなかった。

　俺は少女を抱き寄せるようにして、獣との間に体を入れた。

　獣の牙が、俺の首筋を狙う。

　終わった。

　そう思った。

　だが、牙は届かなかった。

　俺の手が、少女の血に濡れた足に触れていた。

　その瞬間、指先から青い光が溢れた。

「え……？」

　俺の声か、少女の声か分からなかった。

　青い光は、火のように熱くはなかった。

　水のように冷たくもなかった。

　ただ、痛みの奥へ染み込んでいくような、静かな光だった。

　少女の傷口から流れていた血が止まる。

　裂けていた皮膚が、ゆっくりと閉じていく。

　少女の震えが止まった。

「痛く……ない」

　彼女は呆然と呟いた。

　獣が唸った。

　いや、唸ったというより、怯えたような声だった。

　俺は顔を上げる。

　獣は、俺を見ていた。

　さっきまでの獰猛な目ではない。

　何か、理解できないものを前にしたように、じりじりと後ずさっている。

　俺の手から、まだ青い光が漏れていた。

　獣は一度だけ低く鳴くと、背を向けて森の奥へ逃げていった。

　追う気にはなれなかった。

　というより、立っているだけで精一杯だった。

　青い光が消える。

　同時に、全身から力が抜けた。

「お、おい、大丈夫か？」

　俺は少女に声をかけた。

　少女は自分の足を何度も触った。

　さっきまで血で濡れていた足には、薄い傷跡だけが残っている。

「治ってる……」

「俺が聞きたいくらいだ」

　本当に、何が起きたのか分からなかった。

　魔法。

　そんな言葉が頭に浮かぶ。

　でも、俺は魔法なんて知らない。

　呪文も唱えていない。

　ただ、痛みを止めたいと思っただけだ。

　少女はゆっくりと俺を見上げた。

　大きな琥珀色の目だった。

　涙で濡れているのに、その奥にはもう恐怖がほとんど残っていなかった。

「あの……あなた、誰？」

「分からない」

　正直に答えると、少女は目を丸くした。

「分からないの？」

「ああ。名前も、ここがどこかも、何も」

「名前も？」

　聞かれて、俺は言葉に詰まった。

　名前。

　思い出そうとした。

　けれど、何も出てこない。

　白い部屋。

　手。

　声。

　青い光。

　それだけ。

　その時、頭の奥に、ひとつの音が浮かんだ。

　ノア。

　それが自分の名前なのか、誰かに呼ばれた名前なのかは分からない。

　けれど、その音だけは、妙にはっきりしていた。

「……ノア」

「ノア？」

「たぶん、俺はノアだ」

「たぶんって、変なの」

　少女は少しだけ笑った。

　それから、慌てたように自分の胸に手を当てる。

「私はリオラ。リオラ・フェン。フェン村の者です」

「フェン村……」

「この森の向こうにあるの。薬草を取りに来て、それで……」

　リオラはさっき獣が消えていった方を見て、小さく肩を震わせた。

　俺は反射的に言った。

「もう大丈夫だ」

　その言葉が、自分の口から妙に自然に出たことに、少し驚いた。

　リオラは俺を見た。

「うん」

　彼女は頷いた。

　本当に、安心しきった顔で。

　その時、森のどこかで鳥が一斉に飛び立った。

　羽音がざわざわと広がり、また静かになる。

　俺は自分の手を見下ろした。

　青い光はもうない。

　ただ、少女の血が少しだけ指先に残っている。

　なのに不思議と、嫌な感じはしなかった。

　むしろ、胸の奥が静かだった。

　誰かの痛みが消えた。

　それだけで、体の奥にあった空洞が少しだけ埋まった気がした。

「ノア」

　リオラが言った。

「村に来て」

「俺が？」

「うん。マルタおばさんなら、きっと何か知ってるかもしれないし、それに……」

　リオラは少し迷ってから、俺の手を見た。

「あなたは、祝福の人かもしれない」

「祝福？」

　聞き返すと、リオラは真剣な顔で頷いた。

「神様が、痛い人や苦しい人にくれる力。教会の人がそう言ってた。でも、こんなに綺麗な青い光は初めて見た」

　祝福。

　その言葉は、なぜか胸にすっと入ってきた。

　魔法よりも、奇跡よりも、その言葉の方が近い気がした。

　痛みを遠ざける力。

　苦しみを終わらせる光。

　もし本当に、そんなものが俺にあるのなら。

　俺は、何かを救えるのかもしれない。

「村には、痛い人がいるのか？」

　俺が聞くと、リオラは少し悲しそうに頷いた。

「いるよ。おじいちゃんも、畑で怪我した人も、ずっと咳をしてる子も」

「そうか」

　なら、行く理由はある。

　自分が何者か分からない。

　ここがどこかも分からない。

　なぜこの世界にいるのかも分からない。

　でも、痛がっている人がいる。

　それだけは、はっきりしていた。

「案内してくれ」

　俺が言うと、リオラの顔がぱっと明るくなった。

「うん！」

　彼女は立ち上がり、数歩歩いてから、自分の足が痛まないことに気づいたらしい。

　不思議そうに何度も地面を踏みしめた。

「本当に痛くない……」

　その声は、涙が出そうなほど嬉しそうだった。

　俺は、それを聞いて安心した。

　リオラは俺の手を取った。

　小さな手だった。

　温かかった。

　その感触に、また白い部屋の記憶が重なりかける。

　誰かの手。

　握られていたのか。

　握っていたのか。

　分からない。

　けれど今、俺の手を握っているのはリオラだった。

「こっち、ノア」

　リオラが笑う。

　俺は頷き、彼女に導かれて森の中を歩き出した。

　背後で、枝がかすかに揺れた。

　振り返ると、遠くの木陰に小さな獣がいた。

　さっきの魔物ではない。

　栗鼠のような、灰色の動物だった。

　それは俺を見るなり、びくりと体を震わせ、森の奥へ逃げていった。

「どうしたの？」

　リオラが聞く。

「いや、何でもない」

　俺はそう答えた。

　青い光のことも。

　獣たちが俺を避けたことも。

　白い部屋のことも。

　何も分からなかった。

　ただ、リオラの手は温かかった。

　そして俺は、初めて思った。

　この世界でなら、俺は誰かを救えるのかもしれない。

　それが、すべての始まりだった。