12
「桐生さん！」
リュウくんたちに足を向けた桐生さんに、あたしはたまらず叫んだ。呆れた色を隠さず振り返った桐生さんが、子どもに言い聞かせるように繰り返す。
「育成学校でどう習ったかは知らんけど。親殺しを見た子どもは殺すのが原則。情けをかけて生き残らせたところで、人間を恨む可能性が高いしね」
「可能性じゃないですか」
信じたくなくて、あたしは言い募った。だって、あたしは、鬼に親を殺されたけれど。鬼のすべてを恨んでなんていない。いないはずだ。
「可能性が少しでもあるなら、消すに越したことはないっていう話を、僕はしてたつもりなんやけど」
「でも、それで殺していいなんて……！」
自分でもわかっている。あたしの言うそれは感情論で、きれいごとで。でも、だって、と。本当に子どものように、あたしの中では同じ言葉が渦巻いていた。あたしを見下ろしたまま、桐生さんが小さく溜息を吐いたことがわかった。
「人殺しの遺伝子を受け継いだ鬼やで、その子は。危険すぎる」
「そんな…」
「そんな、なに？」
震えるあたしの声を歯牙にもかけず、桐生さんが促す。いつものように。
「理不尽ですよ、そんな」
なんと言っていいかわからないまま、あたしは吐き出した。でも、だって、そうだ。理不尽が過ぎる。リュウくんはなにもしていないのに。それでも彼の命を奪うことが正しいというのなら。あたしは、なんで――この仕事を望んだのかわからなくなってしまう。嫌なのに。そんなこと、思いたくなかったし、口にしたくもなかった。でも。
「それが鬼狩りとして正しいというなら、あたしはこの仕事を軽蔑します」
桐生さんの胸元の記章が視界の隅でちらつく。鬼狩りの、あたしの憧れていた仕事の最高峰の人だ。にもかかわらず、あたしに仕事を丁寧に教えてくれる優しくて頼れる先輩で、上司だ。
――でも。
失礼を承知で言い切ったあたしに、怒るでもなく桐生さんは静かに問いかける。
「ほんのついさっき、その甘さで死にかけてたのは、フジコちゃんじゃなかった？」
「あれはっ……」
「鬼狩りは、フジコちゃんの人生の指針なんやろう？」
反論を封じるようなにこやかさを湛えたまま、桐生さんが続けた。
「鬼狩りの仕事が嫌になんてなってないって。そうも言うてなかったっけ？」
「――それでも」
ぎゅっと手のひらを握りしめて、あたしは一度深く息を吸った。
「それでも、許せません。桐生さんからしたら、馬鹿みたいなことを言っているかもしれませんが、嫌です。鬼だからって、それだけの理由で死んでもいいなんて。人間殺しの遺伝子なんて、ないですよ、きっと」
桐生さんはなにも言わなかった。いつも表情の柔らかい人が黙り込むと、所長のあれとはまた違う威圧感がある。
あぁ、これ。このあいだの所長の時の比ではなく、首にされても文句は言えないなぁ、なんて。頭の片隅で思ってしまったけれど、それでも譲ろうとは思わなかった。
今のあたしにできる最後。あたしのなりたかった鬼狩りとしての最後。それは、せめてリュウくんだけでも守ることだ。それがあたしにできる精一杯だ。
負けない、と視線を上げた先で、桐生さんがふっと笑った。
「蒼くーん？ 聞いたぁ？」
「へ、所長？」
インカム越しというよりも、明らかに倉庫の外に向かって、桐生さんが声を上げる。その様子に、思わずあたしの口からは間の抜けた声が出た。ぎこちなく振り返った出入り口。ゆっくりとした足取りで踏み込んできたのはまさかの所長だった。
「藤子奈々」
「は、はい！」
なんでここに、とは思ったけれど、口からは反射で返事が飛び出していた。……思い切り裏返っていたとは思うけれど。所長は特に気にしたふうもなく、淡々と言葉を告げた。
「合格だ」
「――え？」
「状況判断はどうかと思うが、この際だ。細かいところは目を瞑る。とは言え、組んでいる相手が桐生じゃなかったら、死んでいたかもしれない。そのことは頭の隅に入れておくように」
「え、えぇと、あの、はい！」
「とりわけ割り込むタイミングが最悪だったな。この馬鹿がわざと吹っ飛ばされたということはさておくが」
「言うに事欠いて、馬鹿ってひどくない？ 蒼くん。そもそも、Ｂ＋の鬼をＢって報告した本部に問題があるやろ」
「桐生じゃなかったら、本当にそうなっていたかもしれない」
「ごめん。蒼くん、僕が悪かったから、素で無視せんといてほしい」
「わかったか、藤子」
「ちょっと。ごめん。ごめんなさいって、蒼くん」
「わかったか？」
なんだか、もう、訳がわからない。本当に意味もわからなかったのだけれど、二度も確認を求められたことだけはなんとか理解できて、あたしは勢いだけで返答した。
「は、はい！」
……あれ、でも。合格っていったい、なんのことだろう。所長の台詞を反芻しながら悩んでいると、所長が溜息交じりに続けた。
