04
「改めるって、どういうこと？ 懲らしめるってこと？」
「自分がしたことがどういうことだったか、これからどうすべきか、それをしっかりと考えてもらいたいの。しかるべきところで」
現状、ハヤギ・リュウトに出ている令状で、ハヤギが死刑になることはない。もし、所長の言う新しく発見された死体が、ハヤギ・リュウトが成した罪の結果であったとしても、大人しく同行すれば、死刑になる確率は低い。被害者からすれば、許しがたいことであるかもしれないけれど。あたしたちの法は、そうなっている。
「でも、そのためには、パパに悪いことと向き合ってもらわなければならないの」
あたしたちの法は、鬼であれ、人間であれ、その存在の持つ善を信じている。疑わしきは罰せず、改心の可能性を信じる。あたしたちはそんな世界を生きているのだ。
鬼は怖い。けれど、怖い鬼ばかりではない。お互いに親和をはかり共存していけるのだと、あたしも信じていたい。
「今、あなたのパパは、怒っています。それは、わかるよね」
また、背後でなにかが壊れる音がした。大丈夫。桐生さんは大丈夫。だって、特Ａだから。あたしなんかには想像の付かないすごい鬼狩りだから。
言い聞かせ、後ろを振り返る代わりに、あたしは男の子の手を掴んだ。指先の冷たさの原因は、外にいることだけではないだろう。緊張と恐怖で熱が失われているのだ。ぎゅっと握りしめているうちに、じんわりと熱が伝搬し、小さな指先が赤くなる。
「うん」
逡巡のあと、男の子は頷いた。
「パパの声がする。怒ってる。いっぱい、怒ってる。あんなパパを僕は知らない」
あたしには聞こえなかったけれど、きっと、人間よりもずっと鋭敏な感覚を持つ「鬼」の子の耳には届いているのだろう。
「それは、あなたがいなかったからなの」
「え？」
「いなかったあなたを探しているの。あたしたちが、あなたをどこかへ連れて行ってしまったのではないかと疑って、それで怒っているの。戦っているの、あなたのために」
まじまじとあたしを見つめる男の子の瞳が驚愕に染まる。けれど、きっとそれが事実だ。
「でも、そうじゃないよね。あなたは、ちょっと外に出ていて、それだけだったんだよね」
迷うように子どもの表情がぶれる。駄目押すようにあたしは静かに畳みかけた。
「だから、それをパパに教えてあげて、……パパの気持ちを落ち着けてほしい」
そうであれば、あたしたちの話を聞いてくれるかもしれない。大人しく同行の求めに応じてくれるかもしれない。
「そのお手伝いをしてほしいの」
脅すようなことを言っているとわかっていた。けれど、続ける。
「このままだと、あなたのパパは死んでしまうかもしれない。もし、そうなったら、もう二度と逢えない。でも、生きてさえいれば、いつか逢えます。罪を償った、その先で」
鬼の寿命は、永いとされている。個体差はあるとも言われているが、平均して百五十年。なかには三百年近く鬼もいるとされているけれど。
とどのつまり、人間よりよほど長く生きるのだ。人間よりよほど強靭な肉体を持ち、強い力を持つ彼らを、人間と同等だと思うことが間違いなのかもしれない。けれど、そうあるための最後の要が、あたしたちの仕事なのだ。
少なくとも、あたしは学校で、恭子先生にそう教えられた。
